Fue conocido como "el Gran Disidente", y fue el único juez en disentir en una de las opiniones más notorias y perjudiciales de la Corte Suprema, en Plessy v. Ferguson en 1896. Al argumentar en contra de la aprobación de sus colegas de la doctrina de " separado pero igual ", John Marshall Harlan pronunció lo que se convertiría en uno de los disidentes más citados en la historia de la corte.
Por otra parte, Harlan estaba notablemente fuera de lugar entre sus compañeros jueces. Fue el único que se graduó de la facultad de derecho. En una corte repleta de lo que un historiador describe como "norteños privilegiados", Harlan no solo era un antiguo dueño de esclavos, sino también un ex opositor de las Enmiendas de Reconstrucción, que abolieron la esclavitud, establecieron el debido proceso para todos los ciudadanos y prohibieron la discriminación racial en la votación. . Durante una carrera para gobernador de su estado natal de Kentucky, Harlan había defendido a un miembro del Ku Klux Klan por su presunto papel en varios linchamientos. Reconoció que tomó el caso por dinero y por su amistad con el padre del acusado. También razonó que la mayoría de las personas en el condado no creían que el acusado fuera culpable. "En general, mi posición es políticamente vergonzosa", escribió en ese momento, "pero no puedo evitarlo".
Otra cosa distingue a Harlan de sus colegas en el banco: creció en una casa con un esclavo de piel clara y ojos azules que fue tratado como un miembro de la familia. Más tarde, la esposa de John diría que estaba algo sorprendida por "la estrecha simpatía existente entre los esclavos y su Amo o Ama". De hecho, se creía que el esclavo, Robert Harlan, era el medio hermano mayor de John. Incluso el padre de John, James Harlan, creía que Robert era su hijo. Criados y educados en el mismo hogar, John y Robert se mantuvieron cerca incluso después de que sus ambiciones pusieran miles de millas entre ellos. Ambas vidas fueron moldeadas por el amor de su padre, un abogado y político a quien ambos niños amaban a cambio. Y ambos se volvieron extraordinariamente exitosos en vidas marcadamente separadas.
Robert Harlan nació en 1816 en la casa familiar en Harrodsburg, Kentucky. Sin escuelas disponibles para estudiantes negros, fue instruido por dos medios hermanos mayores. Mientras todavía era un adolescente, Robert mostró gusto por los negocios, abrió una barbería en la ciudad y luego una tienda de comestibles en la cercana Lexington. Obtuvo una buena cantidad de dinero en efectivo, suficiente para que el 18 de septiembre de 1848, apareciera en el juzgado del condado de Franklin con su padre y una fianza de $ 500. A la edad de 32 años, el esclavo, descrito como "seis pies de alto, amarillo, gran cabello lacio y negro, azul gris, ojos, una cicatriz en su muñeca derecha del tamaño de una moneda de diez centavos y también una pequeña cicatriz en el labio superior", fue oficialmente liberado.
Robert Harlan fue al oeste, a California, y acumuló una pequeña fortuna durante la fiebre del oro. Algunos informes lo llevaron a regresar al este con más de $ 90, 000 en oro, mientras que otros dijeron que había hecho un rápido asesinato a través del juego. Lo que se sabe es que regresó al este a Cincinnati en 1850 con suficiente dinero para invertir en bienes raíces, abrir un negocio de fotografía y incursionar con bastante éxito en el negocio de los caballos de carreras. Se casó con una mujer blanca, y aunque era capaz de "pasar" como blanco, Robert eligió vivir abiertamente como negro. Su perspicacia financiera en los años siguientes le permitió unirse a la élite negra del norte, vivir en Europa por un tiempo y finalmente regresar a los Estados Unidos para convertirse en uno de los hombres negros más importantes en su estado natal adoptivo de Ohio. De hecho, el hermano de John, James, a veces acudía a Robert en busca de ayuda financiera, y las cartas familiares muestran que Robert no solicitó ni esperó nada a cambio.
En 1870, Robert Harlan llamó la atención del Partido Republicano después de que pronunció un discurso entusiasta en apoyo de la Decimoquinta Enmienda, que garantiza el derecho a votar "independientemente de la raza, el color o la condición previa de servidumbre". Fue elegido delegado para la Convención Nacional Republicana, y el presidente Chester A. Arthur lo nombró un agente especial del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos. Continuó trabajando en Ohio, luchando para derogar leyes que discriminaban por motivos de raza, y en 1886 fue elegido como representante del estado. Por cualquier medida, tuvo éxito en circunstancias prohibitivas.
La historia de John Harlan es un poco más complicada. Antes de la Guerra Civil, había sido una estrella en ascenso en el Partido Whig y luego en Know Nothings; Durante la guerra, sirvió con la décima infantería de Kentucky y luchó por la Unión en el teatro occidental. Pero cuando su padre murió, en 1863, John se vio obligado a renunciar y regresar a su hogar para administrar la propiedad de Harlan, que incluía una docena de esclavos. Apenas unas semanas después de su regreso, fue nominado para convertirse en fiscal general de Kentucky. Al igual que Robert, John se convirtió en republicano y jugó un papel decisivo en la eventual victoria del candidato presidencial del partido en 1876, Rutherford B. Hayes. Hayes se apresuró a mostrar su agradecimiento al nominar a Harlan a la Corte Suprema al año siguiente. La confirmación de Harlan fue ralentizada por su apoyo pasado a medidas discriminatorias.
Robert y John Harlan se mantuvieron en contacto durante todo el mandato de John en la corte: 1877 a 1911, años en que los jueces escucharon muchos casos basados en la raza, y una y otra vez demostraron que no estaban dispuestos a interferir con la resistencia del Sur a los derechos civiles de los antiguos esclavos. Pero Harlan, el hombre que se había opuesto a las Enmiendas de Reconstrucción, comenzó a cambiar sus puntos de vista. Una y otra vez, como cuando el Tribunal dictaminó que la Ley de Derechos Civiles de 1875 era inconstitucional, Harlan era un disidente vocal, a menudo golpeaba el escritorio y sacudía el dedo a sus compañeros jueces en elocuentes arengas.
"¿Nos hemos vuelto tan inoculados con el prejuicio de la raza", preguntó Harlan, cuando el tribunal confirmó la prohibición de integración en escuelas privadas de Kentucky, "que un gobierno estadounidense, basado supuestamente en los principios de libertad, y acusado de la protección de todos ciudadanos por igual, ¿pueden hacer distinciones entre tales ciudadanos en el asunto de su reunión voluntaria con fines inocentes simplemente por sus respectivas razas?
Sus críticos lo calificaron como una "veleta" y un "camaleón" por sus caras en casos en los que alguna vez había argumentado que el gobierno federal no tenía derecho a interferir con la propiedad legítima de sus ciudadanos, ya sea tierra o negros. Pero Harlan tenía una respuesta para sus críticos: "Prefiero tener razón que ser consistente".
Rico y consumado, Robert Harlan murió en 1897, un año después de que su hermano hizo su "Gran Disidencia" en Plessy v. Ferguson . El ex esclavo vivió hasta los 81 años en un momento en que la expectativa de edad promedio para los hombres negros era de 32 años. No había registros de correspondencia entre los dos hermanos, solo confirmaciones de sus respectivos hijos de presentaciones a las familias de los demás y reconocimientos de que Los dos hermanos se habían mantenido en contacto y se habían convertido en aliados republicanos a lo largo de los años. En Plessy, la Corte Suprema confirmó la constitucionalidad del derecho de Louisiana a segregar los vagones de ferrocarril públicos por raza, pero lo que John Harlan escribió en su disenso alcanzó a generaciones y líneas de color.
La raza blanca se considera la raza dominante en este país. Y así es, en prestigio, en logros, en educación, en riqueza y en poder. Por lo tanto, dudo que no, seguirá siéndolo para siempre si se mantiene fiel a su gran patrimonio y se aferra a los principios de la libertad constitucional. Pero en vista de la Constitución, a los ojos de la ley, no hay en este país una clase superior, dominante, dominante de ciudadanos. No hay casta aquí. Nuestra Constitución es daltónica y no conoce ni tolera las clases entre los ciudadanos.
Con respecto a los derechos civiles, todos los ciudadanos son iguales ante la ley. El más humilde es el par de los más poderosos. La ley considera al hombre como hombre y no tiene en cuenta su entorno ni su color cuando están involucrados sus derechos civiles garantizados por la ley suprema de la tierra. Por lo tanto, es de lamentar que este tribunal supremo, el expositor final de la ley fundamental de la tierra, haya llegado a la conclusión de que es competente para que un estado regule el disfrute por los ciudadanos de sus derechos civiles únicamente sobre la base de la raza.
La doctrina de "separado pero igual" persistió hasta 1954, cuando el tribunal lo invalidó en Brown v. Board of Education; Durante ese medio siglo, las leyes de Jim Crow bloquearon la justicia racial por generaciones. Pero la disidencia de John Harlan en Plessy dio esperanza a los estadounidenses. Uno de esos estadounidenses era Thurgood Marshall, el abogado que argumentó sobre Brown ; la llamó "biblia" y la mantuvo cerca para poder recurrir a ella en tiempos de incertidumbre. "Ninguna opinión animó a Marshall más en sus días previos a Brown ", dijo la abogada de NAACP Constance Baker Motley.
Fuentes
Libros: Loren P. Beth, John Marshall Harlan, The Last Whig Justice, University of Kentucky Press, 1992. Malvina Shanklin Harlan, Some Memories of a Long Life, 1854-1911, (Inédito, 1915), Harlan Papers, Universidad de Louisville .
Artículos: Dra. A'Lelia Robinson Henry, "Perpetuating Inequality: Plessy v. Ferguson and the Dilemma of Black Access to Public and Higher Education, " Journal of Law & Education, enero de 1998. Goodwin Liu, "The First Justice Harlan" California Law Review, Vol 96, 2008. Alan F. Westin, "John Marshall Harlan y los derechos constitucionales de los negros", Yale Law Review, Vol 66: 637, 1957. Kerima M. Lewis, "Plessy v. Ferguson y segregación, " Enciclopedia de la historia afroamericana, desde 1896 hasta el presente Desde la era de la segregación hasta el siglo XXI, Volumen 1, Oxford University Press, 2009. James W. Gordon, " ¿El primer juez Harlan tuvo un hermano negro? " New England University Law Review, 159, 1993. Charles Thompson, "Plessy v. Ferguson: Gran disidencia de Harlan", Humanidades de Kentucky, Nº 1, 1996. Louis R. Harlan, "La familia Harlan en América: una breve historia" http://www.harlanfamily.org/book.htm. Amelia Newcomb, "Un caso de carrera de la Corte Suprema seminal reverbera un siglo después", Christian Science Monitor, 9 de julio de 1996. Molly Townes O'Brien, "Juez John Marshall Harlan como Profeta: La Constitución daltónica del disidente Plessy", William & Mary Bill of Rights Journal, Volumen 6, Número 3, Artículo 5, 1998.
