La vida en la Tierra comenzó muy poco después de que el planeta se formó hace unos 4.500 millones de años. Después de que el planeta se enfrió lo suficiente, tal vez solo decenas de millones o algunos cientos de millones de años pasaron antes de que existieran las primeras cosas reales. El registro geológico es escaso para ese período temprano, hace unos 3.500 a 3.800 millones de años, por lo que no podemos estar seguros. (Y puede depender en parte de cómo se defina la "vida".) Durante los próximos miles de millones de años, parece que los organismos unicelulares tuvieron el control del planeta. Finalmente, los organismos multicelulares con tejido diferenciado, como órganos u otras partes del cuerpo, evolucionaron a partir de un subconjunto de estas formas unicelulares. Es tentador suponer que los primeros organismos multicelulares fueron colonias de células similares que de alguna manera funcionan juntas (muchas formas de vida como esta existen hoy en día), y que la diferenciación en diferentes tipos de tejidos evolucionó a partir de esta relación, pero la evidencia directa para demostrar esto en el registro fósil aún no existe.
Durante años y años, la evidencia más temprana de los primeros "metazoos" (animales con partes del cuerpo) rondaba hace aproximadamente medio billón de años, pero con el tiempo, se hicieron hallazgos cada vez más tempranos y la fecha más antigua de algo que reconoceríamos como animal. fue retrasado en el tiempo hace unos 650 millones de años. Ahora un nuevo descubrimiento hace retroceder esa fecha.
Un equipo de investigadores con sede en Namibia, Sudáfrica, Australia y el Reino Unido ahora informan de fósiles de un depósito de Namibia que parecen ser animales y aparentemente datan de hace unos 760 millones de años. Esto extiende el período de tiempo conocido de los animales en el planeta en aproximadamente un 17 por ciento.
Los organismos se llaman Otavia antiqua y eran como esponjas. El nombre del género proviene de la formación rocosa en la que se encontraron, el Grupo Otavi, aunque también se encuentran en otras partes de Namibia. Las formaciones rocosas en las que se encuentran tienen varios kilómetros de espesor y se depositaron en ambientes marinos poco profundos en una antigua plataforma continental. Los depósitos incluyen rocas volcánicas fechadas con una técnica muy precisa de "padre-hija" que utiliza uranio y plomo. Las fechas se verifican aún más por la ubicación estratigráfica de los depósitos debajo de las rocas que datan de hace aproximadamente 635 millones de años.
Otavia antiqua varía en tamaño de menos de medio milímetro a aproximadamente 5 milímetros (aproximadamente una centésima de pulgada a 2 décimas de pulgada) y son de forma globular u ovalada. Tienen pequeños agujeros en sus superficies, algunos de los cuales conducen a pasillos hacia una cavidad interna.
Parece que Otavia antiqua depositó una matriz de minerales entre las células para desarrollar una estructura, y tenía un área hueca en el interior que posteriormente se llenó de sedimentos en los fósiles. Presumiblemente, esta pequeña criatura se alimentó capturando y procesando pasivamente microbios que pasaron por los agujeros y entraron en la abertura.
Basado en la naturaleza del sedimento dentro y fuera de los fósiles, el equipo de investigación cree que algunos de los fósiles se volvieron a depositar de su ubicación original, mientras que otros se encuentran hoy in situ, lo que significa que el fósil se encuentra en la ubicación en la que vivió originalmente. (y murió).
Hay varias explicaciones alternativas para estos fósiles: podrían ser alguna forma de estromatolita (una biopelícula bacteriana) o un grupo de organismos similares al plancton. Sin embargo, los investigadores sostienen que ninguna de las explicaciones alternativas es probable.
Lo más sorprendente de Otavia antiqua podría ser la longevidad de la forma de vida. Se encuentra en sedimentos antiguos que abarcan unos 200 millones de años. Si, de hecho, esto representa el rango de tiempo durante el cual Otavia antiqua existió, sin cambiar, entonces deberíamos estar impresionados. Este período de tiempo abarca el hipotético período de "Tierra de bola de nieve" durante el cual todo el planeta se congeló, o casi, varias veces.
Recomiendo imprimir la imagen de Otavia antiqua y enmarcarla. ¡Puedes colgarlo en la pared y decirle a la gente que es tu ancestro lejano! (Aunque con toda probabilidad un primo y no un abuelo).
Cerebro, C., Prave, A., Hoffmann, K., Fallick, A., Botha, A., Herd, D., Sturrock, C., Young, I., Condon, D., y Allison, S. (2012) Los primeros animales: ca. Fósiles en forma de esponja de 760 millones de años de Namibia South African Journal of Science, 108 (1/2) DOI: 10.4102 / sajs.v108i1 / 2.658
