La renuncia del presidente Richard M. Nixon creó la administración de Ford, y dejó a Ford con el insoportable dilema de si intervenir en el destino legal de Nixon en el escándalo de Watergate. En el libro 31 Days , publicado en abril pasado, el autor Barry Werth ofrece una crónica diaria de cómo se formó la pregunta y cómo Ford, quien murió el 26 de diciembre a los 93 años, llegó a la decisión que definió su "accidente "Presidencia. Lo siguiente está adaptado del libro.
El presidente Gerald R. Ford se despertó temprano ese domingo 8 de septiembre de 1974 y tomó las 8 de la mañana la Sagrada Comunión en la Iglesia Episcopal de San Juan, la "Iglesia de los Presidentes" al otro lado de la Plaza Lafayette de la Casa Blanca. Rezó solo, pidiendo, dijo más tarde, "orientación y comprensión", en el banco 54, donde todos los presidentes desde James Madison habían adorado. Cuando se iba, los periodistas le preguntaron qué estaba haciendo el resto del día. "Lo descubrirás pronto", dijo Ford.
De vuelta en la Casa Blanca, leyó su discurso dos veces. "Es de conocimiento común que graves acusaciones y acusaciones cuelgan como una espada sobre la cabeza de nuestro ex presidente", había escrito su escritor de discursos y asistente principal, Robert Hartmann. Con un marcador de punta de fieltro, Ford insertó " amenazando su salud mientras trata de remodelar su vida, una gran parte de la cual se gastó al servicio de este país y el mandato de su gente " . El sol de la mañana se inclinó a través de las ventanas a prueba de balas a lo largo de El jardín de rosas. Justo antes de las diez, aproximadamente una hora antes de que fuera a estar frente a las cámaras de televisión, Ford llamó a los líderes del Congreso para decirles lo que estaba a punto de hacer.
Apenas 11 meses antes, Ford había decidido dejar la política. En ese entonces era el líder de la minoría de la Cámara de Representantes, un bloqueador legislativo y un caballo de batalla del Partido Republicano, pero no previó ninguna esperanza en el futuro razonablemente cercano de ganar una mayoría que lo eligiera Presidente. Luego, el vicepresidente Spiro T. Agnew se vio obligado a dimitir después de no impugnar los cargos de soborno y evasión fiscal. Los demócratas del Congreso le aseguraron al presidente Richard M. Nixon que nadie más que Ford podría obtener la confirmación, por lo que se convirtió en vicepresidente. Y luego el escándalo de Watergate hizo metástasis, y Nixon renunció.
Treinta días antes de que Ford tomara su lugar en el banco donde James Madison había adorado, se había convertido en el único hombre en la historia en servir como presidente sin haber sido elegido para un cargo nacional.
Desde el principio, se enfrentó a una nación desgarrada después de una década de Vietnam y más de dos años de Watergate. Con elecciones de mitad de período a menos de tres meses y amenazadas por un gruñido de problemas (inflación, recesión, una crisis energética mundial y una creciente amenaza de guerra en el Medio Oriente), la primera prioridad de Ford era reunir a sus compatriotas. Un recuento de los eventos que llevaron a su decisión de perdonar a Nixon, basado en documentos y entrevistas con algunos de los participantes sobrevivientes, sugiere cuán monumentalmente difícil sería eso.
Después de prestar juramento el 9 de agosto y pedirle al pueblo estadounidense que "me confirme como presidente con sus oraciones", Ford había atacado los pasillos de la Casa Blanca corriendo, reuniéndose con el personal de la Casa Blanca, emitiendo órdenes de marcha a los economistas de la Casa Blanca, tomando una ronda de llamadas de embajadores. Su nuevo secretario de prensa, Jerry terHorst, realizó su primera sesión informativa para periodistas.
Washington tenía fiebre de propinas, filtraciones, confabulaciones y rumores: que Nixon se había perdonado a sí mismo y a todos sus ayudantes antes de partir; que había llevado el resto de las cintas de la Casa Blanca con él a su propiedad en San Clemente, California. TerHorst le dijo a la prensa que le habían informado que Nixon no había emitido ningún indulto, ni a él ni a nadie más.
Un periodista preguntó si Ford consideraría emitir un perdón él mismo.
A Ford le habían hecho la misma pregunta en su audiencia de confirmación vicepresidencial en el Senado. "No creo que el pueblo estadounidense lo tolere", había respondido.
Sin verificar, terHorst dijo que Ford todavía se oponía a otorgarle a Nixon inmunidad de enjuiciamiento.
"¿No está a favor de la inmunidad?" el periodista preguntó de nuevo.
"Te puedo asegurar eso", repitió TerHorst.
Pero esa pregunta quedaría pendiente de la presidencia de Ford durante el próximo mes, amplificada por una gran cantidad de poderes de Washington que tenían intereses cruciales y competitivos sobre cómo se respondería. El Congreso controlado por los demócratas miró no solo hacia las elecciones de mitad de período de 1974 sino también hacia las elecciones presidenciales de 1976, y hacia un electorado que parecía profundamente dividido sobre la cuestión del legítimo destino legal de Nixon. El fiscal especial de Watergate, Leon Jaworski, se angustió por las consecuencias legales y morales para Nixon, y por el próximo juicio de los conspiradores de Watergate, incluidos los recursos humanos "Bob" Haldemann, John Ehrlichman y John Mitchell, tres de los ayudantes más cercanos de Nixon. El jefe de gabinete de la Casa Blanca, Alexander M. Haig, había negociado la renuncia de Nixon, pero no consideró el asunto cerrado.
De hecho, solo ocho días antes de la renuncia, mientras todavía servía a Nixon, Haig había visitado urgentemente a Ford en su oficina en el Edificio de Oficinas Ejecutivas para decirle que el presidente planeaba renunciar, y le había presentado a Ford una lista escrita a mano, preparada por Ford. El abogado especial de Nixon en Watergate, Fred Buzhardt, de "permutaciones para la opción de renuncia", formas en que Nixon podría renunciar a la presidencia y evitar la acusación. Uno de ellos fue que, como dijo Ford, "Nixon podría aceptar irse a cambio de un acuerdo de que el nuevo presidente, Gerald Ford, lo perdonaría".
Indignado porque Ford no había echado a Haig de su oficina, no había forma de que una administración de Ford sobreviviera a la idea de que había ascendido a la presidencia como parte de un trato, Hartmann y el ayudante de Ford, Jack Marsh, habían insistido en que Ford telefoneara a Haig. a la mañana siguiente para declarar inequívocamente, para el registro, y frente a los testigos, que Ford no había hecho ningún tipo de compromiso.
Pero la cuestión del estado legal de Nixon no desaparecería. Y a pesar de todas las partes que tenían interés en el resultado, Gerald R. Ford finalmente llegó a la respuesta por su cuenta.
Ford estaba decidido a poner a Watergate en el pasado, pero fue forzado a la refriega en su segundo día en el cargo.
Nixon, como todos los presidentes anteriores a él, había reclamado todas sus cintas y archivos de la Casa Blanca: 950 carretes y 46 millones de hojas de papel. Los abogados de la fiscalía especial, y los abogados defensores en el juicio de encubrimiento de Watergate, creían que esos registros tenían que estar disponibles para ellos. Después de que un asesor de Ford descubriera que algunos archivos ya habían sido enviados a la propiedad de Nixon en California, el nuevo presidente ordenó que el resto se mantuviera bajo custodia de la Casa Blanca hasta que se pudiera resolver su estado legal.
A partir de ahí, los enredos de Watergate se multiplicaron. Ford, a pesar de su sólido apoyo a la Guerra de Vietnam, creía que los aproximadamente 50, 000 reclutadores de resistencia y desertores que habían abandonado el país también fueron víctimas de la guerra. El 19 de agosto, en un discurso en Chicago ante los Veteranos de Guerras Extranjeras (VFW), propuso un programa de "reingreso ganado" para llevarlos a casa. Mientras los congresistas de VFW saludaron el anuncio con un silencio pedregoso, los exiliados en Canadá y, muy pronto, otros, expresaron su sospecha de que se trataba de una compensación por un perdón de Nixon.
Tres días después, el Comité Judicial de la Cámara emitió su informe final sobre el juicio político de Nixon. El documento de 528 páginas declaraba por unanimidad que había "evidencia clara y convincente" de que el ex presidente había "tolerado, alentado ... dirigido, entrenado y ayudado personalmente a fabricar perjurio" y había abusado de su poder, y debería haber sido removido de su poder. no había renunciado a su cargo. La Cámara aprobó el informe por una votación de 412 a 3.
Philip Lacovara, el consejero de Jaworski en la oficina del fiscal especial, un conservador de Goldwater en un regimiento de liberales, insistió en que su jefe no podía renunciar a un enjuiciamiento, pero se estaban argumentando un indulto.
El nominado de Ford para el vicepresidente, Nelson Rockefeller, proclamó que Nixon había sufrido lo suficiente, y el abogado de Nixon Herbert "Jack" Miller argumentó que su cliente no podía recibir un juicio justo en los Estados Unidos. En un memorando a Ford, el viejo amigo de Nixon, Leonard Garment, aún consejero de la Casa Blanca, sugirió que la condición mental y física de Nixon no podía soportar la amenaza continua de enjuiciamientos penales e implicaba que, a menos que Nixon fuera perdonado, podría suicidarse. "Para que continúe sería tratarlo como un geek, un espectáculo extraño", dijo Garment. "Fue algo horrible de contemplar".
Garment se quedó despierto toda la noche para escribir su memorando, entregándolo el miércoles 28 de agosto. A menos que Ford actuara, escribió: "El estado de ánimo nacional de conciliación disminuirá; la presión de diferentes fuentes ... se acumulará; los costos políticos de la intervención se convertirá, o en cualquier caso parecerá, prohibitivo, y toda la tragedia miserable se desarrollará ante Dios sabe qué conclusión fea e hiriente ".
Garment instó a Ford a anunciar un perdón en una conferencia de prensa programada para esa tarde.
A las 2:30 p. M. De ese día, las tres cadenas interrumpieron sus transmisiones para transmitir la conferencia de prensa de Ford en vivo desde la abarrotada East Room. Entrando enérgicamente, con los ojos al frente, Ford se dirigió hacia el atril, pareciendo relajado y cómodo.
"Al principio", dijo, "tengo un anuncio muy importante y muy serio". En ausencia de cualquier texto preparado, era difícil saber a dónde se dirigía.
"Hubo una pequeña confusión sobre la fecha de esta conferencia de prensa. Mi esposa, Betty, había programado su conferencia de prensa para el mismo día. Obviamente, había programado mi conferencia de prensa para esta ocasión. Entonces, la de Betty fue pospuesta".
Los ojos de Ford recorrieron la habitación. "Resolvimos esto de una manera tranquila y ordenada", dijo, apoyándose en su línea de golpe. "Pospondrá su conferencia de prensa hasta la próxima semana, y hasta entonces prepararé mi propio desayuno, mi propio almuerzo y mi propia cena".
Hubo una leve carcajada, y luego Ford llamó a Helen Thomas de UPI. "Señor presidente", preguntó Thomas, "además del papel del fiscal especial, ¿está de acuerdo con el Colegio de Abogados [estadounidense] de que la ley se aplica por igual a todos los hombres, o está de acuerdo con el gobernador Rockefeller de que el ex presidente Nixon debería tener inmunidad? de enjuiciamiento, y específicamente, ¿utilizaría su autoridad de perdón, si fuera necesario? "
"Bueno", comenzó Ford, "déjenme decir desde el principio que hice una declaración en esta sala en los pocos momentos posteriores a la juramentación, y en esa ocasión dije lo siguiente". Ford hizo una pausa, miró hacia abajo, revolvió algunas tarjetas de referencia, luego leyó, lentamente, "que esperaba que nuestro ex presidente, que trajo la paz a millones, lo encontrara por sí mismo".
"Ahora, la expresión hecha por el gobernador Rockefeller, creo, coincide con la opinión general y el punto de vista del pueblo estadounidense. Me suscribo a ese punto de vista. Pero permítanme agregar, en los últimos diez días o dos semanas que tengo pidió oraciones por orientación sobre este punto tan importante.
"En esta situación", declaró Ford, "soy la autoridad final. No se han formulado cargos, no ha habido ninguna acción por parte de los tribunales, no ha habido ninguna acción por parte de ningún jurado, y hasta que se haya tomado algún proceso legal, Creo que es imprudente e inoportuno para mí hacer un compromiso ".
"¿Puedo seguir con la pregunta de Helen?" alguien preguntó desde atrás. "¿Está diciendo, señor, que la opción de perdón para el ex presidente Nixon sigue siendo una opción que considerará, dependiendo de lo que hagan los tribunales?"
"Por supuesto, tomo la decisión final", dijo Ford. "Y hasta que llegue a mí, no me comprometo de una forma u otra. Pero sí tengo el derecho como presidente de los Estados Unidos de tomar esa decisión".
"¿Y no lo estás descartando?"
"No lo descarto. Es una opción y una opción adecuada para cualquier presidente".
Varias voces se alzaron a la vez. Ford había creado una oportunidad, y los reporteros, acostumbrados a luchar con Nixon, se callaron. Escaneando las caras expectantes, el presidente encontró a Tom Jarrell de ABC.
"¿Considera que el fiscal especial puede, en buena conciencia, entablar casos contra ex asesores superiores de Nixon siempre que exista la posibilidad de que el ex presidente no sea perseguido en los tribunales?" Jarrell preguntó.
"Creo que el fiscal especial, Sr. Jaworski, tiene la obligación de tomar cualquier acción que considere adecuada de conformidad con su juramento, y eso debería incluir a todas y cada una de las personas".
Nixon usualmente respondió alrededor de 15 preguntas en sus conferencias de prensa. Después de tomar 29, Ford cargó de regreso a la Oficina Oval, hirviendo. Aunque solo ocho de las preguntas se referían a Nixon, y los resúmenes de la red habían enfatizado las declaraciones de Ford sobre la economía, Ford se sintió asediado y enojado consigo mismo por la confusión que sabía que causarían sus respuestas. "Maldita sea", recordó diciéndose a sí mismo, "no voy a aguantar esto. Cada conferencia de prensa de ahora en adelante, independientemente de las reglas básicas, degenerará en una sesión de preguntas y respuestas sobre, '¿Voy a perdonar al Sr. ¿Nixon?
"Vendría después de que fuera acusado, lo que iba a ser", recordó haber pensado. "Llegaría después de que fuera condenado, lo que iba a ser. Llegaría después de sus apelaciones, probablemente hasta la Corte Suprema. Sería un proceso interminable. Me dije a mí mismo: 'Debe haber una manera de centrar mi atención en los principales problemas que tenemos ante nosotros ".
Al declarar primero que había "pedido oraciones de orientación" y luego que no intervendría "hasta que el asunto me llegue", lo que implica que podría tener que esperar solo unos minutos antes de que Nixon fuera a prisión, Ford había ocupado posiciones completamente. en desacuerdo entre sí. Sin embargo, no sabía cómo evitarlo. Que él diga que Jaworski no debe cumplir con su deber sería ilegal y socavaría todo el enjuiciamiento de Watergate. ¿Cómo, se preguntó mientras se acurrucaba con sus principales asesores, podría él y el país no ser tragados por su dilema?
Ford avanzó a tientas hacia una decisión firme, luchando, como escribió Hartmann, "por un poco más de tiempo". Delegó a alguien para investigar, en secreto, el alcance de su autoridad de perdón.
Poco después de que Jaworski llegó al trabajo al día siguiente, el 29 de agosto, Lacovara le entregó un memorando confidencial diciendo que el presidente había colocado a Jaworski en "una posición intolerable". Al declarar que se reservaba el derecho de perdonar a Nixon, pero también citaba la "obligación del fiscal especial de" tomar cualquier acción que considere conveniente ", Ford había forzado la mano de Jaworski, diciéndole que tomara una decisión, y tomara el calor por ... acusar Nixon Desde el punto de vista de Lacovara, Jaworski necesitaba tomar represalias en especie.
Lacovara pensó que cuanto más tiempo Ford esperaba para aclarar su posición, mayor era el riesgo para el caso del gobierno contra los seis acusados en el juicio de encubrimiento, que estaba programado para comenzar en menos de cinco semanas. "Así que dije en mi memorando, si el presidente Ford está considerando seriamente indultar al presidente Nixon para evitar el enjuiciamiento penal, debe tomar la decisión ahora, lo antes posible, antes de que haya una acusación y antes de que lleguemos a la víspera del juicio ", dice.
Después de considerar su memorando, Lacovara dice que Jaworski "fue a Haig y le dijo: 'No solo me presionan para acusarlo, sino que también recibo presión de mi personal superior para que el presidente, el presidente Ford, pesque o corte el cebo. ... El presidente necesita saber que este es un llamado que finalmente tendrá que hacer '".
Al día siguiente, el 30 de agosto, Ford entró en la Oficina Oval y trajo a Haig, que se sentó frente a él. Pronto se unieron a ellos Hartman, Marsh y Philip Buchen, el ex socio de Ford en Michigan y uno de sus consejeros más confiables. Ford apretó y encendió su pipa pensativamente. "Estoy muy inclinado", anunció, "a otorgarle a Nixon inmunidad contra nuevos enjuiciamientos".
Nadie habló
"Phil, dime si puedo hacerlo y cómo puedo hacerlo", le dijo a Buchen. "Investígalo tan a fondo y tan rápido como puedas, pero sé discreto. No quiero filtraciones". Ford se culpó a sí mismo por no haber estudiado el tema más a fondo antes de la conferencia de prensa, y creía que sus respuestas contradictorias se debían principalmente a que no entendía completamente su papel y autoridad. Buchen, después de haber manejado asuntos delicados para Ford por más de 30 años, entendió que no se le estaba pidiendo su opinión. "Era mi trabajo averiguar cómo podía hacerlo, en lugar de si debía hacerlo", recordó.
Ford los juró a todos en secreto, enfatizando que no había tomado una decisión. Enumeró las razones a favor de conceder el perdón: el "espectáculo degradante de un ex presidente ... en el muelle del prisionero"; la publicidad previa al juicio; las historias de prensa que resucitarían "todo el desastre podrido de Watergate"; en última instancia, la posibilidad de que Nixon pueda ser absuelto o, si se lo encuentra culpable, que surja una fuerte opinión pública para mantenerlo fuera de la cárcel.
Ninguno del grupo no estuvo de acuerdo.
Hartmann desafió el momento de Ford, antes de que Ford tuviera una clara oportunidad de establecerse en el cargo. "Lo que todo el mundo cree es que puedes perdonar a Nixon algún día", advirtió, "pero no de inmediato, y no hasta que haya habido más pasos legales en el caso".
"Y si lo haces", dijo Hartmann, "el profesional que odia a Nixon en la prensa y en el Congreso irá directamente por la pared. Te enfrentarás a una tormenta de protestas furiosas".
Ford reconoció que habría críticas, pero predijo que podría sobrevivir. "Se encenderá y se apagará", dijo. "Si espero seis meses, o un año, todavía habrá una 'tormenta de fuego' de los enemigos de Nixon ... Pero la mayoría de los estadounidenses lo entenderán".
Hartmann pensó que la simpatía por Nixon aumentaría cuanto más tiempo estuviera fuera de la oficina. "Ya ha comenzado", le dijo a Ford. " Newsweek dice que el 55 por ciento de las personas piensan que se debe suspender el procesamiento". ¿Por qué no esperar ?, sugirió.
"Si finalmente", preguntó Ford, "¿por qué no ahora?"
Buchen también preguntó si este era el momento adecuado.
"¿ Alguna vez habrá un momento adecuado?" Ford respondió.
Bajo la dirección de Ford, el abogado Benton Becker estudió libros de leyes durante todo el fin de semana del Día del Trabajo, inmerso sin ser visto en la biblioteca de la Corte Suprema. Un fallo de 1915 en particular lo impresionó.
La opinión en Burdick v. Estados Unidos respondió, en efecto, una pregunta que Ford había planteado: ¿Qué significa un indulto presidencial? El editor de la ciudad de New York Tribune, George Burdick, se negó a responder algunas preguntas ante un gran jurado federal sobre las historias que había publicado, a pesar de que el presidente Woodrow Wilson le había otorgado un indulto general por todos los delitos que Burdick "cometió, o pudo haber cometido, o tomado parte en "no solo con respecto a los artículos publicados, sino a cualquier otro sobre el que el gran jurado pueda preguntar. Burdick había rechazado el indulto porque creía que aceptarlo constituiría una admisión de un delito. La Corte Suprema estuvo de acuerdo, aclarando que un perdón "conlleva una imputación de culpa; aceptar una confesión de la misma".
Becker creía que había encontrado en Burdick una razón para perdonar a Richard Nixon que evitaría que Nixon fuera procesado pero que también admitiera su culpabilidad, y comenzó a aceptar la idea como una solución al dilema de Ford. Un perdón, a diferencia de la amnistía, solo indicaba que un individuo no sería castigado. Becker dudaba que Nixon hiciera algo que pareciera como si estuviera confesando, Haig había dicho que Nixon nunca confesaría ni renunciaría a su reclamo de sus registros, pero pensó que Ford, al ofrecerle un perdón a Nixon, podría poner la carga directamente sobre Nixon para aceptar o rechazarlo.
El martes siguiente al Día del Trabajo, Becker presentó sus hallazgos a Ford y Buchen en la Oficina Oval. El poder de Ford para perdonar a Nixon, en cualquier momento, de los crímenes que podría haber cometido, proporcionó una mano látigo que fortaleció su resolución y su convicción de que el país, a pesar de una nueva encuesta de Gallup que encontró que el 56 por ciento de los estadounidenses a favor de enjuiciar a Nixon, apoyaría él.
"Mira", dijo Buchen. "Si vas a hacer esto para dejar atrás a Watergate, creo que también deberías dejarme ver hasta dónde podemos llegar para llegar a un acuerdo sobre los papeles y las cintas y tenerlo en su lugar al mismo tiempo". El fiscal general había confirmado la afirmación de Nixon de sus registros; Al vincular un perdón al destino de los materiales de Nixon, Buchen esperaba rescatar la influencia de Ford.
"Bueno", dijo Ford, "si puede resolver la cuestión de los papeles y las cintas antes del perdón, está bien. Vamos a dejarlo atrás. Pero no quiero condicionar el perdón a que llegue a un acuerdo sobre los papeles". y cintas, y no quiero que insistas en ningún término en particular ".
Con Ford decidido a avanzar rápidamente, Buchen tuvo que llevar a cabo, en el mayor secreto, una negociación a tres bandas en la que debatiría dos cuestiones importantes: clemencia para un ex presidente y el destino de los registros, documentos y cintas de Nixon, con ambos el fiscal especial y el abogado de Nixon. Jaworski no dio indicaciones de que se opondría a un indulto. Miller y Nixon acordaron ceder un grado de control sobre los registros de Nixon al gobierno federal. Le tomó días elaborar una declaración en la que Nixon aceptaría la culpa, pero para el sábado 7 de septiembre, Ford tenía lo que necesitaba. "Una vez que decido moverme", escribió, "rara vez me preocupo".
Cuando telefoneó a los líderes del Congreso el domingo para notificarles que perdonaría a Nixon esa misma mañana, uno tras otro de los ex colegas de Ford, conservadores y liberales por igual, expresaron consternación, enojo y confusión. Al final, sus objeciones se redujeron principalmente a esto: era demasiado pronto. Los nervios fueron disparados. La urgencia de Ford parecía imprudente, deliberada, más una declaración personal de su necesidad de hacer que Nixon se fuera que un acto de estado juicioso. O de lo contrario había habido un trato, que habría sido otro golpe demoledor.
A las 11:01 am, Ford se enfrentó a las cámaras de televisión. "Señoras y señores", leyó, con la mandíbula apretada, "He tomado una decisión que sentí que debía decirles a usted y a todos mis conciudadanos estadounidenses tan pronto como estuviera seguro en mi propia mente y conciencia de que es lo correcto ".
Después de mucha reflexión y oración, dijo Ford, había llegado a comprender que Nixon "fue una tragedia estadounidense en la que todos hemos jugado un papel". Reconoció que no había precedentes para su acción, y dijo que la oficina del fiscal especial le había informado que llevar a Nixon ante la justicia podría llevar un año o más. "Las feas pasiones se despertarían nuevamente", dijo Ford fuertemente, "nuestra gente nuevamente se polarizaría en sus opiniones, y la credibilidad de nuestras instituciones libres de gobierno volvería a ser cuestionada en el país y en el extranjero".
Nixon y su familia habían "sufrido lo suficiente y seguirán sufriendo sin importar lo que haga", dijo Ford. Con eso, leyó una proclamación de una sola oración que otorgaba "un perdón total, libre y absoluto a Richard Nixon por todos los delitos contra los Estados Unidos que él ... ha cometido o puede haber cometido o tomado parte" durante sus cinco y un Medio año como presidente. Y con una mano izquierda en bucle, Ford firmó el documento.
Con ese trazo, Gerald Ford gastó casi todo lo que había ganado simplemente por no ser Richard Nixon: la buena voluntad bipartidista, la confianza y el afecto de una nación dividida que estaba dispuesta a extenderle el beneficio de la duda. Perdonando a Nixon cuando lo hizo, de la manera en que lo hizo, abortó la esperanza generalizada, tanto compartida como promovida por Ford, su equipo y la mayoría de la prensa, de que su franqueza, decencia y coraje podrían aclarar los restos de Watergate. "Su acción tuvo el efecto opuesto al que pretendía Ford", escribió su biógrafo John Robert Greene.
TerHorst, su secretario de prensa, renunció en protesta. El Congreso, liberado de la necesidad de más acomodaciones hacia un líder inesperadamente popular, salió disparado. El Senado aprobó una resolución oponiéndose a más indultos de Watergate hasta que los acusados hayan sido juzgados, declarados culpables y agotados todos sus recursos. La Cámara aprobó dos resoluciones pidiéndole a la Casa Blanca que envíe "información completa y completa" sobre cómo se tomó la decisión. Además de mantener como rehén la nominación de Rockefeller como vicepresidente, prolongando su confirmación hasta después de las elecciones, el Congreso se rebeló ante el acuerdo para las grabaciones y los registros de Nixon, percibiendo que era parte de un trato en torno al perdón. En cuestión de meses, aprobó la Ley Presidencial de Grabación y Conservación de Materiales de 1974, ordenando a los Archivos Nacionales que se apoderen de la posesión y el control de los documentos, registros y cintas de Nixon.
Mientras Ford luchaba por recuperar el impulso durante la caída, su plan de clemencia para los exiliados pacifistas de Vietnam se vino abajo. Menos de una quinta parte de los elegibles se inscribieron en el Programa de Reconciliación de la Era de Vietnam, anunciado a mediados de septiembre.
El 21 de febrero de 1975, Mitchell, Haldemann y Ehrlichman fueron condenados por varios cargos de conspiración, obstrucción de la justicia y perjurio y condenados a dos años y medio a ocho años de prisión. Un panel de jueces de circuito denegó sus apelaciones y dictaminó que habían recibido un juicio justo a pesar de la publicidad masiva previa al juicio.
Después de las derrotas electorales de ese otoño, los conservadores republicanos comenzaron a criticar abiertamente a Ford. A fines de 1974, el gobernador de California, Ronald Reagan, dejó de angustiarse públicamente sobre si debía desafiar a un presidente en funciones y comenzó a atacar las políticas de Ford en una columna semanal. La derrota de Ford ante Jimmy Carter en las elecciones presidenciales de 1976 preparó el escenario para la victoria de Reagan cuatro años después.
A partir de 31 días, por Barry Werth. Copyright © 2006 por Barry Werth. Publicado por Nan A. Talese Books / Doubleday, una división de Random House, Inc. Reimpreso con permiso.
