Las alergias alimentarias pueden constituir una afección grave y potencialmente mortal, bien estudiada en niños. Se sabe menos sobre la frecuencia y la gravedad de las alergias alimentarias entre los adultos, pero, como informa Mindy Weisberger para Live Science, un estudio reciente publicado en JAMA Network Open está proporcionando una nueva visión sobre este tema. Los investigadores descubrieron que un número significativo de adultos en los Estados Unidos tienen alergias a los alimentos, y un número significativo piensa erróneamente que lo tienen.
El equipo encuestó a un grupo representativo a nivel nacional de más de 40, 000 personas a través de Internet y teléfono entre octubre de 2015 y septiembre de 2016. El 19% de los encuestados afirmaron ser alérgicos a los alimentos, pero solo el 10.8% de los estadounidenses adultos tienen lo que los investigadores consideran "convincente". alergia a los alimentos, lo que quiere decir que su reacción más grave incluyó al menos un síntoma en una lista desarrollada por un panel de expertos. Por ejemplo, las reacciones pueden incluir urticaria, dificultad para respirar o tragar, vómitos y dolor en el pecho.
Los autores del estudio no sugieren que las personas hayan tergiversado intencionalmente sus síntomas; "Alergia alimentaria" simplemente se refiere a una condición muy específica que puede confundirse fácilmente con otras dolencias. Las alergias alimentarias son reacciones del sistema inmunitario que se desencadenan porque el cuerpo percibe ciertos alimentos como nocivos. Las reacciones a menudo ocurren cuando el sistema inmunitario produce anticuerpos conocidos como anticuerpos de inmunoglobulina E (IgE), pero es posible tener reacciones no mediadas por IgE.
Para el ojo inexperto, otras condiciones pueden parecerse mucho a las reacciones alérgicas. La intolerancia a la lactosa, por ejemplo, no es lo mismo que una alergia a la leche, ni la enfermedad celíaca, que hace que las personas no puedan comer trigo, tampoco se considera una alergia verdadera. Los síntomas después de comer ciertos alimentos también pueden indicar "otras condiciones relacionadas con los alimentos", dice el autor principal del estudio, Ruchi Gupta, profesor de pediatría en el Lurie Children's Hospital Chicago. Pero estos síntomas no son necesariamente indicativos de una alergia alimentaria.
Si bien el número de adultos con alergias alimentarias verdaderas puede ser menor que el número informado, todavía hay muchos estadounidenses que padecen la afección. Cuando se proyecta en una población más amplia, los resultados del equipo sugieren que unos 26 millones de adultos estadounidenses pueden estar viviendo con una alergia alimentaria. "Ese número es alto", le dice Gupta a Amina Zafar de CBC News. "En realidad es más alto de lo que incluso vemos en los niños, que es aproximadamente el ocho por ciento".
La mayoría de las personas informaron alergias a los mariscos, según el estudio, seguidas de leche, maní, nueces de árbol, pescado de aleta, huevos, trigo, soja y sésamo. Casi la mitad de los encuestados alérgicos a los alimentos habían desarrollado al menos una de sus alergias cuando eran adultos, un hallazgo inesperado.
"Nos sorprendió descubrir que las alergias alimentarias de aparición en adultos eran tan comunes", dice Gupta. "Se necesita más investigación para comprender por qué ocurre esto y cómo podríamos evitarlo".
También fue sorprendente el descubrimiento de que un médico confirmó su condición a menos de la mitad de los encuestados con síntomas que indicaban una verdadera alergia alimentaria. Y menos del 25 por ciento informó tener una receta actual de epinefrina, una hormona que puede combatir la anafilaxia, una reacción alérgica potencialmente mortal.
La conclusión, según Gupta, es que las sospechas de reacciones alérgicas siempre deben ser revisadas por un profesional médico. "Es importante consultar a un médico para realizar pruebas y diagnósticos adecuados antes de eliminar por completo los alimentos de la dieta", dice ella. "Si se confirma la alergia a los alimentos, comprender el manejo también es crítico, incluido el reconocimiento de los síntomas de anafilaxia y cómo y cuándo usar la epinefrina".
