La vida de los pingüinos en la isla de Robben de Sudáfrica se define por los ritmos de su viaje diario. Cada mañana, desfilan por las carreteras de pingüinos hacia el mar, y cada tarde regresan a sus nidos por los mismos caminos, llenos de peces a medio digerir que regurgitan a sus polluelos llorones.
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Con poblaciones en fuerte declive, los investigadores crían pingüinos africanos y los liberan en la naturaleza Especial gracias a BCSF y SANCCOB
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Estaba agachado detrás de una red de camuflaje para evitar asustar a las aves asustadizas en su camino a casa después de un largo día de pesca. Mi trabajo consistía en leer los números en las bandas flipper. Los científicos han anillado alrededor de 4, 000 polluelos y 40, 000 pingüinos adultos en esta área durante los últimos 33 años para averiguar cuánto tiempo viven y dónde se alimentan, nadan y anidan.
Ocho pingüinos, aún no etiquetados, se tambalearon en la cresta de una pared de roca inclinada y se detuvieron a solo unos metros de distancia para tomar el último sol. Estos no son los pingüinos más bellos del mundo. No tienen el porte aristocrático y la mística polar del pingüino emperador. No son tan brillantes como el pingüino rey, con su cuello y nuca dorados brillantes, probablemente el pingüino más hermoso de todos. Tampoco tienen las brillantes plumas amarillas de la cabeza de las especies con cresta, los macarrones y los pingüinos saltamontes.
Sin embargo, el pingüino africano es guapo en su propia forma simple. Una sola banda de lazos negros alrededor de su vientre y pecho blancos, de pie a pie, como una herradura. Las rayas blancas se curvan alrededor de sus mejillas negras, dando al pájaro la apariencia de llevar una capucha blanca. Unos pocos puntos negros marcan el cofre, diferentes para cada ave. El único toque decorativo es un parche de piel rosa desde el ojo hasta el pico.
Los pájaros continuaron su caminata de regreso a casa, dirigiéndose tierra adentro hacia sus polluelos que esperaban, que ya estaban pidiendo comida. Escuché una cacofonía de rebuznos cuando los pingüinos todavía en el nido llamaron para guiar a sus compañeros a casa. Con un sonido áspero y ronco de burro, la llamada les ganó a las aves su antiguo nombre: pingüinos burros. Todas las noches, la isla resuena con serenatas sordas, cantadas para establecer y afirmar lazos de apareamiento. Tocan un fuerte coro, los cofres bombean como fuelles y picos apuntan al cielo. Los pingüinos podrían parecer operísticos si sus canciones no fueran tan ridículamente poco musicales.
Algo sobre la migración diaria captura la dignidad y la comedia de los animales. Son tan decididos, tan serios, tan serios en su waddle de piernas rígidas, alas rígidamente hacia adelante. A menudo, mientras observaba, escuchaban un ruido o veían algo sorprendente, como una gaviota, y todo el grupo se disolvía en pánico general, huyendo en todas las direcciones, usando sus aletas como patas delanteras, incluso corriendo una sobre la otra.
Los pingüinos africanos no se han celebrado en las películas, pero ahora se encuentran en el centro del escenario como uno de los pingüinos más amenazados del mundo. Los investigadores han estado estudiando pingüinos aquí desde principios de la década de 1980, y su trabajo ha arrojado una luz dura sobre una especie en caída libre, con una población de más del 95 por ciento en 100 años. "Odio decirlo", dice Richard Sherley, un biólogo de la Universidad de Ciudad del Cabo que ahora dirige el estudio de Robben Island, "pero a menos que algo serio cambie, el pingüino africano podría estar saliendo".
Robben Island es mejor conocido como el sitio de la antigua prisión de máxima seguridad que una vez contuvo a Nelson Mandela y otros activistas contra el apartheid, y una mañana acompañé a Sherley a las densas acacias frente a la descomunal estructura, ahora un museo (ver "Un monumento al coraje"). Sherley luchó con la maleza para alcanzar a una joven en su nido, un hueco en la arena del tamaño de un fregadero. Aletas y pies de gran tamaño se levantaron, el polluelo pingüino se retorció en el agarre de Sherley. Lo levantó y me lo entregó.
Por pura ternura, el pingüino bebé era difícil de superar. Parecía más un juguete de peluche pesado que una criatura viviente; Estaba cubierto por un grueso terciopelo de plumón y era principalmente gris, excepto por su vientre blanco y sus mejillas blancas y abultadas.
"Cuidado con el pico", dijo Sherley, volviendo a la tarea en cuestión. "Ah, y la caca, también, una corriente de sopa de pescado caliente".
En mis casi dos semanas con Sherley, inspeccionó nidos, realizó recuentos de pingüinos y rescató aves, no solo pingüinos sino también alcatraces, cormoranes y petreles, que parecían enfermos o en problemas.
Pusimos al polluelo pingüino en una bolsa verde, con cuidado de evitar ambos extremos del pájaro, y lo pesamos en una balanza de pescado, alrededor de cinco libras. Sus aletas tenían poco más de siete pulgadas de largo. Durante la mañana, pesamos y medimos 21 pollitos, parte de un estudio sobre la condición y las tasas de crecimiento de los bebés. "Para ver si están bien alimentados", explicó Sherley.
Me entregó la chica para volver a ponerla en el nido. Era duro y bien musculado, como un fornido Jack Russell terrier. Lo puse cerca de su nido y corrió hacia su compañero de nido. Se fusionaron en una sola pila indistinguible de plumón gris.
Una de las mayores ideas erróneas sobre los pingüinos es que viven en el hielo. Su nombre evoca imágenes del Polo Sur y largas marchas durante el invierno antártico. De hecho, solo 2 de las 17 especies de pingüinos son aves exclusivamente antárticas, y solo se pueden encontrar 5 especies allí. El resto vive en todo el hemisferio sur. Una especie, el pingüino de Galápagos, se aventura justo al norte del ecuador.
El pingüino africano se encuentra desde Namibia en la costa hasta el cabo de Sudáfrica, principalmente en las islas en alta mar. Solo cuatro colonias están en tierra firme. En 1985, un grupo de pingüinos estableció una colonia de cría en una playa impresionante cerca de Simon's Town, en False Bay, a poca distancia de Ciudad del Cabo. Un paseo marítimo ahora permite a cientos de miles de turistas cada año disfrutar de las travesuras de las aves. Pueden ser los pingüinos más urbanos del mundo.
El pingüino africano fue el primer tipo de pingüino documentado en la historia europea. El 22 de noviembre de 1497, un miembro anónimo de la tripulación de Vasco da Gama registró haber visto "pájaros tan grandes como los patos, pero no pueden volar". Continuó: "Estas aves, de las cuales matamos tantas como elegimos". . . rebuzna como culos.
El encuentro prefiguraba la explotación de los pingüinos en toda su área de distribución durante los próximos siglos por exploradores, balleneros y colonos; mataron a las aves para comer o recolectaron sus huevos para comer. Otros recolectaron el guano para fertilizar, una práctica que también eliminó el suelo y evitó que los pingüinos cavaran madrigueras para buscar nidos.
En Robben Island, había tanta caza y cosecha que los pingüinos desaparecieron a fines del siglo XIX. Comenzaron a regresar solo en la década de 1980, mucho después de que la isla se convirtiera en una prisión política notoria y fuera de los límites de los cazadores.
En general, sin embargo, el pingüino africano llegó al siglo XX en buena forma. "Las primeras fotografías muestran que los pingüinos cubrieron sus islas en números indescriptibles", me dijo Sherley. La disminución es tan dramática que vale la pena dar algunos detalles.
En 1910, la población de pingüinos en toda África era de entre 1, 5 millones y 3 millones.
En 1956, la población se estimaba en 300, 000 aves.
En 1993, ese número se redujo a quizás 140, 000.
Para 2009, cuando se realizó la encuesta en profundidad más reciente, había alrededor de 81, 000.
El nombre científico del pingüino africano es Spheniscus demersus, o "cuña profunda", en referencia a las excelentes habilidades de natación y buceo del ave. Pero también podría referirse a la población en picada de la especie.
Once especies de pingüinos se clasifican como vulnerables o en peligro de extinción. El pingüino de Humboldt, que se encuentra desde Chile hasta Perú, contaba con más de un millón de aves en el siglo XIX. La población ahora puede ser de solo 25, 000. Los pingüinos saltamontes del norte, que viven en unas pocas islas en los mares del sur, han disminuido un 90 por ciento en las últimas décadas.
Históricamente, los problemas que enfrentaban los pingüinos parecían claros: caza, recolección de huevos, depredadores alienígenas como gatos y ratas, y derrames de petróleo. Estos problemas aún acosan a los pingüinos, y cada especie enfrenta sus propias amenazas particulares. El naufragio del barco MV Treasure en 2000, por ejemplo, derramó 1.300 toneladas de petróleo cerca de la isla Robben, enloqueciendo a 19.000 aves. Los últimos peligros son más esquivos, más globales y más difíciles de resolver: sobrepesca, cambio climático y degradación marina. Los pingüinos africanos son susceptibles a casi todas estas amenazas, y Sherley advierte que podrían quedar atrapados en un "vórtice de extinción".
Dee Boersma, un experto en pingüinos de la Universidad de Washington, ha estudiado el pingüino de Magallanes en Argentina durante aproximadamente 30 años. Ella dice que los pingüinos son "centinelas marinos", indicadores del estado general de los océanos del mundo. "Los pingüinos están reflejando cambios rápidos en el medio marino", escribe, y sus números decrecientes sugieren que, hasta ahora, "la gente está haciendo un mal trabajo en la gestión de los océanos".
Aún así, la investigación sobre el pingüino africano ha beneficiado a la especie. Los pingüinos se habían visto obligados a anidar a la intemperie, vulnerables a las tormentas e inundaciones y a los depredadores como las gaviotas, en gran parte porque el suelo de la isla había sido despojado por los recolectores de guano. Los investigadores comenzaron a construir pequeñas chozas para que las aves aniden: “iglúes” de pingüinos. Sherley dice que “las aves en los nidos artificiales se reproducen con más éxito que las de los arbustos o madrigueras naturales en la isla Robben”.
Otro avance crucial se produjo después del derrame de petróleo del 2000. Engrasarse con un derrame reduce la capacidad de un ave de criar polluelos con éxito por el resto de su vida, incluso cuando ha sido lavado y rehabilitado profesionalmente. Pero a los pollitos criados a mano después de un derrame les ha ido tan bien como a los pollitos normales, tal vez incluso mejor, un hallazgo que ha catalizado mayores esfuerzos para cuidar a los pollitos abandonados o en peligro.
Los estudios de bandas flipper han demostrado que proteger a estos pingüinos es urgente. La tasa de supervivencia en adultos, que comúnmente viven de 10 a 14 años, ha disminuido en un 22 por ciento desde principios de la década de 2000. "En especies de larga vida como las aves marinas", dice Sherley, "la disminución de la supervivencia de los adultos es casi una señal segura de que algo está muy mal".
El pingüino macho adulto en el regazo de Sherley parecía un torpedo blanco y negro, gordo y redondo, y se estrechaba hasta el pico puntiagudo. También parecía que podría explotar en cualquier momento y salir disparado de su agarre. Sherley lo controló con ambas manos, una detrás de la cabeza del pájaro y la otra abrazándola cerca de su cuerpo.
La bióloga Kate Robinson, de la Universidad de Ciudad del Cabo, se movió rápidamente para colocar un pequeño dispositivo de grabación en su parte posterior. Ella usó cinta negra para asegurar la mochila electrónica a las plumas del pingüino. Era un dispositivo GPS que registra la ubicación, la profundidad de las inmersiones, la temperatura del agua y otra información. "Recuperaremos el registrador cuando regrese", dijo Robinson.
Los mapas generados por estos registradores han demostrado que estos pingüinos viajan alrededor de 20 millas en sus viajes de búsqueda de alimento y pueden nadar hasta 100 millas de ida y vuelta. Pero la mayor parte del tiempo están pescando cerca de la colonia. "Se quitan los calcetines para pescar", dijo Sherley.
Últimamente han tenido que trabajar mucho más duro. La presa preferida de los pingüinos africanos (anchoas y sardinas) ha desaparecido en gran parte del área de distribución de los pingüinos. Los peces se han movido unas 250 millas hacia el sureste. Atados a sus colonias de anidación, los pingüinos no pueden seguirlos. Los estudios de Robert Crawford, del Departamento de Asuntos Ambientales y Turismo de Sudáfrica, muestran que el éxito reproductivo y la supervivencia de estos pingüinos están directamente relacionados con la disponibilidad de anchoas y sardinas.
Lo que ha provocado que el pez se mueva ha resultado esquivo. "Sospecho una serie de factores", dijo Crawford. “Eso incluye el cambio ambiental. Hay muchas pruebas de cambio en la corriente de Benguela ”. La corriente transporta aguas frías y ricas en nutrientes de la Antártida, y se ha calentado en los bordes sur y norte y se ha desplazado hacia el este.
Otro problema puede ser la sobrepesca. Durante las últimas seis décadas, los pescadores sudafricanos han cosechado alrededor de 400, 000 toneladas de sardinas anualmente en la pesquería de cerco. Un estudio coloca la "capacidad de carga" local del pescado (una medida de la población potencial) en solo 10 a 20 por ciento de lo que era hace un siglo.
El gobierno sudafricano recientemente comenzó a restringir la pesca temporalmente en áreas cercanas a las colonias de cría. Es un experimento para ver si proteger las áreas marinas puede mejorar las poblaciones de aves marinas. "Hace unos años, no se tenía en cuenta el impacto de la pesquería en las aves marinas", dice Sherley. "Hoy en día, la posibilidad de que la pesquería pueda estar contribuyendo a la disminución se está tomando en serio".
Cuando llegué a Robben Island, esperaba que los pingüinos me conquistaran. No decepcionaron. Podía verlos sin cesar. Quizás su encanto se deriva de su similitud con nosotros. Más que cualquier otro pájaro, parecen pequeñas versiones tan cómicas de nosotros mismos. "Nos reímos de la colonia de pingüinos", recordó Mandela en su autobiografía, Long Walk to Freedom, "que se parecía a una brigada de torpes soldados de patas planas" que cruzaban la playa.
Aunque sabía que los pingüinos africanos estaban en declive, no esperaba escuchar una conversación tan abierta entre los biólogos sobre la extinción. Los pingüinos son pájaros improbables. Ninguno de nosotros habría imaginado tal criatura si no la hubiéramos visto. Pero es aún más impensable que podamos perderlos.
Una mañana en la isla, encontramos tres pollitos que estaban claramente demacrados, sus pechos sobresalían de sus cofres blancos. Dos eran nidos y pequeños; el tercero era mayor, parcialmente desarrollado. Sherley decidió que tenían que ser rescatados. Los atrapó, los puso a todos en una caja con agujeros de aire y los llevó de regreso a la estación de investigación. Allí les dio a cada uno un tubo de alimentación de emergencia. Por la tarde, los polluelos tomaron el ferry a Ciudad del Cabo, donde fueron recibidos por personas de la Fundación para la Conservación de las Aves Costeras del África Meridional. Se especializan en la rehabilitación y liberación de aves marinas.
Al mostrarme un gráfico del desarrollo normal de las chicas, Sherley dijo que estas chicas estaban muy por debajo de lo normal. "Seguramente morirían si no los hubiéramos rescatado". Rescatamos a cinco pingüinos en 11 días, incluido un adulto anémico.
Cuando salí de Robben Island, visité el centro de conservación en Ciudad del Cabo para aprender más sobre lo que hace y ver qué pasó con nuestros polluelos rescatados. Nola Parsons, una veterinaria, sostenía un pingüino de penacho amarillo del norte en peligro de extinción que había aparecido en una playa cercana, fuera de su rango normal.
"Dos de tus chicas lo lograron", me dijo, y me llevó a verlas. Después de casi dos semanas, habían engordado y habían emplumado en su plumaje "azul celeste". El pingüino adulto también estaba vivo también. Pero dos de nuestras chicas habían muerto. "Simplemente demasiado lejos", dijo Parsons.
Mientras hablábamos, llegó un grupo de escolares, ansiosos por aprender sobre los pingüinos.
"Muchas aves marinas están en problemas, más que la mayoría de las aves", dijo Parsons. "Los pingüinos pueden ser nuestros mejores embajadores para ellos y para los océanos".
Charles Bergman escribió sobre el tráfico de vida silvestre en América del Sur para el Smithsonian de diciembre de 2009.
