Sí, las aves son dinosaurios técnicamente modernos. Pero a veces es difícil saber dónde termina el dino no aviar y dónde comienza el pájaro. Como informa John Pickrell en National Geographic, los científicos han descubierto un fósil de 127 millones de años que combina sus características aviares con algunas peculiaridades prehistóricas, arrojando nueva luz sobre la evolución de las aves voladoras.
"[Esta es] una de las aves fósiles más importantes encontradas en los últimos años", dijo a Pickrell Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo que no participó en la investigación.
Pero a pesar de ocupar una rama tan elevada en el árbol de la evolución, el recién nombrado Jinguofortis perplexus era un desastre. De hecho, deriva la segunda mitad de su nombre de su desconcertante ocupación de una especie de valle misterioso de dinosaurios, según el nuevo artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Como resultado, J. perplexus puede haber sido desconcertantemente mal adaptado al volar, debido principalmente a dolores de crecimiento a medida que se alejaba de sus parientes dinosaurios.
Por un lado, J. perplexus lucía algunas características que normalmente no vemos en los pollos y cuervos de hoy, como una mandíbula con dientes en lugar de un pico. Pero todavía era, técnicamente, un pájaro, más específicamente, un pájaro de cola corta, o pygostyle. Estudiar a este grupo en su conjunto ha brindado una gran cantidad de conocimiento para los paleontólogos, ya que los pigóstilos parecen marcar la transición de las "colas largas, rectas y delgadas de [dinosaurios] a las colas pequeñas, fusionadas y regordetas que las aves tienen hoy". Brusatte le dijo a Pickrell.
Además, J. perplexus había arañado las alas, algo que Dennis Voeten, un paleontólogo de la Universidad de Palacký en la República Checa que no participó en el estudio, le dijo a George Dvorsky en Gizmodo que podría evidenciar el cambio de manos voluminosas a dígitos más susceptibles al vuelo. Las aves modernas tienen, esencialmente, dedos "muy reducidos" en los que los huesos se han fusionado para facilitar el vuelo emplumado, y J. perplexus parece representar una etapa intermedia en este cambio fortuito.
Pero quizás el mayor obstáculo para que J. perplexus lograra el despegue fue su cintura escapular fusionada o escapulocoracoide. La mayoría de las aves modernas tienen dos huesos que se unen en una articulación móvil en este lugar, en lugar de una unidad fusionada; Esto les permite la flexibilidad de batir sus alas. La faja fusionada de J. perplexus es "muy inusual", dijo a Pickrell el ornitólogo Gerald Mayr del Instituto de Investigación Senckenberg en Frankfurt, Alemania, que no participó en el estudio; Hoy en día, esta característica es típicamente un elemento básico de las aves no voladoras como las avestruces.
Los investigadores, dirigidos por Min Wang, un paleontólogo de la Academia de Ciencias de China en Beijing, creen que la cintura escapular fusionada puede haber ayudado a esta antigua ave a alcanzar la madurez más rápido. Aún así, debido a la estructura de sus alas, Wang cree que J. perplexus definitivamente estaba volando, tal vez de manera menos eficiente o diferente que la mayoría de las aves modernas, informa Pickrell. Pero Mayr es cauteloso y agrega que las habilidades aerodinámicas de J. perplexus deberían "confirmarse en futuros estudios".
El fósil fue descubierto en lo que ahora es la provincia de Hebei, en el noreste de China. Durante el período cretáceo temprano, J. perplexus probablemente tuvo su carrera (o vuelo) de la región densamente arbolada, utilizando su envergadura de 27 pulgadas para navegar a través de los árboles, donde se mordió las plantas, informa Dvorsky en Gizmodo .
En cualquier caso, una cosa sobre la mecánica de movimiento de J. perplexus parece clara: las alas torcidas del pájaro ilustran que la evolución del vuelo aviar "no fue un camino directo", le dice Voeten a Dvorsky. "Los dinosaurios pueden haber" experimentado "con diferentes estilos de vuelo y grados de competencia [voladora] que se extinguieron junto con los dinosaurios no aviarios".
El autor del estudio Wang está de acuerdo, y no es alguien para picar palabras. Como se lo explica a Pickrell en National Geographic, "este nuevo fósil de aves muestra que [este camino evolutivo] fue mucho más desordenado [de lo que pensábamos alguna vez]".
