A fines de 1961, el movimiento de derechos civiles irrumpió en escena en Albany, Georgia, cuando la población afroamericana de esa ciudad se animó a oponerse a la segregación. Una reunión masiva en la Iglesia Bautista Mount Zion estuvo llena de personas, desde activistas estudiantiles hasta conservadores cómodos de mediana edad.
Cordell Reagon, una organizadora de 18 años para el Comité de Coordinación No Violenta para Estudiantes, había descubierto a muchos cantantes talentosos en los talleres de SNCC celebrados en esa comunidad, entre ellos Bernice Johnson y Rutha Harris, hijas de predicadores que estudian voz en Albany State College.
Reagon, Johnson y Harris formaron parte de un pequeño grupo de vocalistas que dirigieron el canto en manifestaciones masivas, y esa noche, junto con otros 500, explotaron en la canción.
Trabajando sin piano ni ningún otro acompañamiento, los cantantes quitaron el techo de la iglesia. Todos cantaron, todos lloraron, todo el grupo se balanceó con la canción de cierre, "We Shall Overcome", y la gente se quedó después de la medianoche, queriendo nunca irse. Fue uno de los grandes momentos de la lucha estadounidense por la justicia racial.
Su trabajo en el movimiento también fue un período decisivo en la carrera de Bernice Johnson Reagon, quien finalmente abandonó sus planes para una carrera en música clásica para trabajar con un grupo llamado Freedom Singers, fundado por Cordell Reagon, con quien luego se casó. Al mismo tiempo, siguió una carrera en solitario, haciendo su primera grabación en solitario a los 19 años.
Bernice Reagon fundó ella misma importantes grupos musicales, incluidos los Harambee Singers en 1966 y el grupo de mujeres famosas mundialmente cappella Sweet Honey In The Rock en 1973. En el camino, obtuvo un doctorado en historia estadounidense, un distinguido profesorado en American University en Washington, DC, el título de curador emérito en el Museo Nacional de Historia Americana, y una beca MacArthur 'genio'.
Sentada con ella en su pequeña oficina repleta de libros en la universidad, le pregunté sobre el hecho de que no había instrumentos en esa actuación en Albany, solo el poder de la voz humana.
"Es gracioso, nunca pensé que mi canto allí fuera público", reflexionó Reagon. "Canté en el coro de mi escuela secundaria, en el coro de la universidad y en el coro de gospel de mi iglesia. Era un alto. Y luego, cantando en los mítines de movimiento, en la cárcel y en la iglesia, era como continuar con lo que había sido. haciendo. No pensé en ello como una actuación ".
En cuanto al piano, nunca fue algo que ella pudiera dar por sentado. "No tenían un piano en mi iglesia hasta que yo tenía 11 años", explicó. "No había piano en la escuela a la que fui. El taller de SNCC estaría en el sótano de una iglesia: no había piano. Ahora, si fueras a la campaña de Selma, habría un piano y un coro de gospel, y grabarían las reuniones de masas. En Birmingham no solo tenían un piano sino un órgano de Hammond. Pero en nuestra comunidad siempre fue una cappella. Es interesante para mí cómo las diferentes comunidades establecieron su propia estética. Además, me siento más cómodo con la llanura voz."
Otra gran idea de aquellos días fue que, aunque el movimiento comenzó con los estudiantes, las personas mayores pronto se unieron.
"En mi primera marcha en Albany, desde la universidad, fueron todos estudiantes", dijo. "En la tercera marcha, cuando fui arrestado, había tantos adultos como estudiantes. La acción se hizo más amplia, y las canciones también. Hacíamos nuestras canciones de libertad oscilantes, pero también hacíamos viejos himnos del siglo XIX. Cuando la gente de SNCC llegó a la ciudad, descubrieron que el sonido de Albany era diferente. Habían escuchado a los estudiantes cantar, pero nunca habían escuchado a personas negras de todas las edades cantar a ese nivel de poder. El canto realmente representaba la energía de lo que éramos. sintiendo acerca de enfrentar esos problemas en esa comunidad. Fue una gran celebración ".
Ella se inclinó hacia adelante, intensa. "Cuando salí de la cárcel en el 61", comenzó casualmente, "fui a una reunión masiva y estaba ronca porque cantaba todo el tiempo en la cárcel. Abrí la boca para cantar ... Nunca escuché eso voz antes. Era muy similar a la forma en que la gente describe la conversión religiosa. En realidad, hay una canción que dice: "Me miré las manos y mis manos parecían nuevas. Me miré los pies, y ellos también lo hicieron. Empecé para hablar y tuve una nueva charla. Comencé a caminar y tuve una nueva caminata '. Por primera vez realmente entendí lo que había en ese canto que había escuchado toda mi vida ".
Suspendida de Albany State en su tercer año de secundaria por marchar con el movimiento, Bernice Johnson se transfirió a Spelman College en Atlanta, estudió voz e historia allí, y luego obtuvo su Ph.D. en la Universidad de Howard, concentrándose en la historia afroamericana. Mientras vivía en Atlanta, había formado a las cantantes Harambee, mujeres afroamericanas que "tenían la energía del orgullo negro", dice Reagon. Ella comenzó a escribir canciones para ellos.
"Algunos jóvenes querían unirse, así que le pregunté al grupo. Pensaron que si los hombres entraban podría ser una carga que no necesitábamos. Así que seguimos siendo un grupo de mujeres. Fue una experiencia maravillosa. Los cantantes de Harambee todavía existen en Atlanta ".
No es que no tuviera un gran aprecio por las voces masculinas. Ella había crecido en el suroeste de Georgia, donde el cuarteto tradicional era predominantemente masculino. "Es el sonido de la armonía del cuarteto lo que realmente me influyó como arreglista", dice Reagon. "Cuando formé Sweet Honey In The Rock, sabía que no tendría el sonido del trío asociado principalmente a grupos de armonía femenina, sino un sonido de cuarteto con un cantante de bajo.
"Hicimos que las mujeres cantaran la línea de bajo", dijo. "Canté el bajo aunque soy un segundo alto. Tres de nosotros tomamos el balance alternativamente".
Pero el sonido del cuarteto tampoco iba a durar. En Washington, mientras asistía a la Universidad de Howard, se convirtió en directora vocal de DC Black Repertory Company, fundada por el actor Robert Hooks. Trabajar con 20 a 30 voces y ocho o nueve líneas de armonía hizo que las limitaciones de la armonía de tres o cuatro partes fueran insatisfactorias, dice, lo que la llevó al difícil sonido de cinco partes de Sweet Honey In The Rock.
Por lo tanto, hay cinco cantantes en Sweet Honey, que producen un sonido sofisticado que es mucho más complejo que el cuarteto convencional. A lo largo de los años, el personal ha cambiado, ya que los cantantes siempre han trabajado necesariamente a tiempo parcial, y unas 22 mujeres han sido miembros desde la fundación en 1973. Sweet Honey ha actuado en África y Canadá, pero principalmente cubre Estados Unidos, desde Maine hasta California, con más de 60 conciertos al año, generalmente se agotan con semanas de anticipación. Pero Sweet Honey es solo una parte de la historia. Reagon tiene un hijo adulto, Kwan, un cocinero y una hija, Toshi, músico, de su matrimonio con Cordell, que terminó en 1967. Es especialista en historia oral afroamericana, actuación y tradiciones de protesta. Su trabajo como folklorista, erudita y curadora en el Smithsonian a lo largo de 20 años condujo a estudios de historias familiares afroamericanas y la evolución de la investigación espiritual y de campo en las culturas de ocho naciones africanas. En 1989 recibió la llamada telefónica de la gente de MacArthur.
"Estuve grabando reuniones de avivamiento en Georgia durante tres veranos, y me quedé con mi madre allí", recordó, "cuando suena el teléfono". Este es Ken Fisher, estoy con la Fundación MacArthur, y usted tiene una beca MacArthur ".
"Pensé, '¿Hola?' Fue totalmente inesperado ", reflexionó Reagon. "Escuché sobre el MacArthur y le pregunté cómo fue nominado para uno. Si puede mostrarme cómo llegar a algo, lo dejaré pasar. Pero cuando dijeron que no puede hacerlo usted mismo, usted tengo que ser elegido, simplemente lo olvidé ".
Ella usó la subvención de cinco años para continuar su trabajo en las tradiciones de música sacra afroamericanas, lo que resultó en la producción de 1994 "Wade in the Water", una serie de radio de 26 horas patrocinada por la Radio Pública Nacional Smithsonian. "Wade in the Water", que ganó el Premio Peabody, también condujo a una presentación del mismo título organizada por el Servicio de Exposiciones itinerantes de la Institución Smithsonian, un conjunto de grabaciones de cuatro CD en el sello Smithsonian Folkways y el libro, We will Comprenderlo mejor poco a poco: pioneros afroamericanos compositores del evangelio, publicado por Smithsonian Press.
También hubo un Premio Charles Frankel, una medalla presentada por el Presidente en 1995 por sus contribuciones a la comprensión pública de las humanidades, siete doctorados honorarios y varios otros honores.
En 1992 apareció con Bill Moyers en una producción televisiva de una hora, The Songs are Free, nominada a un Emmy. También se ha desempeñado como consultora musical, compositora e intérprete para proyectos como la famosa serie de televisión Eyes on the Prize, We Shall Overcome, ganadora del Emmy, y otras producciones de PBS. Más recientemente, hizo la banda sonora de la serie de películas de cuatro partes Africans in America, que se emitió inicialmente en la televisión pública en octubre, y se retransmitirá este mes.
Hace dos años, Reagon ganó un Premio Isadora Duncan por el puntaje de Rock, un ballet dirigido por Alonzo King. Uno de sus cursos en la American University es sobre esclavitud. Pregunté por la música de los esclavos. Pensé que debía ser algo triste y pesado.
Ella me dio una mirada. "Estaba trabajando con los cineastas del equipo de Africans in America que querían canciones de esclavos, y seguían diciendo que algunas de las canciones que envié eran demasiado optimistas, demasiado alegres. Les dije que los afroamericanos nunca habrían sobrevivido a la esclavitud si Había hecho solo las cosas tristes.
"Piensa en los negros que llegan a la libertad con esperanza y quieren saber acerca de sus hijos, esposa, esposo, madre. Cuatro millones de personas que de alguna manera han sobrevivido pero están aturdidas porque tuvieron que absorber tanto la pérdida que continúan a pesar de perdiendo mucho y encontrando una manera de gritar a pesar de perder tanto. Con nosotros la risa y las lágrimas están muy juntas; el baile y los gemidos están muy juntos ". Golpeó su muslo, un ritmo rápido y sincopado. "¡Baile! ¡Tocar tambores! Es una cosa sensata. Incluso en una catástrofe, tenía que haber un momento en el que sonreirías y reirías. O no sobrevivirías". Ella cantó para mí: "Este es un mundo malo para vivir hasta que mueras, sin hermano, hermana, madre, padre ..." A pesar de las palabras, era una canción melodiosa, llena de alegría. "Tengo audiencias para cantar", me informó. "Les digo que incluso si pierdes a todos, todavía hay algo en ti que dice: 'Como estoy vivo, continuaré'. ¿Cómo expresas eso? Aquí lo tienes envuelto en una canción de salto. Si dijeras la verdad solo en el dolor y las lágrimas, no podrías soportarlo por mucho tiempo. Tienes que tener los gemidos y la tristeza, pero también gritos y celebraciones ".
No tienes que tener miedo a la historia, les dice a sus alumnos. Estás a salvo, no estás en la plantación, no estás encadenado, no estás siendo azotado. Puedes estudiar las cosas terribles del pasado sin vivirlas. Es importante, dice ella, tener fluidez en la historia y no esconderse de ella, porque así es como puede tener lugar la curación.
"Cuando estudias la historia afroamericana del siglo XIX, tienes que estudiar el sistema de esclavos, pero también debes estudiar a los abolicionistas, las personas que construyeron habitaciones especiales en sus casas y sus carros para esconder a los esclavos que huyen, las personas que ayudaron para luchar contra la esclavitud ", sostiene Reagon. "Obtienes uno, obtienes el otro. Si enseñas el rango completo, puedes manejarlo". Quería saber: ¿Qué pasaría si Reagon tuviera que decidir entre sus carreras? Intérprete, maestra, erudita: ¿qué carrera es la más importante para ella?
"Afortunadamente, no tengo que elegir", dijo. "Si lo hiciera, tendría que mirar dónde estaba en ese momento. Pero no los califico a los tres. Cuando estaba en el Smithsonian [donde todavía es curadora emérita de Historia Americana], era muy importante para mí que también estaba cantando con Sweet Honey In The Rock al mismo tiempo. Siempre tuve supervisores que me apoyaron, siempre pude nombrar mis áreas de investigación. Entre semana estaría en la oficina, un especialista en mi campo, trabajo muy difícil, estudiar los orígenes de la cultura afroamericana. Pero para el sábado ya estaría en el escenario cantando con esa misma cultura ".
Se recostó y trató de resumirlo todo.
"Enseñas esclavitud estadounidense, pero ¿puedes cantarlo también? Ese pensamiento me ha empujado como compositor, me ha llevado a lugares a los que nunca habría ido".
