Es un viernes por la tarde en Ereván, y algunas personas se reúnen en la terraza del segundo piso frente a un edificio histórico de finales del siglo XIX, una novedad cada vez mayor entre las nuevas construcciones de la capital, bebiendo té en mesas de costura antiguas y discutiendo la composición de las fotos. Justo dentro de grandes imágenes en blanco y negro (algunas con ligeras ráfagas de color) decoran las paredes, mientras que los estantes de abajo cubiertos con libros de fotografía alinean la habitación. Cuando cae la noche, la multitud intercambia sus tés por gin & tonics, y un DJ local comienza a tocar pistas electrónicas.
Esta es la Biblioteca Mirzoyan de Ereván, hogar de la mayor colección de libros de fotografía en la región del Cáucaso, y en crecimiento. Pero es más que un depósito de obras impresas: la biblioteca también es una galería de arte, un taller, una discoteca, una cafetería y un salón para intercambiar ideas. Desde su apertura en agosto de 2014, se ha convertido en un lugar favorito entre los lugareños, sin mencionar a los viajeros que han tenido la suerte de descubrirlo.
La fundadora Karén Mirzoyan es una galardonada fotoperiodista y documentalista con base en Armenia que ha pasado años en el camino trabajando para publicaciones como Time, Harpers y Newsweek. Mientras viajaba en una misión, el armenio nacido en Georgia pensó por primera vez en crear un lugar permanente para inspirar a los posibles fotógrafos en su país de origen. "Siempre escuché que los armenios fueron [entre] los primeros fotógrafos en el Medio Oriente", dice Mirzoyan, "pero en estos días realmente no hay lugar en el país para imprimir sus obras". De hecho, los armenios jugaron un papel importante. en la fotografía pionera en todo el Imperio Otomano tardío, una combinación de su creciente papel como artesanos y su empleo como farmacéuticos y químicos, una formación científica que ofreció una ventaja a la hora de utilizar nuevas técnicas como el daguerrotipo, el precursor de la fotografía.
Cuando Mirzoyan comenzó a investigar la fotografía armenia alrededor de 2012, solo pudo identificar un puñado de lugares con recursos significativos sobre el tema: la Fundación de Fotografía Armenia de Lusadaran, que preserva y promueve los trabajos de los fotógrafos armenios a través de un sitio web y varias exposiciones, The American University en El Cairo, Egipto, donde hay una gran comunidad armenia, y la Arab Image Foundation en Beiruit. Pero no había realmente un espacio dedicado en Armenia donde cualquiera interesado en la fotografía pudiera sumergirse en la forma de arte, estudiar minuciosamente los libros durante horas y aprender sobre la práctica en general. Entonces Mirzoyan, quien dice que es lo más alejado de un hombre de negocios, decidió crear uno, comenzando con unos 100 libros de su propia colección.
Hoy, la Biblioteca Mirzoyan alberga más de 600 libros y docenas de revistas de fotografía, la mayoría de ellas donadas por instituciones e individuos (incluido un curador de la Library des Arts Decoratifs en París, que le da a Mirzoyan varios libros nuevos cada vez que está en la ciudad), y sus números continúan creciendo. La biblioteca es de libre lectura y solo para uso interno, y abarca desde libros técnicos hasta libros de texto y colecciones de los grandes maestros mundiales de la fotografía, como Walker Evans, Helmut Newton y Annie Leibovitz. También hay un estante dedicado a libros de y sobre fotógrafos armenios.
Algunos de los libros favoritos de Mirzoyan incluyen Birds of the West Indies de la fotógrafa neoyorquina Taryn Simon , un inventario visual humorístico de las muchas mujeres, armas y vehículos en las películas de James Bond, y Sentimental Journey / Winter Journey, un ensayo fotográfico en blanco y negro de amor, desde sus días felices hasta la muerte, del fotógrafo japonés Nobuyoshi Araki. También hay un libro firmado por el célebre fotógrafo armenio-turco Ara Güler, conocido como "El ojo de Estambul", y se agregan nuevos libros de la colección personal de Mirzoyan todo el tiempo.
Desde el principio, Mirzoyan sabía que quería que la biblioteca fuera el lugar para el tipo de conversaciones creativas que duraran todas las horas de la noche, por lo que agregó música, cócteles y un espacio donde cualquier persona, desde fotógrafos que viajan hasta periodistas en su camino por Ereván, podría ven a hablar, enseñar y exhibir sus obras. Mirzoyan ya ha presentado una serie de reconocidos fotógrafos y artistas, incluido el fotógrafo documentalista ruso Arthur Bondar, cuyo libro fotográfico de 2015, Signatures of War, captura a veteranos de la Segunda Guerra Mundial en una serie de Polaroids; El fotógrafo documentalista con sede en Varsovia Maciek Nabrdaik; y el artista suizo Felic Varini, con sede en París, conocido por sus ilusiones geométricas a gran escala.
Pero en el fondo, el espacio sigue siendo en gran medida una biblioteca. "Son los libros los que me hicieron querer convertirme en reportero gráfico". Mirzoyan dice: "Quiero darle a [una nueva generación] la oportunidad de tener una oportunidad similar".
