“¿Qué es esto, lluvia? Me prometieron una sequía ”, bromeé con un amigo mientras conducíamos durante diez segundos de llovizna este fin de semana en Houston. No debería haberme preocupado, el resto del día estuvo soleado y cálido. Fue una diversión agradable de las temperaturas más frías de una caída del Atlántico medio, pero en Texas, el calor y la sequedad se han convertido en una verdadera preocupación. Todo el estado está en medio de una sequía excepcionalmente mala, como probablemente haya leído en las noticias. Pero, ¿cómo se ve eso en el suelo?
En Houston, no hay demasiada evidencia de la sequía. Claro, los céspedes y las plantas pueden verse un poco marrones en algunos lugares, y hay un signo ocasional que notifica a las personas las restricciones de riego. Pero si su visión de la sequía es incendios forestales o el desierto del Sahara, seguramente se sentirá decepcionado.
Un cocodrilo se asolea en el borde del lago Elm (foto de Sarah Zielinski)
Incluso fuera de la ciudad, las cosas no parecen tan malas a primera vista. Está un poco polvoriento, y las vacas están masticando pedazos de hierba en campos marrones. Sin embargo, cuando comenzamos a caminar por el Parque Estatal Brazos Bend, la sequía se dio a conocer rápidamente. Un lago de herradura tenía agua e hizo un buen hogar para varios caimanes, pero el otro estaba lleno de vegetación muerta y tenía solo una pequeña porción de agua, apenas adecuada para pájaros pequeños que buscaban un trago. El cuerpo de agua más grande del parque, Elm Lake, que aparece como una gran mancha azul en un mapa de senderos, se había encogido alrededor de los bordes y el agua poco profunda a menudo estaba cubierta de algas verdes desagradables. En el lado positivo, los caimanes se agruparon cerca del agua a lo largo del borde del lago, lo que nos facilitó la búsqueda.
Los efectos de una sequía vienen de maneras que a menudo no esperamos. Las aves migratorias serán menos en Texas este año, y tendrán menos lugares para detenerse. Eso les dará a los cazadores menos oportunidades para perseguir su pasatiempo. A las mariposas monarca migratorias les resultará más difícil cruzar el estado camino a México; Ya han tenido un mal año, lidiando con la sequía en la primavera y un verano más fresco alrededor de los Grandes Lagos. Los ganaderos han vendido partes de sus rebaños; Con el pasto y el agua escasos, e importando heno de otros estados caros, no pueden permitirse tener tantos animales. Es probable que aumente el precio de la carne de res y otros alimentos. Incluso las plantas tolerantes a la sequía no son inmunes a una sequía tan mala. La generación de energía, que depende en gran medida del agua, podría recibir un golpe. Las comunidades se oponen a nuevos proyectos que utilizarían la poca agua disponible.
Los últimos 12 meses han sido los más secos desde que comenzó el mantenimiento de registros en 1895. Y unas pocas pulgadas de lluvia harán poco para aliviar la acumulación de precipitaciones (26 pulgadas en el centro de Texas). Pero Texas, incluso Estados Unidos, no está solo en este problema. El cambio climático probablemente traerá más sequías en todo el mundo. Como informé el año pasado en Smithsonian :
Otras regiones, el Mediterráneo, África meridional, partes de América del Sur y Asia, también se enfrentan a la escasez de agua dulce, tal vez crisis directas. En las montañas de los Andes de América del Sur, los glaciares se están derritiendo tan rápidamente que se espera que millones de personas en Perú, Bolivia y Ecuador pierdan una fuente importante de agua dulce para 2020. En el suroeste de Australia, que se encuentra en medio de su peor sequía en 750 años, el agua dulce es tan escasa que la ciudad de Perth está construyendo plantas para eliminar la sal del agua de mar. Más de mil millones de personas en todo el mundo ahora viven en regiones con escasez de agua, según la Organización Mundial de la Salud, un número que se espera que se duplique para 2050, cuando se estima que nueve mil millones de personas habitarán el planeta.
"No hay suficiente agua dulce para manejar a nueve mil millones de personas en los niveles de consumo actuales", dice Patricia Mulroy, miembro de la junta de la Fundación de Investigación del Agua con sede en Colorado, que promueve el desarrollo de agua potable segura y asequible en todo el mundo. La gente necesita un "cambio de actitud cultural fundamental sobre el suministro de agua en el suroeste", agrega. "No es abundante, no es confiable, no siempre estará allí".
El agua, ya sea demasiado o muy poco, es uno de los mayores problemas que podemos culpar al cambio climático. Al menos en lugares como Estados Unidos y Australia, hay suficiente dinero para que una sequía no sea más que un inconveniente. Sin embargo, en otras partes del mundo, los problemas del agua terminarán en muertes humanas.
