Disparando a través del espacio con la mayor facilidad, los rayos cósmicos pueden girar a través del universo a casi la velocidad de la luz. (El rayo cósmico es un poco inapropiado. El término realmente describe partículas subatómicas, pero usar un término general como "cosa cósmica" sería muy vago).
Pero, ¿cuál es la fuerza impulsora detrás de estos pequeños pedacitos? Los científicos sospecharon que las ondas de choque de las supernovas y las estrellas masivas estaban impulsando las partículas superspeedy, pero no pudieron demostrarlo en parte porque solo podían observar los rayos cósmicos que golpean la atmósfera de la Tierra. Sin embargo, el telescopio VERITAS, que está parcialmente financiado por la Smithsonian Institution, ha permitido a los científicos ver evidencia indirecta de rayos cósmicos mucho más lejos en el universo. Mientras observaba la galaxia M82, que reside a unos 12 millones de años luz de la Tierra, VERITAS produjo evidencia que puede arrojar algo de luz sobre el asunto.
M82 es una galaxia "starburst", lo que significa que es rica en estrellas recién nacidas. Aunque VERITAS no puede observar los rayos cósmicos directamente, sí puede detectar los rayos gamma, una forma de radiación que se produce cuando los rayos cósmicos interactúan con el gas interestelar. Tomó más de dos años de recopilación de datos, pero VERITAS finalmente pudo detectar la radiación gamma que emana de M82. "La detección de M82 indica que el universo está lleno de aceleradores de partículas naturales, y a medida que los observatorios de rayos gamma terrestres continúan mejorando, los descubrimientos adicionales son inevitables", dijo Martin Pohl, profesor de física en la Universidad Estatal de Iowa que ayudó a dirigir el estudio. Esta evidencia apoya la teoría de que las supernovas y las estrellas masivas son los aceleradores predominantes del universo de los rayos cósmicos.
