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Puede parecer desagradable, pero un nuevo estudio indica que los insectos como los gusanos de la harina podrían ser la alternativa proteica del futuro respetuosa con el clima. Imagen vía Wikimedia Commons / Pengo
El año es 2051. Dadas las realidades del cambio climático y las regulaciones sobre emisiones de carbono, la carne de res y de cerdo –protiens con huellas altas de carbono– se han vuelto demasiado costosos para todos, excepto para las ocasiones más especiales. Afortunadamente, los científicos han desarrollado una solución de carne ecológica. Siéntate a cenar, tomas el tenedor y miras un delicioso plato de ... gusanos de harina.
De todos modos, esa es una posibilidad para la carne sostenible examinada por Dennis Oonincx e Imke de Boer, un par de científicos de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, en un estudio publicado hoy en la revista en línea PLOS ONE .
En su análisis, el cultivo de larvas de escarabajos (también conocidas como gusanos de la harina) para la alimentación permitió la producción de proteínas mucho más sostenibles, utilizando menos tierra y menos energía por unidad de proteína que las carnes convencionales, como la carne de cerdo o de res. En un estudio de 2010, encontraron que cinco especies diferentes de insectos también eran mucho más amigables con el clima que las carnes convencionales: una libra de proteína del gusano de la harina, en particular, tenía una huella de gases de efecto invernadero del 1% del tamaño de una libra de carne de res.
"Dado que la población de nuestro planeta sigue creciendo y la cantidad de tierra en esta tierra es limitada, se necesita un sistema de producción de alimentos más eficiente y más sostenible", dijo Oonincx en un comunicado. "Ahora, por primera vez se ha demostrado que los gusanos de la harina, y posiblemente otros insectos comestibles, pueden ayudar a lograr ese sistema".
Esta perspectiva puede parecer absurda, y, para algunos, repugnante, pero el problema de las emisiones de gases de efecto invernadero resultantes de la producción de carne es bastante grave. La ONU estima que la producción ganadera representa aproximadamente el 18% de todas las emisiones en todo el mundo, causadas por todo, desde el combustible quemado para el cultivo y la alimentación de los camiones hasta el metano emitido por los rumiantes, como las vacas, mientras digieren el pasto. Lo más preocupante, dado que las poblaciones mundiales aumentan y se vuelven más ricas, es que se espera que la demanda de proteína animal crezca en un 70-80% para 2050.
Libra por libra, la proteína del gusano de la harina (verde) produce cantidades mucho más bajas de emisiones de gases de efecto invernadero que las estimaciones altas (rojas) y bajas (azules) para las fuentes de proteínas convencionales. Imagen vía Oonincx.
Los insectos, como los gusanos de la harina, sugieren los investigadores, pueden ayudar a resolver este problema. Como no son de sangre caliente (como los mamíferos), gastan mucha menos energía por libra como parte de su metabolismo, por lo que no necesitan comer tanto para sobrevivir. Como resultado, se necesita menos energía para cultivarlos como fuente de alimento y se emite menos dióxido de carbono a la atmósfera.
Los investigadores llegaron a esta conclusión al realizar una evaluación de impacto ambiental para un productor comercial de gusanos de la harina en los Países Bajos (los gusanos de la harina a menudo se cultivan como alimento para mascotas de reptiles y anfibios). Analizaron cada entrada utilizada en el proceso de cría de los gusanos, incluida la energía utilizada para calentar las incubadoras, el grano utilizado como alimento y el cartón utilizado para la cría de cajas de cartón. Incluso incluyendo todas estas entradas, los gusanos eran mucho más amigables con el clima que las fuentes de proteínas convencionales.
En Tailandia y otros países asiáticos, los insectos han sido considerados una fuente de alimento viable. Imagen vía el usuario de Flickr Chrissy Olson.
Claro, puede que seas bastante reacio a sentarte ante un plato de macarrones con gusanos de la harina, pero en varios lugares del mundo, especialmente en Asia, se consideran un alimento perfectamente normal. Incluso algunas personas aquí en los Estados Unidos están de acuerdo: una búsqueda rápida revela recetas de gusanos de harina que puedes cocinar en casa, como papas fritas y gusanos de harina salteados con huevo, mientras que Mosto, un restaurante de moda en San Francisco, sirve gusanos de harina crujientes sobre helado .
Mejor aún, los gusanos de la harina también son más saludables que las carnes convencionales. Según PBS, una libra de gusanos de la harina tiene más proteínas y la mitad de grasa que una libra de carne de cerdo.
Aún así, hay un obstáculo ineludible para el consumo generalizado de gusanos de la harina: el factor "asco". Para aquellos de nosotros que generalmente no comemos insectos, un tenedor lleno de gusanos de la harina provoca una profunda sensación de asco. Incluso este bloguero, completamente convencido de la sabiduría de comer insectos, puede reconocer por experiencia personal (un encuentro con una bolsa de gusanos de la harina fritos en Tailandia) que saber que los gusanos están bien para comerlos y comerlos es algo completamente diferente.
