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Llegando a la raíz del ginseng

Los bosques de los Apalaches del sur de Virginia Occidental producen todo tipo de delicias terrenales: el rubor de una rara orquídea en la hojarasca, la fragancia terrosa de una trufa. Pero a medida que George Albright me lleva a otra subida y el sudor se acumula en mi frente, me temo que podemos estar haciendo un recado. Buscamos algo en estos bosques que sea más raro y valioso que cualquiera de los anteriores: la raíz de ginseng americano salvaje.

Debido a que el ginseng salvaje es tan valioso, y porque los cazadores furtivos lo han convertido en una especie de especie en peligro de extinción, Albright me ha jurado guardar el secreto sobre dónde estamos, no es que tenga la más vaga noción de todos modos. El ex ingeniero de minas ha caminado por estos bosques toda su vida, pero estoy perdido minutos después de que alcanzamos la primera cresta detrás de su casa.

Al otro lado del valle, a nuestras espaldas, el sonido de una carga cargada de carbón aprende en el aire de la mañana. El bosque de álamos, hayas y nogales es de color verde intenso a partir de semanas de fuertes lluvias. Varias plantas en estos bosques se parecen al ginseng, por lo que nuestra tarea no es fácil. Albright se detiene por un momento, se inclina y saca la planta verde astringente de la tierra blanda. Limpia la raíz cortada contra mi muñeca y pequeñas gotas escarlatas se extienden sobre ella. "Eso es sanguinaria", dice. "Cuando encuentras este crecimiento, sabes que el suelo es ideal para el ginseng". Mientras caminamos, Albright dice que "cantó", como se conoce al ginseng aquí, también le gusta la sombra intensa en la que estamos.

Sang, o Panax quinquefolius, es la versión estadounidense del ginseng asiático (P. ginseng), que los chinos han usado para tratar una amplia variedad de enfermedades durante varios miles de años. En la medicina china, el ginseng asiático se considera "caliente" (un estimulante suave), mientras que su primo estadounidense es "frío" (un tónico calmante). Ambos contienen compuestos conocidos como ginsenósidos, pero en diferentes proporciones.

Durante la última década, el precio del ginseng domesticado, que se cultiva fácilmente, se ha desplomado a alrededor de $ 15 mientras que el precio de la variedad silvestre —Virginia Occidental es uno de los principales exportadores de la nación— se ha disparado, ordenando hasta $ 500 por secado. libra. "Una pequeña raíz bulbosa es lo que buscan los chinos, una forma que ocurre solo en la naturaleza", dice Fred Hays, director del Centro de Recursos Sostenibles con sede en Virginia Occidental, una organización sin fines de lucro que ayuda a los agricultores a cultivar ginsenga y otras plantas nativas. (Una aproximación retorcida del cuerpo humano, lograda solo por las variedades silvestres, le da al ginseng más propiedades terapéuticas, según la medicina tradicional china). Algunas personas también creen que las raíces silvestres contienen concentraciones más altas de ginsenósidos que las variedades cultivadas.

A medida que caminamos por el bosque, Albright señala más hábitat de ginseng bueno: suelo desmenuzable de color marrón oscuro en el que crecen otras plantas indicadoras (especia, sello de oro y álamo). Luego se arrodilla una vez más. "Aquí", susurra, señalando un pequeño y delgado tallo que se ramifica en cuatro pequeños elementos a unas seis pulgadas del suelo.

Es una "muestra de cuatro puntas", un fino espécimen de ginseng. Al igual que el roble venenoso, tiene racimos de hojas y no es muy fuerte. Las cuatro puntas indican que esta planta tiene al menos cuatro años.

Albright toma la "azada que canta" y raspa la tierra suavemente a cada lado del delicado tallo para mantener intactos los frágiles pelos de la raíz. La raíz de seis pulgadas está extrañamente torcida y doblada. Pronto se embarcará en un viaje de miles de millas. Los inspectores del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos pueden contar sus anillos para asegurarse de que sean lo suficientemente viejos antes de que terminen en una tienda en Chungking, China o el Barrio Chino de San Francisco. Para entonces, tendrá varios cientos de dólares.

Albright sonríe, no solo porque encontró la raíz sino también porque plantó su semilla hace ocho años. El canto salvaje crece por aquí, pero esta planta en particular representa sus primeros esfuerzos en el sector más popular del mercado hoy en día: el ginseng silvestre simulado. Albright dice que debe cosechar este parche pronto. Los cazadores furtivos acechan su bosque y, confiesa, "alguien ya sabe que está aquí". Algunos productores se están volviendo de alta tecnología, utilizando receptores GPS portátiles para tomar parches de ginseng, evitando así el uso de banderas o marcas de pintura en los árboles que puedan atraer el interés de los cazadores furtivos.

El ginseng crudo sabe a rábano amargo, y puedo prescindir de él. Nunca he sentido los poderes restauradores de la hierba, ya sea cruda, en escabeche, seca o en polvo. Otros ciertamente tienen, o piensan que tienen. En 1713, Pierre Jartoux, un misionero jesuita en China, escribió en una carta que después de comer ginseng, "encontré mi pulso mucho más lleno y rápido, tuve un apetito y me encontré mucho más vigoroso". Cuatro días después, muy cansado. apenas podía quedarse en su silla de montar, masticó un poco más. Después de una hora, informó sentirse como un hombre nuevo. En su carta, casi como una ocurrencia tardía, señaló que el ginseng podría crecer en entornos similares, como Canadá.

Por casualidad, la carta de Jartoux llamó la atención de un hermano jesuita que visitaba Quebec. Un botánico médico aficionado, Joseph Francois Lafitau, poco después de descubrir una muestra canadiense que coincidía con la planta en el dibujo de Jartoux. Poco tiempo después, los proveedores canadienses comenzaron a enviar toneladas a China, lo que provocó una sobreexplotación en unas pocas décadas. Los chinos comenzaron a buscar en el sur una fuente alternativa.

Lo encontraron en el sur de los Apalaches, donde los cherokee ya usaban el ginseng con fines medicinales. Los indios creían que era sensible, capaz de hacerse invisible para las personas que no lo merecían. Valoraban tanto el ginseng que desenterraron solo una de cada cuatro plantas y reponían cada raíz cosechada con una cuenta, una oración y una nueva semilla. Cuando la oferta canadiense vaciló, el Cherokee aumentó la producción. En la década de 1750, los puertos de Virginia y Carolina del Sur estaban haciendo un rápido comercio del ginseng de los Apalaches de Cherokee. Enviado a China, eclipsó las variedades canadienses.

George Washington, realizando una encuesta de sus tierras en el otoño de 1784, tomó nota de la tendencia. “Conocí un número de personas y caballos de manada que iban con Ginsang; y para sal y otros artículos en los mercados a continuación ", escribió. Los Estados Unidos no tenían acuerdos comerciales con el Lejano Oriente o incluso consulados allí, por lo que los comerciantes de ginseng pasaron por intermediarios británicos.

No obstante, dos inversionistas estadounidenses financiaron un barco comercial para navegar alrededor del Cabo de Buena Esperanza de Sudáfrica, una gran apuesta en ese momento para inversores y marineros por igual. Los inversores contrataron a un buque de Boston, lo rebautizaron como Emperatriz de China y lo equiparon por un valor de $ 120, 000, aproximadamente diez veces el costo de un buque de carga con destino a Europa.

Mientras el barco con fondo de cobre estaba anclado en el puerto de Nueva York, los trabajadores llenaron su bodega con 242 barriles de ginseng (casi 30 toneladas), recogidos por el cirujano del barco en el montañoso "parque de Virginia". Además, todos los oficiales trajeron consigo su propia oferta privada de ginseng para vender en Canton (ahora Guangzhou).

Al acercarse a la parte más peligrosa del viaje en el rocoso Estrecho de Sunda de Indonesia, entre Java y Sumatra, la Emperatriz tuvo la suerte de encontrarse con dos naves francesas que comerciaban en China, lo que les mostró el camino a los caballos verdes yanquis. El 24 de agosto de 1784, el capitán del barco estadounidense señaló en su registro que "tuvo el honor de izar la primera sirena Euse de Continentol Flagg jamás visto en esos mares".

Los funcionarios de aduanas cantoneses al principio estaban confundidos por los recién llegados, que no venían con regalos. Sin embargo, los funcionarios dieron la bienvenida a los "Diablos de la bandera florida" (las estrellas en su bandera fueron confundidas con flores), muy probablemente porque la Emperatriz contenía muchos barriles de la raíz legendaria. Cuando el barco regresó al puerto de la ciudad de Nueva York esa primavera, pagó a sus inversionistas con una atractiva ganancia del 25 por ciento.

Incluso Daniel Boone se metió en el comercio de ginseng. En el invierno de 1787, envió una gran cantidad de ginseng seco para comercializar Filadelfia desde su puesto comercial en lo que ahora es el centro de Virginia Occidental. En el camino, el recipiente se inundó y el ginseng de Boone se arruinó. Sin inmutarse, Hesent regresa al bosque para recoger una segunda carga de barcazas.

En 1859, el Big Woods de Minnesota tuvo una fiebre del ginseng. Los altos precios para la raíz ayudaron a muchos habitantes de Minnesota a superar los tiempos difíciles provocados por una recesión económica dos años antes. Ese año, en Mankato, un periódico local informó que se planeó un baile de ginseng para hacer que los cavadores "no se dieran cuenta de la picadura de un mosquito o se esfuercen por ahondar en la raíz bulbosa, mientras 'tropiezan con el dedo del pie fantástico y liviano' con la música del GinsengPolka". Boletlet de ginseng de Minnesota. Casi al mismo tiempo, los agricultores con visión de futuro en la vecina Wisconsin experimentaron con el cultivo de la raíz. Hoy, el estado de Wisconsin envía medio millón de libras de ginseng anualmente, lo que lo convierte en el principal exportador de ginseng cultivado en los Estados Unidos.

Los estadounidenses mismos desarrollaron un fuerte apetito por el ginseng solo en la última década. En 2001, los estadounidenses gastaron aproximadamente $ 170 millones en suplementos y productos de ginseng. Su popularidad ha aumentado a pesar de la falta de pruebas científicas de que el ginseng tiene poderes medicinales. El año pasado en la Oregon State University, en un estudio de los supuestos beneficios psicológicos del ginseng, 83 estudiantes participaron en un ensayo clínico aleatorizado, doble ciego, controlado con placebo, de 60 días. Los investigadores encontraron que los suplementos mejoraron la energía de los estudiantes no mejor que las píldoras de azúcar.

Sin embargo, otros estudios sugieren que el ginseng puede tener algunos beneficios para la salud. En 2001, los Institutos Nacionales de Salud (NIH), citando un estudio de Vancouver, dijeron que "el ginseng parece tener propiedades antioxidantes". Los antioxidantes se encuentran en una variedad de alimentos, especialmente frutas y verduras, y algunos estudios de laboratorio sugieren que pueden ayudar a prevenir ciertos tipos de cáncer. (Los estudios clínicos no han sido concluyentes). El Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa del NIH señala que el ginseng "puede ayudar a combatir el sistema glandular y la lucha contra las enfermedades".

Hace dos años, los ensayos clínicos realizados en Toronto, Canadá, sugirieron que el ginseng americano puede reducir el azúcar en la sangre en los diabéticos tipo II. VladimirVuksan, investigador principal del estudio, dice: "Descubrimos que lo que importa no es solo la cantidad de ginsenósidos, sino la proporción de diferentes ginsenósidos que determina el efecto sobre la glucosa en la sangre". Vuksan, médico de la Universidad de San Miguel de Toronto Hospital, advierte que estos resultados son solo preliminares.

James Gordon, profesor de psiquiatría y medicina familiar en la Universidad de Georgetown y uno de los defensores más respetados del ginseng, dice que el ginseng ha reducido la fatiga y otros efectos secundarios en sus pacientes que reciben quimioterapia. "Les ofrece alivio sin la agitación causada por otras drogas", dice. También cree que la raíz puede reducir el estrés y estimular el sistema inmunológico.

"Les digo a los pacientes con cáncer que deben consultar a un herbolario calificado", dice Gordon. Pero advierte contra los suplementos de ginseng de venta libre. Un estudio reciente de ConsumerLab.com, una organización independiente que prueba los suplementos herbales y nutricionales, encontró que solo 9 de 22 suplementos internacionales de ginseng cumplían sus criterios de calidad y pureza; algunos incluso contenían cantidades peligrosas de plomo y otros metales pesados. "La calidad y fiabilidad de los suplementos de ginseng es un problema importante", dice Gordon, quien preside la Comisión de la Casa Blanca sobre Política de Medicina Complementaria y Alternativa. "Estamos interesados ​​en asegurarnos de que lo que hay en la botella esté en la botella".

En los Estados Unidos, el ginseng es el segundo después del gingko como el suplemento herbal más popular. Se ha abierto camino en una serie de productos, desde tés y chicles hasta tinturas, chips y bebidas "inteligentes", que son bebidas enriquecidas con nutrientes comercializadas para contrarrestar el estrés. Los reclamos de salud para el ginseng también varían ampliamente y despiertan sospechas de los reguladores y defensores de los consumidores. Wyeth Consumer Healthcare, uno de los mayores productores de productos para el cuidado de la salud del mundo, afirma que su suplemento Centrum Herbals Ginseng "ayuda a mantener la resistencia y los niveles de energía y puede mejorar el rendimiento físico". Los especialistas en marketing de Ginsana, el suplemento de ginseng más popular, se jactan de que el producto "mejorará la resistencia física" y "mejorará la utilización de oxígeno". Otras afirmaciones incluyen aumentar la potencia sexual, reducir los problemas asociados con la menopausia e incluso mejorar la memoria.

"Lo que más llama la atención del ginseng es la cantidad de información errónea en los anuncios y en los paquetes", dice el nutricionista David Schardt, del Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI). "Panax ginseng, el tipo más comúnmente disponible, no aumenta los niveles de energía, el estado de ánimo o la memoria y no reduce el estrés".

Después de revisar los estudios en las últimas dos décadas, el CSPI le solicitó a la Administración de Drogas y Alimentos hace tres años que detuviera los reclamos falsos. Durante los últimos dos años, la FDA ha enviado cartas a aproximadamente media docena de fabricantes, ordenándoles que limiten las declaraciones de propiedades saludables del producto debido a la falta de evidencia que los respalde.

La efectividad del Ginseng, o su falta de ella, probablemente no se determinará definitivamente en el corto plazo, en parte porque los aseguradores tradicionales de estudios clínicos a gran escala, las compañías farmacéuticas, tienen pocos incentivos para probar un nostrum antiguo que ya se vende ampliamente y en gran medida no es patentable. Mientras tanto, el efecto más terapéutico del ginseng puede ser dar vida económica a las comunidades rurales pobres de las montañas de los Apalaches del sur.

"El ginseng es una respuesta económica para Virginia Occidental, donde las cosas como la minería del carbón están a punto de desaparecer", dice Fred Hays. "Un pequeño propietario puede vender su madera y esperar una generación para que vuelva a crecer", dice, o plantar árboles de Navidad. "Pero en la misma pequeña plaza donde puedes cultivar un pequeño árbol de Navidad en ocho años, podrías cultivar $ 3, 000 a $ 4, 000 en ginseng".

Lo que haría que valiera la pena alentar el ginseng, curarlo todo o no.

Llegando a la raíz del ginseng