Creemos que conocemos la Guerra Revolucionaria. Después de todo, la Revolución Americana y la guerra que la acompañó no solo determinaron la nación en la que nos convertiríamos, sino que también continuarán definiendo quiénes somos. La Declaración de Independencia, el Paseo de Medianoche, Valley Forge: toda la gloriosa crónica de la rebelión de los colonos contra la tiranía está en el ADN estadounidense. A menudo es la Revolución el primer encuentro de un niño con la historia.
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Sin embargo, gran parte de lo que sabemos no es del todo cierto. Quizás más que cualquier momento decisivo en la historia de Estados Unidos, la Guerra de la Independencia está envuelta en creencias no confirmadas por los hechos. Aquí, para formar una comprensión más perfecta, se reevalúan los mitos más significativos de la Guerra Revolucionaria.
I. Gran Bretaña no sabía en qué se estaba metiendo
En el curso del largo e infructuoso intento de Inglaterra de aplastar la Revolución Americana, surgió el mito de que su gobierno, bajo el Primer Ministro Frederick, Lord North, había actuado a toda prisa. Las acusaciones que circulaban en ese momento, más tarde para convertirse en sabiduría convencional, sostenían que los líderes políticos de la nación habían fallado en comprender la gravedad del desafío.
En realidad, el gabinete británico, compuesto por casi una veintena de ministros, consideró por primera vez recurrir al poderío militar en enero de 1774, cuando la noticia de la Fiesta del Té de Boston llegó a Londres. (Recuerde que el 16 de diciembre de 1773, los manifestantes abordaron embarcaciones británicas en el puerto de Boston y destruyeron cargamentos de té, en lugar de pagar un impuesto impuesto por el Parlamento). Contrariamente a la creencia popular en ese momento y ahora, el gobierno de Lord North no respondió impulsivamente a las noticias. A principios de 1774, el primer ministro y su gabinete entablaron un largo debate sobre si las acciones coercitivas conducirían a la guerra. También se consideró una segunda pregunta: ¿Gran Bretaña podría ganar tal guerra?
Para marzo de 1774, el gobierno de North había optado por medidas punitivas que no llegaron a declarar la guerra. El Parlamento promulgó las leyes coercitivas, o leyes intolerables, como las llamaron los estadounidenses, y aplicó la legislación solo a Massachusetts para castigar a la colonia por su acto provocativo. La acción principal de Gran Bretaña fue cerrar el puerto de Boston hasta que se pagara el té. Inglaterra también instaló al general Thomas Gage, comandante del ejército británico en Estados Unidos, como gobernador de la colonia. Los políticos en Londres optaron por prestar atención al consejo de Gage, quien opinó que los colonos serían "liones mientras que somos corderos, pero si tomamos la parte resuelta serán muy mansos".
Gran Bretaña, por supuesto, calculó mal enormemente. En septiembre de 1774, los colonos convocaron el Primer Congreso Continental en Filadelfia; los miembros votaron por el embargo del comercio británico hasta que se derogaran todos los impuestos británicos y las leyes coercitivas. La noticia de esa votación llegó a Londres en diciembre. Se produjo una segunda ronda de deliberaciones dentro del ministerio de North durante casi seis semanas.
A lo largo de sus deliberaciones, el gobierno de North acordó un punto: los estadounidenses plantearían pocos desafíos en caso de guerra. Los estadounidenses no tenían un ejército permanente ni una armada; pocos de ellos eran oficiales con experiencia. Gran Bretaña poseía un ejército profesional y la armada más grande del mundo. Además, los colonos prácticamente no tenían antecedentes de cooperar entre sí, incluso ante el peligro. Además, muchos en el gabinete se vieron influidos por evaluaciones despectivas de los soldados estadounidenses que los oficiales británicos hicieron en las guerras anteriores. Por ejemplo, durante la Guerra de Francia e India (1754-63), Brig. El general James Wolfe había descrito a los soldados estadounidenses como "perros cobardes". Henry Ellis, el gobernador real de Georgia, afirmó casi simultáneamente que los colonos eran una "especie pobre de luchadores" dada a "una falta de valentía".
Aun así, mientras el debate continuaba, los escépticos, especialmente dentro del ejército y la marina de Gran Bretaña, plantearon preguntas inquietantes. ¿Podría la Marina Real bloquear la costa estadounidense de 1, 000 millas de largo? ¿No podrían dos millones de colonos libres reunir una fuerza de aproximadamente 100, 000 ciudadanos-soldados, casi cuatro veces el tamaño del ejército británico en 1775? ¿No podría un ejército estadounidense de este tamaño reemplazar sus pérdidas más fácilmente que Gran Bretaña? ¿Era posible abastecer a un ejército que operaba a 3.000 millas de casa? ¿Podría Gran Bretaña someter una rebelión en 13 colonias en un área unas seis veces mayor que Inglaterra? ¿Podría el ejército británico operar profundamente en el interior de Estados Unidos, lejos de las bases de suministro costeras? ¿Una guerra prolongada quebraría a Gran Bretaña? ¿Francia y España, los antiguos enemigos de Inglaterra, ayudarían a los rebeldes estadounidenses? ¿Se arriesgaba Gran Bretaña a comenzar una guerra más amplia?
Después de la convocatoria del Congreso Continental, el Rey Jorge III dijo a sus ministros que "los golpes deben decidir" si los estadounidenses "se someten o triunfan".
El gobierno del norte estuvo de acuerdo. Retroceder, creían los ministros, sería perder las colonias. Confiando en la abrumadora superioridad militar de Gran Bretaña y con la esperanza de que la resistencia colonial colapsaría después de una o dos derrotas humillantes, eligieron la guerra. El conde de Dartmouth, que era el secretario estadounidense, ordenó al general Gage que utilizara "un vigoroso esfuerzo de ... fuerza" para aplastar la rebelión en Massachusetts. La resistencia de la Colonia de la Bahía, agregó Dartmouth, "no puede ser muy formidable".
II Los estadounidenses de todas las tendencias tomaron las armas del patriotismo
El término "espíritu del '76" se refiere al celo patriótico de los colonos y siempre ha parecido sinónimo de la idea de que cada colono masculino sano sirvió y sufrió resueltamente durante la guerra de ocho años.
Sin duda, la concentración inicial en armas fue impresionante. Cuando el ejército británico salió de Boston el 19 de abril de 1775, los mensajeros a caballo, incluido el platero de Boston Paul Revere, se desplegaron por Nueva Inglaterra para dar la alarma. Convocados por el repique febril de las campanas de la iglesia, los milicianos de innumerables aldeas se apresuraron hacia Concord, Massachusetts, donde los regulares británicos planeaban destruir un arsenal rebelde. Miles de milicianos llegaron a tiempo para luchar; 89 hombres de 23 ciudades en Massachusetts fueron asesinados o heridos en el primer día de guerra, el 19 de abril de 1775. A la mañana siguiente, Massachusetts tenía 12 regimientos en el campo. Connecticut pronto movilizó una fuerza de 6, 000, una cuarta parte de sus hombres en edad militar. En una semana, 16, 000 hombres de las cuatro colonias de Nueva Inglaterra formaron un ejército de asedio fuera de la Boston ocupada por los británicos. En junio, el Congreso Continental se hizo cargo del ejército de Nueva Inglaterra, creando una fuerza nacional, el Ejército Continental. A partir de entonces, los hombres de toda América tomaron las armas. A los clientes habituales británicos les parecía que todos los hombres estadounidenses aptos se habían convertido en soldados.
Pero cuando los colonos descubrieron lo difícil y peligroso que podía ser el servicio militar, el entusiasmo disminuyó. Muchos hombres prefirieron quedarse en casa, en la seguridad de lo que el general George Washington describió como su "Rincón de la chimenea". Al principio de la guerra, Washington escribió que estaba desesperado por "completar el ejército con Alistamientos Voluntarios". Teniendo en cuenta que los voluntarios se habían apresurado a Alistarse cuando comenzaron las hostilidades, Washington predijo que "después de que terminen las primeras emociones", aquellos que estaban dispuestos a servir por creer en la "bondad de la causa" equivaldrían a poco más que "una gota en el Océano". correcto. A medida que avanzaba 1776, muchas colonias se vieron obligadas a atraer a los soldados con ofertas de recompensas en efectivo, ropa, mantas y permisos extendidos o alistamientos más cortos que el período de servicio de un año establecido por el Congreso.
Al año siguiente, cuando el Congreso ordenó que los hombres que se alistaran debían firmar por tres años o la duración del conflicto, lo que ocurriera primero, las ofertas de recompensas en efectivo y tierras se convirtieron en una necesidad absoluta. Los estados y el ejército también recurrieron a reclutadores de lengua hábil para reunir a los voluntarios. El general Washington había instado al servicio militar obligatorio, declarando que "el Gobierno debe recurrir a medidas coercitivas". En abril de 1777, el Congreso recomendó un borrador a los estados. A fines de 1778, la mayoría de los estados reclutaban hombres cuando no se cumplían las cuotas de alistamiento voluntario del Congreso.
Además, a partir de 1778, los estados de Nueva Inglaterra, y eventualmente todos los estados del norte, alistaron a los afroamericanos, una práctica que el Congreso había prohibido inicialmente. Finalmente, unos 5.000 negros portaban armas para Estados Unidos, aproximadamente el 5 por ciento del número total de hombres que sirvieron en el Ejército Continental. Los soldados afroamericanos hicieron una importante contribución a la victoria final de Estados Unidos. En 1781, el barón Ludwig von Closen, un oficial veterano en el ejército francés, comentó que el "mejor [regimiento] bajo las armas" en el ejército continental era uno en el que el 75 por ciento de los soldados eran afroamericanos.
Alistamientos más largos cambiaron radicalmente la composición del Ejército. Las tropas de Washington en 1775-76 habían representado una sección transversal de la población masculina libre. Pero pocos propietarios de granjas estaban dispuestos a servir por el tiempo que duraban, temiendo la pérdida de su propiedad si pasaban años sin producir ingresos para pagar impuestos. Después de 1777, el soldado continental promedio era joven, soltero, sin propiedades, pobre y en muchos casos un indigente. En algunos estados, como Pensilvania, hasta uno de cada cuatro soldados era un inmigrante reciente empobrecido. Dejando a un lado el patriotismo, las recompensas en efectivo y en tierras ofrecían una oportunidad sin precedentes de movilidad económica para estos hombres. Joseph Plumb Martin de Milford, Connecticut, reconoció que se había alistado por el dinero. Más tarde, recordaría el cálculo que había hecho en ese momento: "Como debo ir, podría tratar de obtener la mayor cantidad posible de mi piel". Durante las tres cuartas partes de la guerra, pocos estadounidenses de clase media llevaba armas en el ejército continental, aunque miles sirvieron en las milicias.
III. Los soldados continentales siempre estaban harapientos y hambrientos
Los relatos de soldados del ejército continental descalzos que dejan huellas sangrientas en la nieve o pasan hambre en una tierra de abundancia son demasiado precisos. Tomemos, por ejemplo, la experiencia del soldado Martin de Connecticut. Mientras servía con el Octavo Regimiento Continental de Connecticut en el otoño de 1776, Martin pasó días con poco más que comer que un puñado de castañas y, en un momento, una porción de cabeza de oveja asada, restos de una comida preparada para aquellos que sarcásticamente referidos como sus "caballeros oficiales". Ebenezer Wild, un soldado de Massachusetts que sirvió en Valley Forge en el terrible invierno de 1777-78, recordaría que subsistió durante días con "una pierna de la nada". Uno de sus camaradas, el Dr. Albigence Waldo, un cirujano del Ejército Continental, informó más tarde que muchos hombres sobrevivieron en gran medida con lo que se conocía como tortas de fuego (harina y agua horneadas sobre brasas). Un soldado, escribió Waldo, se quejó de que sus "Gutts glotones se volvieron a Pasteboard". El sistema de suministro del Ejército, imperfecto en el mejor de los casos, a veces se descompuso por completo; El resultado fue la miseria y el deseo.
Pero ese no fue siempre el caso. Tanta ropa pesada llegó de Francia a principios del invierno en 1779 que Washington se vio obligado a localizar instalaciones de almacenamiento para su excedente.
En una larga guerra durante la cual los soldados estadounidenses fueron enviados desde la parte superior de Nueva York a Georgia, las condiciones que enfrentaron las tropas variaron ampliamente. Por ejemplo, al mismo tiempo que el ejército de asedio de Washington en Boston en 1776 estaba bien abastecido, muchos soldados estadounidenses, involucrados en la invasión fallida de Quebec organizada desde el Fuerte Ticonderoga en Nueva York, sufrieron cerca del hambre. Mientras un soldado de cada siete moría de hambre y enfermedad en Valley Forge, el joven soldado Martin, estacionado a solo unas pocas millas de distancia en Downingtown, Pennsylvania, fue asignado a patrullas que buscaban diariamente provisiones del ejército. "Teníamos muy buenas provisiones durante todo el invierno", escribía, y agregaba que había vivido en "una habitación cómoda". En la primavera después de Valley Forge, se encontró con uno de sus ex oficiales. "¿Dónde has estado este invierno?", Preguntó el oficial. "¿Por qué estás tan gordo como un cerdo?"
IV. La milicia era inútil
Los primeros colonos de la nación adoptaron el sistema de milicias británicas, que requería que todos los hombres aptos entre 16 y 60 años portaran armas. Unos 100.000 hombres sirvieron en el Ejército Continental durante la Guerra Revolucionaria. Probablemente el doble de ese número se vendió como milicianos, en su mayor parte defendiendo el frente interno, funcionando como una fuerza policial y ocasionalmente participando en la vigilancia enemiga. Si una compañía de la milicia fue convocada al servicio activo y enviada a las líneas del frente para aumentar a los continentales, generalmente permaneció movilizada durante no más de 90 días.
Algunos estadounidenses salieron de la guerra convencidos de que la milicia había sido en gran medida ineficaz. Nadie hizo más para mancillar su reputación que el general Washington, quien insistió en que una decisión de "depositar cualquier dependencia de la milicia se basa seguramente en un personal roto".
Los milicianos eran mayores, en promedio, que los soldados continentales y solo recibían entrenamiento superficial; pocos habían experimentado combate. Washington se quejó de que los milicianos no habían exhibido "una oposición valiente y varonil" en las batallas de 1776 en Long Island y Manhattan. En Camden, Carolina del Sur, en agosto de 1780, los milicianos entraron en pánico ante el avance de los abrigos rojos. Arrojando sus armas y corriendo por seguridad, fueron responsables de una de las peores derrotas de la guerra.
Sin embargo, en 1775, los milicianos habían luchado con una valentía superior a lo largo de Concord Road y en Bunker Hill. Casi el 40 por ciento de los soldados que sirvieron bajo Washington en su crucial victoria de la noche de Navidad en Trenton en 1776 eran milicianos. En el estado de Nueva York, la mitad de la fuerza estadounidense en la vital campaña de Saratoga de 1777 consistió en milicianos. También contribuyeron sustancialmente a las victorias estadounidenses en Kings Mountain, Carolina del Sur, en 1780 y Cowpens, Carolina del Sur, el año siguiente. En marzo de 1781, el general Nathanael Greene desplegó hábilmente a sus milicianos en el Palacio de Justicia de la Batalla de Guilford (luchó cerca de la actual Greensboro, Carolina del Norte). En ese compromiso, infligió pérdidas tan devastadoras a los británicos que abandonaron la lucha por Carolina del Norte.
La milicia tenía sus defectos, sin duda, pero Estados Unidos no podría haber ganado la guerra sin ella. Como general británico, Earl Cornwallis, lo puso irónicamente en una carta en 1781, "No voy a decir mucho en elogio de la milicia, pero la lista de oficiales y soldados británicos asesinados y heridos por ellos ... lo demuestra, pero demasiado fatalmente no son del todo despreciables ".
V. Saratoga fue el punto de inflexión de la guerra
El 17 de octubre de 1777, el general británico John Burgoyne entregó a 5.895 hombres a las fuerzas estadounidenses en las afueras de Saratoga, Nueva York. Esas pérdidas, combinadas con los 1.300 hombres asesinados, heridos y capturados durante los cinco meses anteriores de la campaña de Burgoyne para llegar a Albany en el norte del estado de Nueva York, ascendieron a casi una cuarta parte de los que sirvieron bajo la bandera británica en Estados Unidos en 1777.
La derrota persuadió a Francia para formar una alianza militar con los Estados Unidos. Anteriormente, los franceses, aunque creían que Londres se vería debilitada por la pérdida de sus colonias americanas, no habían querido arriesgarse a respaldar a la nueva nación estadounidense. El general Washington, que rara vez hizo pronunciamientos optimistas, se regocijó de que la entrada de Francia en la guerra en febrero de 1778 había introducido "un tono muy feliz en todos nuestros asuntos", ya que "debe sacar a la Independencia de América de todo tipo de disputas".
Pero Saratoga no fue el punto de inflexión de la guerra. Los conflictos prolongados —la Guerra Revolucionaria fue el compromiso militar más largo de Estados Unidos hasta Vietnam casi 200 años después— rara vez se definen por un solo evento decisivo. Además de Saratoga, se pueden identificar otros cuatro momentos clave. El primero fue el efecto combinado de las victorias en los combates a lo largo de Concord Road el 19 de abril de 1775 y en Bunker Hill, cerca de Boston, dos meses después, el 17 de junio. Muchos colonos habían compartido la creencia de Lord North de que los ciudadanos estadounidenses no podían resistir hasta clientes habituales británicos. Pero en esos dos enfrentamientos, luchados en los primeros 60 días de la guerra, los soldados estadounidenses, todos milicianos, infligieron grandes bajas. Los británicos perdieron casi 1, 500 hombres en esos encuentros, tres veces más que los estadounidenses. Sin los beneficios psicológicos de esas batallas, es discutible si un ejército continental viable podría haber surgido en ese primer año de guerra o si la moral pública habría resistido las terribles derrotas de 1776.
Entre agosto y noviembre de 1776, el ejército de Washington fue expulsado de Long Island, Nueva York y el resto de la isla de Manhattan, con unos 5.000 hombres muertos, heridos y capturados. Pero en Trenton a fines de diciembre de 1776, Washington logró una gran victoria, destruyendo una fuerza de Hesse de casi 1, 000 hombres; Una semana después, el 3 de enero, derrotó a una fuerza británica en Princeton, Nueva Jersey. Los impresionantes triunfos de Washington, que revivieron las esperanzas de victoria y permitieron el reclutamiento en 1777, fueron un segundo punto de inflexión.
Un tercer punto de inflexión ocurrió cuando el Congreso abandonó los alistamientos de un año y transformó al Ejército Continental en un ejército permanente, compuesto por asiduos que se ofrecieron como voluntarios o fueron reclutados para el servicio a largo plazo. Un ejército permanente era contrario a la tradición estadounidense y era visto como inaceptable por los ciudadanos que entendían que la historia estaba llena de casos de generales que habían usado sus ejércitos para obtener poderes dictatoriales. Entre los críticos estaba John Adams de Massachusetts, entonces delegado del Segundo Congreso Continental. En 1775, escribió que temía que un ejército permanente se convirtiera en un "monstruo armado" compuesto por los hombres "más malvados, más ociosos, más intemperantes e inútiles". Para el otoño de 1776, Adams había cambiado de opinión, y señaló que, a menos que se extendiera la duración del alistamiento, "nuestra inevitable destrucción será la Consecuencia". Por fin, Washington obtendría el ejército que había deseado desde el principio; sus soldados estarían mejor entrenados, mejor disciplinados y con más experiencia que los hombres que habían servido en 1775-76.
La campaña que se desarrolló en el sur durante 1780 y 1781 fue el punto de inflexión final del conflicto. Después de no poder aplastar la rebelión en Nueva Inglaterra y los estados del Atlántico medio, los británicos volvieron su atención en 1778 hacia el Sur, con la esperanza de retomar Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte y Virginia. Al principio, la Estrategia del Sur, como los británicos llamaron a la iniciativa, logró resultados espectaculares. En 20 meses, los abrigos rojos habían aniquilado a tres ejércitos estadounidenses, recuperaron Savannah y Charleston, ocuparon una parte sustancial del país de Carolina del Sur y mataron, hirieron o capturaron a 7, 000 soldados estadounidenses, casi igualando las pérdidas británicas en Saratoga. Lord George Germain, el secretario estadounidense de Gran Bretaña después de 1775, declaró que las victorias del sur auguraron una "finalización rápida y feliz de la guerra estadounidense".
Pero los colonos no estaban quebrados. A mediados de 1780, bandas partidistas organizadas, compuestas principalmente por guerrilleros, atacaron desde los pantanos y bosques enredados de Carolina del Sur para emboscar a los trenes y patrullas de suministro de abrigo rojo. Para el final del verano, el alto mando británico reconoció que Carolina del Sur, una colonia que habían declarado pacificada recientemente, estaba "en un estado de rebelión absoluta". Lo peor estaba por venir. En octubre de 1780, la milicia rebelde y los voluntarios del país destruyeron un ejército de más de 1, 000 leales en Kings Mountain en Carolina del Sur. Después de esa derrota, Cornwallis encontró casi imposible convencer a los Leales de unirse a la causa.
En enero de 1781, Cornwallis marchó con un ejército de más de 4, 000 hombres a Carolina del Norte, con la esperanza de cortar las rutas de suministro que sostenían a los partidarios más al sur. En las batallas en Cowpens y Guilford Courthouse y en una búsqueda agotadora del ejército bajo el mando del general Nathanael Greene, Cornwallis perdió a unos 1.700 hombres, casi el 40 por ciento de las tropas bajo su mando al comienzo de la campaña de Carolina del Norte. En abril de 1781, desesperado por aplastar a la insurgencia en las Carolinas, llevó a su ejército a Virginia, donde esperaba cortar las rutas de suministro que unían el sur con el sur. Fue una decisión fatídica, ya que puso a Cornwallis en un curso que llevaría a ese otoño al desastre en Yorktown, donde quedó atrapado y obligado a entregar a más de 8, 000 hombres el 19 de octubre de 1781. Al día siguiente, el general Washington informó al Continental Ejército que "el evento glorioso" enviaría "alegría general [a] cada seno" en Estados Unidos. Al otro lado del mar, Lord North reaccionó a las noticias como si hubiera "tomado una pelota en el pecho", informó el mensajero que entregó las malas noticias. "Oh Dios", exclamó el primer ministro, "todo ha terminado".
VI. El general Washington fue un táctico y estratega brillante
Entre los cientos de elogios entregados después de la muerte de George Washington en 1799, Timothy Dwight, presidente de Yale College, afirmó que la grandeza militar del general consistía principalmente en su "formación de planes amplios y magistrales" y una "toma vigilante de todas las ventajas. "Era la opinión predominante y una que ha sido adoptada por muchos historiadores.
De hecho, los pasos en falso de Washington revelaron fallas como estratega. Nadie entendió mejor sus limitaciones que el propio Washington, quien, en vísperas de la campaña de Nueva York en 1776, confesó al Congreso su "falta de experiencia para moverse a gran escala" y su "conocimiento limitado y contraído". . . en asuntos militares ".
En agosto de 1776, el Ejército Continental fue derrotado en su primera prueba en Long Island en parte porque Washington no pudo reconocerlo adecuadamente e intentó defender un área demasiado grande para el tamaño de su ejército. Hasta cierto punto, la incapacidad casi fatal de Washington para tomar decisiones rápidas resultó en las pérdidas en noviembre de Fort Washington en la isla de Manhattan y Fort Lee en Nueva Jersey, derrotas que le costaron a los colonos más de una cuarta parte de los soldados del ejército y valiosas armas y tiendas militares. . Washington no se responsabilizó por lo que salió mal. En cambio, informó al Congreso de su "falta de confianza en la Generalidad de las Tropas".
En el otoño de 1777, cuando el general William Howe invadió Pensilvania, Washington confió a todo su ejército en un intento por evitar la pérdida de Filadelfia. Durante la Batalla de Brandywine, en septiembre, una vez más se congeló con indecisión. Durante casi dos horas, la información llegó al cuartel general de que los británicos estaban intentando una maniobra de flanqueo, un movimiento que, de ser exitoso, atraparía a gran parte del Ejército Continental, y Washington no respondió. Al final del día, un sargento británico percibió con precisión que Washington "había escapado de un derrocamiento total, que debe haber sido la consecuencia de una hora más de luz natural".
Más tarde, Washington fue dolorosamente lento para comprender la importancia de la guerra en los estados del sur. En su mayor parte, envió tropas a ese teatro solo cuando el Congreso le ordenó que lo hiciera. Para entonces, era demasiado tarde para evitar la rendición de Charleston en mayo de 1780 y las pérdidas posteriores entre las tropas estadounidenses en el sur. Washington tampoco vio el potencial de una campaña contra los británicos en Virginia en 1780 y 1781, lo que llevó al conde de Rochambeau, comandante del ejército francés en Estados Unidos, a escribir desesperadamente que el general estadounidense "no concibió el asunto del sur para sea tan urgente ”. De hecho, Rochambeau, quien tomó medidas sin el conocimiento de Washington, concibió la campaña de Virginia que resultó en el decisivo encuentro de la guerra, el asedio de Yorktown en el otoño de 1781.
Gran parte de la toma de decisiones de la guerra estaba oculta al público. Ni siquiera el Congreso sabía que los franceses, no Washington, habían formulado la estrategia que condujo al triunfo de Estados Unidos. Durante la presidencia de Washington, el panfletista estadounidense Thomas Paine, que vivía en Francia, reveló mucho de lo ocurrido. En 1796 Paine publicó una "Carta a George Washington", en la que afirmaba que la mayoría de los supuestos logros del general Washington eran "fraudulentos". "Dormiste tu tiempo en el campo" después de 1778, acusó Paine, argumentando que Gens. Horatio Gates y Greene fueron más responsables de la victoria de Estados Unidos que Washington.
Había algo de verdad en los comentarios ácidos de Paine, pero su acusación no reconoció que uno puede ser un gran líder militar sin ser un táctico o estratega talentoso. El carácter, el juicio, la industria y los hábitos meticulosos de Washington, así como sus habilidades políticas y diplomáticas, lo diferencian de los demás. En el análisis final, fue la elección adecuada para servir como comandante del Ejército Continental.
VII. Gran Bretaña nunca podría haber ganado la guerra
Una vez que se perdió la guerra revolucionaria, algunos en Gran Bretaña argumentaron que había sido imposible de ganar. Para los generales y almirantes que defendían su reputación, y para los patriotas que consideraban doloroso reconocer la derrota, el concepto de fracaso predestinado era atractivo. Nada podría haberse hecho, o eso decía el argumento, para alterar el resultado. Lord North fue condenado, no por haber perdido la guerra, sino por haber llevado a su país a un conflicto en el que la victoria era imposible.
En realidad, Gran Bretaña bien podría haber ganado la guerra. La batalla por Nueva York en 1776 le dio a Inglaterra una excelente oportunidad para una victoria decisiva. Francia aún no se había aliado con los estadounidenses. Washington y la mayoría de sus lugartenientes eran aficionados de rango. Los soldados del ejército continental no podrían haber sido menos probados. En Long Island, en la ciudad de Nueva York y en el alto Manhattan, en Harlem Heights, el general William Howe atrapó a gran parte del ejército estadounidense y podría haberle dado un golpe mortal. Acorralado en las colinas de Harlem, incluso Washington admitió que si Howe atacaba, el Ejército Continental se vería "cortado" y se enfrentaría a la opción de luchar "bajo todas las desventajas" o morir de hambre. Pero Howe, excesivamente cauteloso, tardó en actuar, lo que finalmente permitió que Washington se escapara.
Gran Bretaña aún podría haber prevalecido en 1777. Londres había formulado una estrategia sólida que requería que Howe, con su gran fuerza, que incluía un brazo naval, avanzara por el río Hudson y se encontrara en Albany con el general Burgoyne, quien invadiría Nueva York. de Canadá. El objetivo de Gran Bretaña era aislar a Nueva Inglaterra de los otros nueve estados tomando el Hudson. Cuando los rebeldes se involucraran —se pensaba— se enfrentarían a una gigantesca maniobra de pinza británica que los condenaría a pérdidas catastróficas. Aunque la operación ofrecía la posibilidad de una victoria decisiva, Howe la hundió. Creyendo que Burgoyne no necesitaba ayuda y obsesionado por el deseo de capturar Filadelfia, sede del Congreso Continental, Howe optó por moverse contra Pensilvania. Tomó Filadelfia, pero logró poco con su acción. Mientras tanto, Burgoyne sufrió una derrota total en Saratoga.
La mayoría de los historiadores han sostenido que Gran Bretaña no tenía esperanzas de victoria después de 1777, pero esa suposición constituye otro mito de esta guerra. Veinticuatro meses después de su Estrategia del Sur, Gran Bretaña estaba cerca de reclamar un territorio sustancial dentro de su antiguo imperio estadounidense. La autoridad real había sido restaurada en Georgia, y gran parte de Carolina del Sur estaba ocupada por los británicos.
Cuando amaneció 1781, Washington advirtió que su ejército estaba "agotado" y la ciudadanía "descontento". John Adams creía que Francia, enfrentada a deudas crecientes y al no haber logrado una sola victoria en el teatro estadounidense, no permanecería en la guerra más allá 1781. "Estamos en el momento de crisis", escribió. Rochambeau temía que 1781 vería la "última lucha de un patriotismo que expiraba". Tanto Washington como Adams asumieron que, a menos que Estados Unidos y Francia obtuvieran una victoria decisiva en 1781, el resultado de la guerra se determinaría en una conferencia de las grandes potencias europeas. .
Las guerras estancadas a menudo concluyen con beligerantes reteniendo lo que poseían en el momento en que se alcanza el armisticio. Si el resultado hubiera sido determinado por una conferencia de paz europea, Gran Bretaña probablemente habría retenido a Canadá, el oeste trans-Apalache, parte de los actuales Maine, Nueva York y Long Island, Georgia y gran parte de Carolina del Sur, Florida (adquirido de España en una guerra anterior) y varias islas del Caribe. Para mantener este gran imperio, que habría rodeado los pequeños Estados Unidos, Gran Bretaña solo tuvo que evitar pérdidas decisivas en 1781. Sin embargo, la sorprendente derrota de Cornwallis en Yorktown en octubre le costó a Gran Bretaña todo menos Canadá.
El Tratado de París, firmado el 3 de septiembre de 1783, ratificó la victoria estadounidense y reconoció la existencia de los nuevos Estados Unidos. El general Washington, al dirigirse a una reunión de soldados en West Point, les dijo a los hombres que habían asegurado la "independencia y soberanía" de Estados Unidos. La nueva nación, dijo, se enfrentaba a "mayores perspectivas de felicidad", y agregó que todos los estadounidenses libres podían disfrutar de "personal independencia ". El paso del tiempo demostraría que Washington, lejos de crear otro mito que rodeara el resultado de la guerra, había expresado la verdadera promesa de la nueva nación.
El libro más reciente del historiador John Ferling es The Ascent of George Washington: The Hidden Political Genius of an American Icon . El ilustrador Joe Ciardiello vive en Milford, Nueva Jersey.
CORRECCIÓN: Una versión anterior de esta historia colocó a Kings Mountain en Carolina del Norte en lugar de Carolina del Sur. Lamentamos el error .
Muchos colonos estadounidenses se inscribieron como soldados para el pago regular. Como dijo un recluta, "podría tratar de obtener la mayor cantidad posible de mi piel". (Ilustración de Joe Ciardiello) 
Los líderes británicos (el rey Jorge III y Lord North) hicieron un error de cálculo cuando asumieron que la resistencia de las colonias, como predijo el conde de Dartmouth, no podía ser "muy formidable". (Ilustración de Joe Ciardiello) 
Mientras que la mayoría de los soldados estadounidenses sufrieron terribles privaciones, otros vivieron relativamente lejos del cerdo. Uno privado se jactó de su "habitación cómoda". (Ilustración de Joe Ciardiello) 
Los milicianos fueron despreciados como poco confiables, pero a menudo se desempeñaron admirablemente, particularmente bajo el mando del general Nathanael Greene en 1781. (Ilustración de Joe Ciardiello) 
Aunque la derrota del general británico John Burgoyne en Saratoga a menudo se cita como el punto de inflexión de la guerra, otros eventos, incluida la Batalla de Trenton y la creación de un ejército permanente no fueron menos importantes. (Ilustración de Joe Ciardiello) 
El general Charles Cornwallis perdió unas 1.700 tropas británicas en camino a la derrota en Yorktown. (Ilustración de Joe Ciardiello) 
George Washington, adorado por su destreza en el campo de batalla, era consciente de sus defectos como estratega. En 1776, reconoció al Congreso un "conocimiento limitado y contratado ... en asuntos militares". (Ilustración de Joe Ciardiello) 
En 1781, John Adams temía que una Francia desmoralizada abandonara el campo de batalla. Sin una victoria decisiva, el destino de Estados Unidos bien podría haber sido determinado por una conferencia de paz. (Illustration by Joe Ciardiello)
