No hace mucho tiempo, un precioso paquete de sangre viajó más de 7, 000 millas por un servicio de mensajería especial, de Estados Unidos a Australia, para salvar la vida de un recién nacido. Meses antes de la fecha de parto, un chequeo de rutina de la futura madre había revelado que el feto padecía una enfermedad hemolítica. Los médicos sabían que el bebé necesitaría una transfusión de sangre inmediatamente después del parto. El problema era que el tipo de sangre del bebé era tan raro que no había un solo donante compatible en toda Australia.
Primero se envió una solicitud de sangre compatible a Inglaterra, donde una búsqueda en la base de datos global identificó un donante potencial en los Estados Unidos. A partir de ahí, la solicitud se envió al Programa de Donación Rara de Estados Unidos, dirigido por Sandra Nance. El ARDP tenía sangre congelada compatible a mano, pero Nance sabía que una bolsa congelada podría romperse en tránsito. Entonces su organización contactó al donante compatible, recolectó medio litro de sangre fresca y la envió al otro lado del Pacífico. Cuando la madre entró para dar a luz, la sangre estaba esperando. "Fue simplemente mágico", dice Nance.
Probablemente conozca ocho tipos de sangre básicos: A, AB, B y O, cada uno de los cuales puede ser "positivo" o "negativo". Son los más importantes, porque un paciente que recibe sangre incompatible con ABO +/– muy a menudo experimenta una reacción inmune peligrosa. En aras de la simplicidad, estos son los tipos de los que suelen hablar organizaciones como la Cruz Roja. Pero este sistema resulta ser una gran simplificación excesiva. Cada uno de estos ocho tipos de sangre se puede subdividir en muchas variedades distintas. Hay millones en total, cada uno clasificado de acuerdo con los pequeños marcadores llamados antígenos que recubren la superficie de los glóbulos rojos.
La sangre AB contiene antígenos A y B, mientras que la sangre O tampoco contiene; La sangre "positiva" contiene el antígeno Rhesus D, mientras que la sangre "negativa" carece de él. Los pacientes no deben recibir antígenos de los que carece su propia sangre; de lo contrario, su sistema inmunitario puede reconocer la sangre como extraña y desarrollar anticuerpos para atacarla. Es por eso que los profesionales médicos prestan atención a los tipos de sangre en primer lugar, y por qué la sangre compatible era tan importante para el bebé en Australia. De hecho, hay cientos de antígenos que se encuentran en 33 sistemas de antígenos reconocidos, muchos de los cuales pueden causar reacciones peligrosas durante la transfusión. La sangre de una persona puede contener una larga lista de antígenos, lo que significa que un tipo de sangre completamente especificado debe escribirse antígeno por antígeno, por ejemplo, O, r ”r”, K: –1, Jk (b-). Intenta ajustar eso en ese pequeño espacio en tu tarjeta de la Cruz Roja.
Los científicos han estado descubriendo antígenos inesperados desde 1939, cuando dos médicos de Nueva York transfundieron sangre tipo O a una mujer joven en el Hospital Bellevue. El tipo O se consideraba un tipo de sangre "universal" que cualquiera podía recibir, sin embargo, la mujer experimentó escalofríos y dolor corporal, signos claros de que estaba reaccionando a la sangre. Después de realizar algunas pruebas de laboratorio, los médicos confirmaron que incluso la sangre tipo O podría contener antígenos previamente desconocidos. Descubrieron accidentalmente los antígenos Rhesus.
Se han descubierto tipos adicionales de antígenos cada pocos años desde entonces. Casi todos tienen algunos. Más del 99.9 por ciento de las personas portan el antígeno Vel, por ejemplo. Por cada 2.500 personas, hay uno que carece del antígeno Vel que no debería recibir sangre de los 2.499 restantes. (Al igual que muchos tipos de sangre, Vel-negativo está estrechamente relacionado con el origen étnico, por lo que lo raro que sea depende de en qué parte del mundo se encuentre). Si un paciente con Vel-negativo desarrolla anticuerpos contra la sangre Vel-positiva, el sistema inmunológico atacará las células entrantes, que luego se desintegrarán dentro del cuerpo. Para un paciente, los efectos de tales reacciones varían desde dolor leve hasta fiebre, shock y, en el peor de los casos, muerte.
Los tipos de sangre se consideran raros si menos de 1 de cada 1, 000 personas los tienen. Uno de los más raros que existen es la sangre Rh-nula, que carece de antígenos en el sistema Rh. “Hay nueve donantes activos en toda la comunidad de donantes de sangre raros. Nueve ". Eso está en todo el mundo. Si su sangre es Rh-nulo, probablemente haya más personas que compartan su nombre que su tipo de sangre. Y si recibe sangre que contiene antígenos Rh, su sistema inmunitario puede atacar esas células. En total, alrededor de 20 sistemas de antígenos tienen el potencial de causar reacciones a la transfusión.
Para ser claros, los pacientes de transfusión de hoy no tienen mucho de qué preocuparse. En 2012, hubo decenas de millones de transfusiones en los Estados Unidos, pero solo se informaron unas pocas docenas de muertes relacionadas con transfusiones a la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos. Los médicos hacen todo lo posible para asegurarse de que la sangre transfundida sea compatible. Pero curiosamente, logran hacer esto sin siquiera saber todos los antígenos presentes.
Antes de que se realice una transfusión, los técnicos de laboratorio mezclan una muestra de sangre del paciente con la muestra de un donante cuyo tipo de sangre es compatible con ABO +/–. Si las dos muestras se agrupan, la sangre puede no ser segura para transfundir. "En el momento en que descubres eso, no sabes por qué", explica Nance. Descubrir la causa precisa del problema es como resolver un crucigrama, dice ella. "Pruebas a muchos donantes que son tipos conocidos y descubres, simplemente por proceso de eliminación, cuál es el factor contribuyente que hace que esto sea incompatible".
Este fue el proceso que ayudó al recién nacido en Australia. Los técnicos de laboratorio allí analizaron la sangre fetal y descubrieron qué antígenos debían evitar. Pero aún no sabían en qué parte del mundo podrían encontrar sangre adecuada. Entonces enviaron una solicitud de sangre rara a la organización internacional establecida para casos como este: el Laboratorio Internacional de Referencia del Grupo de Sangre en Bristol, Inglaterra. El IBGRL consulta su base de datos de cientos de miles de donantes raros en todo el mundo para encontrar sangre compatible. Durante los últimos 30 años, el proceso de intercambio de sangre a nivel mundial se ha estandarizado gradualmente durante el congreso bienal de la Sociedad Internacional para la Transfusión de Sangre, que tuvo lugar esta semana en Seúl, Corea del Sur.
En los últimos dos años, al menos 241 paquetes de sangre rara fueron enviados internacionalmente, según Nicole Thornton, directora de Red Cell Reference en el IBGRL. Muchos más se envían dentro de las fronteras nacionales. En 2011, por ejemplo, se enviaron más de 2, 000 unidades de sangre rara dentro de los Estados Unidos. Es una hazaña impresionante de coordinación.
Incluso los programas de donantes raros con los recursos para identificar y enviar sangre rara buscan mejorar. Simplemente no hay suficientes donantes raros que vienen regularmente. El Programa Estadounidense de Donación Rara tiene 45, 000 donantes raros en su base de datos, pero el 5 por ciento de los pacientes de transfusiones aún no obtienen la sangre que necesitan. Coral Olsen, una científica a cargo del banco regional de sangre rara en Sudáfrica, dice que su laboratorio a menudo lucha por hacer un seguimiento de los donantes raros registrados. “Debido a que muchos de ellos son de entornos rurales, a menudo no podemos comunicarnos con ellos. Así que ese es nuestro desafío, en lo que respecta al rastreo, seguimiento y mantenimiento de nuestra rara base de donantes ”.
Para muchos países, un desafío aún mayor es simplemente lidiar con las limitaciones de recursos. Los laboratorios nacionales de sangre tienen que mantener un depósito de muestras si desean realizar pruebas de antígeno detalladas. Olsen dice que en los países en desarrollo, donde las muestras iniciales no siempre están disponibles, es difícil incluso comenzar a clasificar y obtener sangre rara. Finalmente, está el alto costo de importar tipos raros, especialmente para pacientes que necesitan transfusiones crónicas. En esos casos, los profesionales médicos a veces tienen que usar sangre que se sabe que es incompatible, pero que es poco probable que cause reacciones graves debido a los antígenos particulares involucrados.
Un día, los avances científicos pueden facilitar la búsqueda de sangre compatible para cualquier persona. Los genetistas están trabajando en métodos de prueba que determinan los tipos de sangre usando ADN, sin observar la sangre misma. (Hasta ahora, este proceso solo funciona con ciertos antígenos). Nance espera que algún día, todos los recién nacidos se sometan a pruebas para que los bancos de sangre puedan construir una base de datos integral de cada tipo raro, que inmediatamente dirija a los profesionales médicos al donante compatible más cercano. Mientras tanto, los bioquímicos han estado probando productos químicos que enmascaran eficazmente los antígenos en los glóbulos rojos, buscando convertirlos en células "furtivas" que sean funcionalmente universales.
Hasta entonces, los investigadores probablemente seguirán descubriendo los antígenos uno por uno. Es como si la superficie de los glóbulos rojos comenzara como una imagen borrosa que los científicos han enfocado lentamente, revelando diferencias sutiles que antes no eran visibles. Para los científicos de la sangre y los pacientes con tipos de sangre raros, estas diferencias pueden ser tediosas y problemáticas. Pero también son un recordatorio de nuestra notable individualidad. Con cientos de posibles antígenos y millones de posibles combinaciones de antígenos, su sangre puede ser tan única como su huella digital.
