Hace un par de cientos de miles de años, en algún momento después de que nuestros ancestros homínidos habían controlado el fuego, pero mucho antes de que contaran historias de fantasmas, los primeros humanos se acurrucaron alrededor de fogatas para meditar y participar en rituales chamanísticos. Hoy, cuando disminuimos la velocidad por una luz amarilla, reconocemos un signo de dólar o hacemos algo, realmente, que involucra memoria de trabajo, tenemos que agradecer estas antiguas sesiones de lluvia de ideas.
Esa es la conexión un tanto controvertida que está haciendo el psicólogo Matt J. Rossano. Las reuniones ritualistas agudizaron el enfoque mental, argumenta. Con el tiempo, este enfoque fortaleció la capacidad de la mente para conectar símbolos y significados, eventualmente causando mutaciones genéticas que favorecieron la memoria mejorada que ahora poseemos.
"Tenemos evidencia decente de que los rituales chamanísticos pueden profundizar mucho en la historia, y que estos rituales podrían haber tenido efectos psicológicos positivos", dice Rossano, de la Universidad de Southeastern Louisiana, cuya teoría aparece en el Cambridge Archaeological Journal de febrero.
Los registros fósiles sugieren que los humanos anatómicamente modernos se separaron de los neandertales hace unos 200, 000 años. Alrededor de ese tiempo, dice Rossano, los primeros humanos practicaron meditación chamánica para ayudar a sanar a los enfermos.
Rossano afirma que el enfoque profundo logrado durante tales rituales fortaleció partes del cerebro involucradas en la memoria. Investigaciones cerebrales recientes respaldan esta noción. En 2005, la neurocientífica Sara Lazar de la Universidad de Harvard estudió a personas con experiencia en meditación y descubrió que varias áreas de sus cerebros, en particular las áreas asociadas con la atención, eran más gruesas de lo normal.
A medida que las áreas neuronales de atención se fortalecían, las mentes de las generaciones posteriores se equiparon mejor para almacenar información y hacer las conexiones necesarias en la memoria de trabajo moderna, sugiere Rossano.
Eventualmente, estas conexiones llevaron a formas complejas de simbolismo, que comienzan a aparecer en el registro arqueológico hace unos 50, 000 años. Los arqueólogos han encontrado pinturas rupestres de esta época que muestran un simbolismo sofisticado, como un hombre con cabeza de león que presumiblemente infiere algún rasgo de personalidad.
Estos intrincados símbolos parecen requerir un mayor sentido de memoria asociativa en comparación con los intentos más primitivos de simbolización, por ejemplo, el uso de pigmento rojo ocre para representar la sangre.
"Si va a utilizar símbolos, debe ser capaz de pensar de manera abstracta y tener en cuenta una cosa al tiempo que reconoce que lo literal no es realmente su significado", dice Rossano. "Eso podría ser difícil de hacer si no puedes mantener la atención lo suficiente".
La caza, la fabricación de herramientas y algunas otras actividades de esa época también ejercieron los sistemas de memoria del cerebro, pero solo la meditación distinguió a los ancestros humanos de los neandertales, argumenta Rossano.
La teoría de Rossano podría no funcionar bien en algunos círculos científicos. Para empezar, la mayoría de los investigadores dudan de que una mutación genética separe a los humanos de los neandertales. Piensan que los humanos simplemente se volvieron mejores para expresar las habilidades cognitivas que siempre habían poseído.
El biólogo evolutivo Richard Klein, de la Universidad de Stanford, cree que una mutación genética causó la grieta humano-neandertal hace unos 50, 000 años. Pero Klein cree que esta mutación se produjo rápida y aleatoriamente, no gradualmente y como resultado del medio ambiente, como sugiere Rossano.
"Hubo un cambio radical en el comportamiento", dice. "No es cierto que se haya acumulado gradualmente".
Klein también duda de que la meditación sea la causa de la mutación. El argumento de Rossano se basa en una noción defectuosa de la evolución llamada efecto Baldwin, dice Klein, que se desvía de la teoría darwiniana tradicional de que las mutaciones son básicamente aleatorias.
Otros científicos están más abiertos a la idea de que un factor ambiental como la meditación podría haber causado una mutación genética, dice el arqueólogo cognitivo Frederick Coolidge de la Universidad de Colorado en Colorado Springs.
Pero incluso si el efecto Baldwin jugó un papel, los primeros humanos probablemente albergaron un mayor potencial cognitivo que los neandertales, dice.
"No creo que sentarse en grupos mirando al fuego hubiera mejorado a todos", dice Coolidge. "Había un trasfondo de mutaciones [en humanos] para el que el ambiente aún no había sido seleccionado, y se hicieron seleccionados por estos rituales".
