Según la operadora aérea Dolly Jacobs, crear un acto de circo es "como hacer un pastel". Los muchos ingredientes de una sola actuación (las habilidades de acrobacia, la entrada, el disfraz, la música, el drama) contribuyen al espectáculo. Jacobs lo sabe de primera mano. El final de su acto de anillos romanos, su firma "salto mortal volador" desde los anillos hacia una distante cuerda suspendida, es nada menos que espectacular.
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El acto está diseñado por expertos para llevar a los espectadores en una montaña rusa de miedo y asombro. Jacobs se mueve lentamente con fluidez, ocultando la magnitud de la dificultad y enfatizando simultáneamente su peligro. La única sensación de seguridad de Jacobs proviene de su acomodador, la persona que controla su cuerda desde el suelo, en quien confía para desplegar la cuerda justo cuando necesita atraparla. El acto resultante impresiona a los novatos de circo y a los profesionales experimentados por igual, una obra maestra de artesanía de circo impregnada de técnicas que han cautivado al público durante décadas.
Jacobs creció en Sarasota, Florida, conocida como la "capital mundial del circo", donde en 1927 los Ringling Bros. establecieron sus cuarteles de invierno. Ha pasado su vida rodeada de circo, incluidos cuatro años con Sailor Circus, un programa juvenil que ahora dirige con su esposo y su compañero de aviador Pedro Reis. Al igual que cualquier otro niño en el circo, estaba cautivada, un poco asustada y muy asombrada de los artistas que idolatraba. Ella todavía atesora un libro de autógrafos que comenzó a compilar cuando era niña, que está lleno de las firmas de estos artistas ahora inmortalizados.
Una de sus primeras inspiraciones fue Dora "Rogana" Foster, una equilibradora de espadas. Como parte de su acto, Foster balanceó una bandeja de vasos llenos en la empuñadura de una espada, que estaba equilibrada en la punta de una daga que sostenía en la boca. Foster mantuvo todo esto mientras subía y bajaba por una escalera de 40 pies. Jacobs recuerda haber sido cautivado por la belleza, el equilibrio y los elaborados trajes de Foster.
"Sabía, en el fondo de mi corazón, que iba a estar en el ring y ser tan grande como esa mujer", recuerda.
Jacobs (derecha) en Sailor Circus en 1969, cuando tenía unos 12 años de edad, realizando un "ahorcamiento de nido de pájaro" en un doble trapecio. (Dolly Jacobs) 
Una joven Dolly Jacobs practica su actuación en un columpio (Dolly Jacobs) Aunque los artistas impresionantes abundaban en Sarasota, a Jacobs no le faltaron modelos a seguir en su propia familia. Su padre, Lou Jacobs, fue un payaso de renombre mundial que actuó con Ringling Bros. y Barnum & Bailey Circus durante más de 60 años. Es mejor recordado por su pequeño coche de payaso, en el que doblaba cómicamente su alta estatura. Y durante décadas, su icónica imagen de nariz roja representaba a Ringling Bros. y Barnum & Bailey.
Su padre fue una gran inspiración para ella, y disfrutaron de una relación muy cercana. Cuando Lou Jacobs entró en la tienda para actuar, ella recuerda que "él era el dueño del anillo". Se deleitaban al ver los actos del otro, radiantes de orgullo desde el costado.
Su madre, Jean Rockwell, fue una de las diez mejores modelos de Conover en Nueva York antes de unirse a Ringling Bros. como bailarina y bailarina. Su madrina, Margie Geiger, era una bailarina de ballet de Nueva York antes de unirse al circo Ringling Bros. y Barnum & Bailey y se casó con un miembro del legendario Flying Wallendas. Geiger le presentó a Jacobs el aparato de los anillos romanos y la ayudó a desarrollar su primer acto en solitario.
Independientemente de la historia de su familia, ella insiste: "No me dieron nada excepto inspiración, entrenamiento y una educación maravillosa". El circo recompensa el trabajo duro, afirma con firmeza.
A los 14 años, Jacobs se unió al circo como una corista. Ella, sus padres y los otros artistas vivían en un tren, una antigua tradición de Ringling. Fue educada en el hogar durante cuatro o cinco horas al día, mientras estuvo expuesta a innumerables ciudades, pueblos y lugares de interés cultural estadounidenses sobre los que la mayoría de los niños solo leen. Recuerda que siempre había sido muy tímida, pero el circo la animó a interactuar con personas de todo el mundo y, finalmente, salió de su caparazón.
Jacobs con un disfraz de lata naranja, alrededor de 1974, cuando tenía unos 17 años (Dolly Jacobs) 
Jacobs con su padre, Lou Jacobs, circa 1982 (Dolly Jacobs) Ella y las otras bailarinas montaban caballos y elefantes, bailaban y realizaban actos aéreos en grupos. En sus camerinos, sus compañeros artistas le enseñaron a coser, tejer, cocinar y reparar disfraces, habilidades que trajeron de sus diversos orígenes. Jacobs habla búlgaro y español con fluidez y habla algo de polaco y alemán.
Reforzada por sus experiencias, dice que está inculcada con un inquebrantable sentido de confianza en sí misma, que trabaja arduamente para ayudar a sus estudiantes a encontrar hoy. "No se puede enseñar el orgullo propio", dice ella. "Eso es algo que tienes que ganar". Y no hay mejor lugar para ganarlo que el circo.
Jacobs enfatiza, por encima de todo, la inmensa gratitud por los artistas que la han precedido. Las artes circenses, como cualquier forma de arte popular, son conjuntos de habilidades transmitidas de generación en generación. Ella reconoce que sus predecesores abrieron la puerta de entrada a una multitud de conocimientos de circo y performance, transmitiendo técnicas que fueron enseñadas por la generación anterior.
En septiembre de 2015, cuando aceptó la beca NEA National Heritage Fellowship, el primer artista de circo en hacerlo, insistió: “Esto no es para mí. Es para ellos ”. Sin duda, cuando los estudiantes de Jacobs logren hazañas increíbles en sus propias carreras, la reconocerán con la misma reverencia.
