Para un bulto de grasa, el cerebro humano es sorprendentemente flexible. A medida que aprende nuevas palabras, habilidades o patrones, su cerebro se adapta para acceder a esa información más fácilmente al establecer conexiones nuevas o fortalecidas entre las neuronas. Al practicar piano o estudiar matemáticas, está allanando estos caminos que le permiten recordar lo que aprendió rápidamente y, a veces, incluso inconscientemente. La notable capacidad del cerebro para recablearse a lo largo de la vida de una persona se conoce como plasticidad, y los neurocientíficos lo consideran un activo cognitivo invaluable.
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Sin embargo, algunas personas tienen más de este rasgo que otras, lo que puede tener profundos efectos en sus habilidades de aprendizaje. Ahora, parece que las personas con dislexia exhiben mucha menos plasticidad en sus cerebros que las que no tienen, informan los investigadores esta semana en la revista Neuron . Mediante el uso de imágenes de resonancia magnética para observar los cerebros de personas con y sin dislexia a medida que completaban las tareas de aprendizaje, los investigadores han señalado cómo la rigidez de los cerebros disléxicos puede estar detrás de las dificultades de lectura que a menudo son causadas por el trastorno.
Aunque el trastorno puede tomar muchas formas, las personas disléxicas generalmente luchan con la comprensión lectora y otras tareas relacionadas con el procesamiento del lenguaje, como la memorización o el aprendizaje de un idioma extranjero. Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que la dislexia puede deberse a un problema en los centros de procesamiento del lenguaje del cerebro. Pero después de un siglo de investigación de la discapacidad de aprendizaje más común del mundo, que afecta al menos a una de cada 10 personas en todo el mundo, los investigadores aún están en la oscuridad sobre los mecanismos detrás de ella.
Para arrojar luz sobre cómo aprende el cerebro disléxico, un equipo de investigadores dirigido por el neurocientífico del MIT John Gabrieli decidió mirar más allá del procesamiento del lenguaje. En cambio, el equipo de Gabrieli puso docenas de adultos y niños de hasta 6 años en máquinas de resonancia magnética y les hizo escuchar el habla, leer palabras y mirar diferentes objetos y caras mientras realizaban tareas que les obligaban a pensar en lo que estaban viendo o escuchando. Los experimentadores expusieron repetidamente a todos los participantes a las mismas palabras, rostros u objetos mientras medían cómo respondían sus cerebros a este estímulo; aproximadamente la mitad tenía dislexia y la otra mitad no.
En todas las pruebas, los investigadores pudieron ver los cerebros de los niños y adultos sin dislexia adaptándose fácilmente a los estímulos repetidos. Sus cerebros mostraron mucha menos actividad después de ver u oír una palabra, un objeto o una cara a la que habían estado expuestos varias veces, lo que sugiere que ya se habían adaptado para procesar esta información de manera más eficiente, dice Gabrieli.
Pero los cerebros de los participantes con dislexia mostraron mucho menos de esta adaptación. Parecía como si el cerebro disléxico tuviera que reprocesar completamente los estímulos cada vez que estuvieran expuestos a él, sin el beneficio de atajos neuronales que harían las cosas más eficientes, dice Gabrieli. "Hay una diferencia bastante amplia en adultos y niños que luchan para leer y qué tan rápido su cerebro aprende a responder a la información repetida", dice. "Ese cambio rápido en la eficiencia parece estar severamente disminuido en estos individuos".
Fuera del laboratorio, se sabe que las personas con dislexia no luchan tanto para reconocer caras u objetos o lenguaje hablado como lo hacen para leer. Gabrieli sospecha que su falta de plasticidad neuronal puede manifestarse más cuando se trata de leer debido a la cantidad de pensamiento y aprendizaje que requiere. "Aprender a leer es una de las cosas más difíciles que la gente hace", dice. "Tal vez eso simplemente estresa tanto al sistema que si no tienes esta capacidad disponible, se vuelve realmente pesado".
Debido a que las dificultades de lectura son uno de los principales síntomas de la dislexia, los investigadores se han centrado en estudiar y tratar este fenómeno como un trastorno del procesamiento del lenguaje. Eso ha significado centrarse en la parte del cerebro que procesa el lenguaje, en lugar de la flexibilidad neuronal general. El nuevo estudio ofrece una nueva perspectiva: ver la dislexia más a medida que el cerebro lucha por adaptarse podría ayudar a explicar las otras dificultades de aprendizaje que puede causar, y por qué los síntomas pueden variar tanto de persona a persona, dice Guinevere Eden, neurocientífico de la Universidad de Georgetown que dirige el centro escolar para el estudio del aprendizaje.
Eden, que no participó en la investigación, llama al nuevo estudio "innovador". "Sin embargo, también habla de la gravedad del trastorno", dice ella, "y explica por qué es una lucha tan terrible para los niños y adultos con dislexia aprender".
Gabrieli ahora está interesada en observar el cerebro de los niños más pequeños, incluidos los bebés, para ver si puede vislumbrar las primeras etapas de la dislexia. Al comprender mejor cómo y cuándo se manifiesta el trastorno, espera allanar el camino para posibles tratamientos, que pueden incluir ejercicios conductuales para que los niños pequeños ayuden a sus cerebros a adaptarse, o posiblemente medicamentos que podrían ayudar a aumentar la plasticidad cerebral. Por su parte, Eden dice que le gustaría ver investigaciones sobre cómo los cerebros de las personas disléxicas podrían modificarse a nivel de las neuronas, aunque reconoce que "esto llevará tiempo y, en última instancia, puede o no ser factible".
