En 1960, aproximadamente 2.000 rinocerontes blancos del norte deambulaban por África central. Ahora, solo quedan dos miembros de la especie: una hembra de 28 años llamada Najin y su hija Fatu de 18 años, quienes están alojados en una conservación de animales de Kenia bajo constante vigilancia armada.
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El pronóstico para la especie es grave: tanto la madre como la hija son infértiles, y el último macho sobreviviente, Sudán, murió en marzo a los 45 años. Sin embargo, los científicos siguen siendo cautelosamente optimistas. En un estudio publicado el miércoles en Nature Communications, los investigadores anunciaron que habían fertilizado con éxito huevos de rinoceronte blanco del sur con esperma de rinoceronte blanco del norte congelado, creando así embriones híbridos.
El rinoceronte blanco del sur está estrechamente relacionado con la subespecie del norte y, según el Fondo Mundial para la Naturaleza, es la única especie de rinoceronte sobreviviente clasificada como no en peligro de extinción. Ben Guarino, del Washington Post, informa que para producir los embriones híbridos, los científicos recuperaron los óvulos de las hembras del sur con un instrumento de 60 pulgadas de largo que permite la recolección de tejido ovárico. Estos huevos fueron fertilizados en placas de Petri con muestras previamente congeladas de esperma de machos del norte.
Según Steph Yin del New York Times, el equipo de científicos internacionales extrajo muestras de cuatro machos del norte y dos hembras del sur, creando finalmente cuatro embriones híbridos y tres embriones blancos del sur completos. El próximo paso es implantar estos embriones en las hembras sustitutas del sur en los próximos meses, el coautor del trabajo, Cesare Galli, le dice a Yin, con la esperanza de que se desencadene el nacimiento de una cría híbrida saludable.
Frank Jordans, del Chicago Tribune, escribe que el objetivo a largo plazo de los científicos es cosechar huevos de Najin y Fatu, lo que les permite crear embriones de rinocerontes enteramente norteños. Estos se implantarían en sustitutos del sur, ya que las restantes hembras del norte no pueden transportar embriones.
"Nuestro objetivo es tener una cría de rinoceronte blanco del norte en el suelo en tres años", dijo el autor principal Thomas Hildebrant, biólogo de reproducción de vida silvestre en el Instituto Leibniz de Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre de Alemania, durante una conferencia de prensa el martes. "Tienen un embarazo de 16 meses, por lo que nos da un poco más de un año para tener una implantación exitosa".
La rápida línea de tiempo permitirá que el rinoceronte incipiente sea socializado por los dos rinocerontes del norte restantes, el Deborah Netburn, de Los Angeles Times, explica.
En a), los científicos recuperan óvulos de un rinoceronte blanco anestesiado. b) yc) muestran imágenes de ultrasonido de varias partes del ovario del rinoceronte, yd) muestra los huevos del rinoceronte después de ser recuperados para la fertilización. (Hildebrandt y col.) Además de experimentar con los embriones híbridos y del norte, los científicos están trabajando para convertir muestras de células de la piel de los rinocerontes en óvulos y espermatozoides. Este método se ha utilizado previamente con éxito con ratones. La buena noticia, Hildebrandt le dice al Yin del New York Times, es que los investigadores tienen una colección genéticamente diversa de células para extraer y ya han creado 12 de estas células "reprogramadas" (aunque no haya óvulos ni espermatozoides). Sin embargo, el inconveniente del proceso es que tomará alrededor de una década para desarrollarse.
Aunque los embriones híbridos marcan un primer paso prometedor para restaurar la contraparte norte de los rinocerontes del sur, los científicos advierten que el nacimiento de un ternero híbrido, que ya es un objetivo ambicioso, no será suficiente para garantizar la supervivencia de la especie.
Susie Ellis, directora ejecutiva de la Fundación Internacional del Rinoceronte, le dice a Yin que "hay un largo camino desde la creación de un embrión hasta un parto viable, y luego un camino aún más largo para tener éxito una vez y crear una manada de rinocerontes".
Hildebrandt es consciente de los riesgos asociados con el proyecto, pero sigue confiando en su valor para los esfuerzos de preservación de rinocerontes, especialmente si la fertilización se produce junto con iniciativas contra la caza furtiva.
"El rinoceronte blanco del norte no falló en la evolución", dijo Hildebrand a los periodistas. "Falló porque no es a prueba de balas. Fue asesinado por delincuentes que buscaron la bocina porque la bocina cuesta más que el oro".
