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La lucha contra la caza furtiva de ginseng en las Grandes Montañas Humeantes

Este invierno, en medio de la noticia del arresto del FBI de los ocupantes restantes de un refugio nacional de vida silvestre en Oregon, otra historia se desarrolló más silenciosamente en los Apalaches. En el fondo había una pequeña planta que juega un papel importante en los bosques de las montañas orientales, el ginseng americano, y Billy Joe Hurley, un hombre de Carolina del Norte que acababa de salir de prisión por robar plantas de ginseng del Parque Nacional Great Smoky Mountains. Hurley, de 47 años, ha sido condenado al menos cinco veces, desde hace casi dos décadas. Si bien este tipo de caso sería material de la policía de los periódicos locales, la mala conducta de Hurley es inusual, ya que genera cobertura nacional, tanto porque las raíces de ginseng americano alcanzan altos precios en los mercados asiáticos, cientos de dólares por libra, y la rareza de un atraco a las plantas. resultando en una sentencia de prisión.

En los Apalaches, la caza de ginseng es una tradición centenaria. Apreciado por su uso medicinal en la medicina nativa americana, el ginseng americano atrajo el interés de un misionero francés en Canadá en 1715. Ayudado por la comunidad iroquesa cerca de Montreal, el sacerdote descubrió la conexión entre la especie americana y el ginseng asiático, uno de los mejores. plantas documentadas en la medicina china, utilizadas durante siglos como un "adaptógeno", básicamente un estabilizador del sistema inmunológico. Cuando los franceses se dieron cuenta de que los dos ginsengs eran similares, enviaron las raíces secas de Estados Unidos a China, donde los compradores confirmaron su interés y los franceses se dieron cuenta de una hermosa ganancia. (La medicina china encontró un uso ligeramente diferente para el ginseng americano: un estabilizador de "enfriamiento" distinto del efecto de "calentamiento" del ginseng asiático).

En este primer caso de globalización, el ginseng se convirtió en una de las primeras exportaciones de Estados Unidos al Lejano Oriente. Durante la década de 1700, la cosecha de ginseng para el comercio de China fue una característica de la vida en las montañas. Daniel Boone recolectó la planta a lo largo de las orillas del río Ohio, y George Washington escribió en su diario de encuentro con comerciantes de ginseng que transportaban raíces de ginseng en las montañas de Virginia. El arbusto prosperó en laderas como los Grandes Smokies. El naturalista William Bartram escribió en 1791: "Los cherokees hablan de la planta como un ser sensible, capaz de hacerse invisible para aquellos indignos de recogerla".

"Ginsenging", como se llama la práctica de la caza de ginseng, ha sido una forma de vida para las familias de las montañas más pobres durante generaciones. Desde Georgia hasta Catskills, pero especialmente en el sur, la gente tomaba ginseng que encontraban en la naturaleza y vendía las raíces a comerciantes e intermediarios que los vendían al por mayor y los enviaban a Asia. Pocos ganaron dinero real.

Los intentos de domesticar y cultivar ginseng han caído en su mayoría planos, ya que el mercado ha otorgado un valor mucho mayor a las plantas silvestres del bosque. Con grandes extensiones de hábitat forestal de ginseng que se perdieron en el desarrollo privado y la agricultura en el siglo pasado, la planta se ha vuelto más escasa. Esto, a su vez, también hace que la cosecha silvestre sea aún más valiosa, creando un círculo vicioso de altos precios que lleva a las personas a "cazar" la planta más profundamente en la naturaleza, lo que la pone en peligro de extinción.

El Parque Nacional Great Smoky Mountains es un laberinto de dos tercios del tamaño de Rhode Island, con vastos bosques antiguos que contienen una espectacular variedad de especies de árboles y maleza. Paredes de rododendro parecidas a una jungla protegen los parches de ginseng más remotos. En el ecosistema del parque, según la botánica del Servicio de Parques Nacionales Janet Rock, el ginseng desempeña el papel de indicar la salud del hábitat. Debido a que la planta es delicada, básicamente lo contrario de una maleza, puede indicar una mezcla saludable de especies de árboles, sotobosque y composición forestal. Es el "canario en una mina de carbón" de la salud forestal. Si el ginseng desaparece aquí, el impacto va más allá de las bayas y hojas perdidas que son una fuente de alimento para la vida silvestre. Su pérdida significa que el sistema inmune de un bosque se estira mucho más lejos de la salud.

La historia del parque y su creación en la década de 1930 todavía duele para algunos que sienten que sus abuelos fueron expulsados ​​de sus tierras a través de un dominio eminente para establecer lo que ahora es el parque más visitado de Estados Unidos. El Congreso había autorizado el parque en 1926, en parte para proteger los bosques de la región de las empresas madereras, pero no tenía dinero para crearlo hasta que el presidente Franklin Roosevelt lo convirtiera en una prioridad. El Servicio de Parques negoció las compras a través de agencias estatales, comprando tratados, uno por uno, de 18 empresas madereras y mineras y 1.100 pequeños propietarios de tierras, según la historiadora Anne Whisant. Para algunas familias, la oportunidad era una bendición en los días más oscuros de la Depresión para vender granjas demasiado empinadas para los cultivos y lejos de las escuelas y clínicas. Unos pocos descendientes hoy usan ese rencor para justificar tomar ginseng del parque. Pero para la mayoría, como Hurley, "ginsenging" es una tradición transmitida de generación en generación.

"Él prácticamente arrojó el sistema por la ventana", dice Jim Corbin, un biólogo que aconseja a los parques sobre la conservación y aplicación del ginseng. Corbin tiene una historia con Hurley; Hace más de una década, Corbin inventó un método para detectar el robo de ginseng usando tinte de raíz. Desde entonces, Corbin ha visto a Hurley en el juzgado regularmente, y las raíces teñidas de Corbin han contribuido con la evidencia de la mayoría de las convicciones de caza furtiva de Hurley .

En los últimos años, varias personas arrestadas por robos de ginseng en Great Smokies no podían pagar un abogado y recibieron un abogado designado por el sistema judicial. Corey Atkins, el abogado de Hurley de Asheville, Carolina del Norte, comenzó a aceptar casos designados por el tribunal hace cinco años. Desde entonces, ha representado a media docena de otros cazadores furtivos de ginseng y ha defendido a Hurley varias veces. "Billy Joe es el más notorio", dice Atkins. "Él es el que todos conocen".

Es perfectamente legal recolectar ginseng en tierras privadas, pero es ilegal tomar plantas del parque para venderlas.

Los guardaparques que arrestaron a Hurley y otros por la caza furtiva de ginseng, y los jueces que los condenaron, han estado trabajando para aumentar el respeto por las leyes que rigen las plantas en peligro de extinción, leyes que rara vez tienen dientes. Ese grupo incluye a Rock, que ha monitoreado el ginseng y otras especies en Great Smokies durante más de dos décadas.

Ella ha visto el drama de Hurley a corta distancia. Desde 1992, Rock y su laboratorio han recibido de guardaparques más de 15, 000 raíces de ginseng cosechadas ilegalmente. Cuando se pierden las raíces incautadas, ella y sus colegas las vuelven a plantar donde originalmente crecieron; han replantado con éxito aproximadamente la mitad de lo que ha sido confiscado. Pero con cazadores furtivos como Hurley, proteger las plantas es una lucha formidable.

Pocas otras especies son robadas. El año pasado se produjo un aumento en el musgo de troncos para el mercado de las flores y la desaparición de 60 libras de rebozuelos, pero, según Rock, "el generador de dinero es el ginseng".

En verano, aparecen las bayas rojas brillantes del arbusto bajo, pero la "temporada de caza" es en otoño, con fechas que varían según la regulación estatal. Donde la cosecha es legal, básicamente lo que ves es el hombre o la mujer ocasionalmente en el bosque, estudiando el paisaje en busca de pistas de un pequeño arbusto que se parece a un roble venenoso. Los devotos del ginseng mantienen muy cerca el paradero de sus parches, porque tomar el ginseng de su vecino es casi parte de la tradición. A medida que el follaje cambia de color, las hojas de ginseng adquieren un tono distintivo de amarillo. Cuando las hojas de los árboles de arriba caen, se vuelve imposible de encontrar. Los no iniciados pueden deambular por el bosque durante días sin detectar una planta de ginseng.

Los defensores del medio ambiente dicen que los cazadores furtivos encarcelados envían un mensaje y pueden evitar que causen daños durante la temporada de crecimiento. El arresto de Hurley en junio pasado lo sacó del parque temprano y limitó su daño el año pasado. Eso hace la diferencia, especialmente porque sus hábitos, según Corbin, han cambiado con los años: en lugar de tomar parches de ginseng aislados, Hurley ha decidido barrer el ginseng en toda una cuenca. "Está haciendo un daño tremendo al recurso", dice Corbin.

Rock dice que un delincuente reincidente como Hurley es una anomalía. Algunos dicen que la caza de ginseng es lo único que Hurley hace bien. "Le gusta estar en el bosque", dice Corbin. "Creo que se dio cuenta de que podía ganar suficiente dinero para mantener sus otros hábitos". Ambos dicen que está haciendo un cálculo.

Corbin especula que el cálculo es básico: pobreza versus prisión: "tres comidas cuadradas y una cama caliente".

Ese cálculo llega a una verdad: la ley afecta más a algunas familias pobres. Los clientes de Atkins incluyen trabajadores latinos sin inglés y mujeres jóvenes involucradas en el comercio. Otra verdad es que si los cazadores furtivos como Hurley no se detienen, podrían eliminar una pieza irremplazable de nuestra herencia compartida.

La mayoría de las veces Hurley ha sido atrapado con las manos en la masa, a veces con cientos de raíces de ginseng en el bolsillo. Por lo general, se declaró culpable y pagó la multa. Hace unos años, el escenario habitual se desarrolló. Según Rock, un guardabosque escuchó que Hurley fue visto por la carretera cerca de una cresta en particular y se dirigía hacia Nolan Creek. El guardabosques lo rastreó cuesta abajo y encontró a Hurley con 800 raíces en su bolso. Rock y sus ayudantes replantaron 600 de las plantas, y pronto fueron cazadas nuevamente.

Usualmente Hurley aparece en su juicio con poco que decir mientras Rock da testimonio. Ella le diría al tribunal sobre la situación de las plantas en el parque, y cómo está amenazada en toda su área de distribución natural en América del Norte, y sujeta al tratado internacional que rige las especies en peligro de extinción, CITES. "Lo he visto en la corte y he sido testigo experto en su contra", dice Rock sobre Hurley. "Simplemente se sienta allí, a veces gruñe un poco".

El caso reciente fue diferente. Cuando fue arrestado, las 500 raíces no estaban en las manos de Hurley; estaban en una mochila que se encuentra cerca del camino donde él y su hermano fueron vistos saliendo del bosque. Atkins calificó la evidencia de circunstancial, pero gracias al método de Corbin para marcar plantas de ginseng dentro del parque, los expertos pudieron confirmar que las plantas en la mochila provenían del interior del parque.

La caza furtiva de ginseng es un delito menor, lo que significa que no hay juicio por jurado, pero a partir de hace unos 12 años, el delito conllevaba una pena de hasta seis meses de prisión. El juez determinó la evidencia lo suficientemente convincente como para encontrar a Hurley culpable, y un juez de apelaciones estuvo de acuerdo.

Como en arrestos anteriores, el laboratorio de Janet Rock manejó las raíces incautadas en el caso de Hurley y las replantó en el bosque.

Sin embargo, aparte de su lucha para mantener a Hurley bajo control, el Servicio de Parques también se ha enfrentado a otros obstáculos. Dos, sí, dos, series de televisión nacionales han presentado la caza furtiva de ginseng: "Outlaws de los Apalaches" en el History Channel y "Smoky Mountain Money" en National Geographic. Estos espectáculos, dice Rock, “son tan exagerados. Realmente no ha ayudado ”. Ella dice que los programas simplemente han alentado a los cazadores furtivos.

La buena noticia para el ginseng es que ha habido un aumento en su cultivo en tierras privadas, donde un método conocido como "salvaje simulado" tiene como objetivo utilizar el dosel del bosque existente y la labranza baja para fomentar las plantas como si crecieran en la naturaleza. Esto es tanto mejor para el valor de mercado de la raíz como para el hábitat del bosque, especialmente con las cosechas legales de ginseng realmente salvaje que disminuyeron en aproximadamente un tercio en los últimos seis años.

La tecnología también ha traído más esperanza a la fuerza contra la caza furtiva. Hay varias aplicaciones sobre cómo cultivar ginseng, y el GPS ha facilitado que los botánicos y la policía encuentren y protejan parches de ginseng. “Ahora tenemos una base de datos de casos que los guardaparques pueden rastrear. Nos permite graficar la información y resumir por cuenca y ubicación ”, dice Rock. Puede imprimir gráficos actualizados en papel con membrete del parque y mantener informados a los fiscales y compartirlos con el juez a medida que el caso vaya a juicio.

Puede ser que los medios de comunicación que rodean los términos de prisión de Hurley hayan disuadido a los ginsenger locales cerca del parque, incluso si los programas de televisión nacionales han despertado a los oportunistas con ideas falsas. "Todo el mundo piensa que es un acuerdo para hacerse rico rápidamente", dice Corbin.

Billy Joe Hurley ofrece un fuerte correctivo a esa noción.

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