Aunque dicen que "es imposible estar seguro de otra cosa que no sea la muerte y los impuestos", un poco de artimañas financieras puede hacer que no pagues al recaudador de impuestos. Pero ningún engaño detendrá la inevitabilidad de la muerte. La muerte es el punto final inevitable de la vida.
Y esto es tan cierto para las especies como para los individuos. Las estimaciones sugieren que el 99, 99 por ciento de todas las especies que alguna vez han vivido ahora están extintas. Todas las especies que existen hoy en día, incluidos los seres humanos, se extinguirán invariablemente en algún momento.
Los paleontólogos como yo saben que hay momentos clave en la historia de la Tierra cuando las tasas de extinción son altas. Por ejemplo, los investigadores han identificado las cinco grandes extinciones en masa: las cinco veces en los últimos 500 millones de años más o menos cuando más de las tres cuartas partes de las especies del planeta se han extinguido en poco tiempo. Desafortunadamente, ahora también estamos obteniendo una buena visión de primera mano de cómo se ve la extinción, con el rápido aumento en las tasas de extinción durante el siglo pasado.
Pero, ¿qué factores hacen que una especie sea más o menos vulnerable a la extinción? La tasa de extinción varía entre los diferentes grupos de animales y con el tiempo, por lo que claramente no todas las especies son igualmente susceptibles. Los científicos han hecho un gran trabajo al documentar la extinción, pero determinar los procesos que causan la extinción ha resultado ser un poco más difícil.
¿Quién es más vulnerable a la extinción?
Mirando ejemplos modernos, algunos puntos de inflexión que conducen a la extinción de una especie se vuelven obvios. La reducción del tamaño de la población es uno de esos factores. A medida que disminuye el número de individuos de una especie, puede conducir a una diversidad genética reducida y una mayor susceptibilidad a eventos catastróficos aleatorios. Si la población restante de una especie es lo suficientemente pequeña, un solo incendio forestal o incluso variaciones aleatorias en la proporción de sexos podrían conducir a la extinción.
No verá otra paloma pasajera. (Panaiotidi / Shutterstock.com) Las extinciones ocurridas en el pasado reciente reciben mucha atención, por ejemplo, el dodo, la tilacina o la paloma mensajera. Pero la gran mayoría de las extinciones ocurrieron mucho antes de la aparición de los humanos. El registro fósil es, por lo tanto, la principal fuente de datos sobre la extinción.
Cuando los paleontólogos consideran los fósiles en el contexto de lo que sabemos sobre entornos pasados, comienza a surgir una imagen más clara de las causas de la extinción de las especies. Hasta la fecha, la probabilidad de extinción de una especie se ha relacionado con una serie de factores.
Ciertamente sabemos que los cambios de temperatura son un elemento importante. Casi todos los aumentos o caídas importantes de las temperaturas globales en la historia de la Tierra han resultado en la extinción de una franja de diferentes organismos.
El tamaño del área geográfica que ocupa una especie también es crucial. Las especies que están ampliamente distribuidas tienen menos probabilidades de extinguirse que aquellas que ocupan un área pequeña o cuyo hábitat está desarticulado.
También hay fenómenos aleatorios que causan la extinción. El meteorito responsable de la extinción de aproximadamente el 75 por ciento de la vida al final del período Cretácico, incluidos los dinosaurios no aviarios, es quizás el mejor ejemplo de esto. Este aspecto aleatorio de la extinción es la razón por la cual algunos han argumentado que "la supervivencia de los más afortunados" puede ser una mejor metáfora de la historia de la vida que la "supervivencia del más apto".
El estudio de fósiles de moluscos extintos sugirió razones fisiológicas por las cuales una especie podría ser más propensa a desaparecer. Hendricks, JR, Stigall, AL y Lieberman, BS 2015. Atlas digital de la vida antigua: entrega de información sobre paleontología y biogeografía a través de la web. (Palaeontologia Electronica, Artículo 18.2.3E, CC BY-NC-SA) Más recientemente, mis colegas y yo identificamos un componente fisiológico para la extinción. Descubrimos que la tasa metabólica representativa para las especies de moluscos fósiles y vivos predice fuertemente la probabilidad de extinción. La tasa metabólica se define como la tasa promedio de absorción y asignación de energía por parte de los individuos de esa especie. Las especies de moluscos con tasas metabólicas más altas tienen más probabilidades de extinguirse que aquellas con tasas más bajas.
Volviendo a la metáfora de "supervivencia del más apto / más afortunado", este resultado sugiere que "la supervivencia del más perezoso" puede aplicarse a veces. Las tasas metabólicas más altas se correlacionan con tasas de mortalidad más altas para individuos en mamíferos y moscas de la fruta, por lo que el metabolismo puede representar un control importante sobre la mortalidad a múltiples niveles biológicos. Debido a que la tasa metabólica está vinculada a una constelación de características que incluyen la tasa de crecimiento, el tiempo hasta la madurez, la vida útil máxima y el tamaño máximo de la población, parece probable que la naturaleza de cualquiera o todos estos rasgos desempeñe un papel en la vulnerabilidad de una especie a la extinción .
Muchas más incógnitas de extinción
Por mucho que los científicos sepan sobre los factores de extinción, todavía hay mucho que no sabemos.
Por ejemplo, alguna proporción de especies se extingue independientemente de cualquier trastorno ambiental o biológico importante. Esto se llama la tasa de extinción de fondo. Debido a que los paleontólogos tienden a centrarse en las extinciones en masa, las tasas de extinción de fondo están mal definidas. Cuánto, o qué tan poco, fluctúa esta tasa no se entiende bien. Y, en total, la mayoría de las extinciones probablemente caen en esta categoría.
Otro problema es determinar cuán importantes son las cambiantes interacciones biológicas para explicar la extinción. Por ejemplo, la extinción de una especie puede ocurrir cuando aumenta la abundancia de un depredador o un competidor, o cuando una especie de presa crucial se extingue. Sin embargo, el registro fósil rara vez captura este tipo de información.
Incluso el número de especies que se han extinguido puede ser un enigma. Sabemos muy poco sobre la biodiversidad actual o pasada de microorganismos, como bacterias o arqueas, y mucho menos sobre patrones de extinción para estos grupos.
Muchos animales, incluido el Oryx con cuernos de cimitarra, están actualmente extintos en la naturaleza. (Drew Avery, CC BY) Quizás el mayor error que podríamos cometer a la hora de evaluar y explicar la extinción sería adoptar un enfoque único para todos. La vulnerabilidad de una especie a la extinción varía con el tiempo, y los diferentes grupos biológicos responden de manera diferente al cambio ambiental. Si bien los cambios importantes en el clima global han llevado a la extinción en algunos grupos biológicos, los mismos eventos finalmente han llevado a la aparición de muchas especies nuevas en otros.
Entonces, qué tan vulnerable es una especie a la extinción debido a las actividades humanas o al cambio climático asociado, a veces sigue siendo una pregunta abierta. Está claro que la tasa actual de extinción está muy por encima de cualquier cosa que pueda llamarse nivel de fondo, y está en camino de ser la Sexta Extinción Masiva. La cuestión de qué tan vulnerable puede ser una especie, incluida la nuestra, a la extinción es, por lo tanto, que los científicos quieren responder rápidamente, si tenemos alguna posibilidad de conservar la biodiversidad futura.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Luke Strotz, investigador postdoctoral en paleontología de invertebrados, Universidad de Kansas
