El paisaje sonoro bajo las olas del océano parece ser bastante tranquilo, marcado principalmente por el ruido de ballenas y peces y el zumbido de los barcos que pasan. Pero el silencio está lejos de lo que escuchará cerca del hielo derritiéndose en los fiordos glaciares, según un estudio de la Universidad de Alaska Fairbanks.
A través de grabaciones submarinas de tres bahías en Alaska y la Antártida, los investigadores han descubierto que las áreas donde el hielo glacial fluye hacia el mar y se derrite son los lugares más ruidosos del océano. Según los investigadores, ninguna otra fuente, como el clima, los peces y las máquinas, produce tanto sonido como el derretimiento.
Y la mayor parte del sonido no solo proviene de los colosales choques de hielo que parten de un glaciar hacia el océano, como era de esperar. Tales eventos son lo suficientemente infrecuentes como para no ser la principal fuente de ruido, dicen los científicos. En cambio, el equipo descubrió que el principal responsable de la conmoción es el aire, en particular, su comportamiento cuando burbujea a la superficie al ser liberado por el hielo derretido. Reporta Sid Perkins en Science :
Los experimentos del equipo sugieren que el ruido no es causado por burbujas que se elevan a través del agua o explotan cuando alcanzan la superficie. En cambio, la fuente principal del clamor ocurre cuando las burbujas se desprenden del glaciar que se derrite y repentinamente vuelven a sus formas esféricas originales después de miles de años de ser exprimidos por el hielo.
¿Cómo podría esta cacofanía afectar a los animales marinos? Los autores del estudio dicen que el hallazgo plantea preguntas sobre cómo los animales marinos podrían usar los sonidos en su lucha diaria por la supervivencia. (Aunque el deshielo glacial a menudo se asocia con el cambio climático actual, no es exactamente nuevo). Los investigadores plantean la hipótesis de que las focas de puerto en busca de zonas de reproducción pueden buscar áreas ruidosas para ayudar a camuflar sus movimientos de los depredadores como las orcas. Para algunos animales, mucho sonido puede ser igual de seguro.
Sin embargo, lo más nuevo en la era es la rapidez con la que se derriten los glaciares. A medida que avanza el cambio climático y más glaciares se retiran a la tierra, la falta de ruido del océano puede significar todo tipo de grandes problemas para la vida marina y las aves marinas.
La autora principal, Erin Pettit, señala que la retirada de los glaciares y su silencio resultante pueden ser en parte responsables de la disminución de las poblaciones de focas en muchos fiordos. En el Parque Nacional Glacier Bay de Alaska, por ejemplo, los científicos registraron una asombrosa disminución del 75 por ciento en el número de focas entre 1992 y 2002. (Y esa tendencia a la baja ha continuado).
El equipo de investigación planea continuar estudiando los niveles de ruido bajo el agua con la esperanza de desarrollar una forma de usarlos para predecir la fusión de los glaciares, un trabajo que algún día podría ayudar a las focas y otros animales a hacer frente a los cambios ambientales.
