Los casi 10 millones de cerdos alojados en granjas de cerdos en Carolina del Norte producen aproximadamente 10 mil millones de galones de estiércol por año, y como Sarah Sax señala para Vice News, gran parte de estos desechos finalmente llegan a las más de 3.300 "lagunas de cerdos" del estado. Umair Irfan de Vox, los hoyos anaeróbicos revestidos de arcilla miden alrededor de ocho pies de profundidad y están llenos de bacterias que transforman los excrementos en fertilizantes. Cuando funcionan correctamente, las lagunas proporcionan un remedio vital para el problema de los desechos de cerdos. Pero ante el aumento de las aguas de inundación que amenazan con superar su límite de absorción de 19 pulgadas, los pozos al aire libre podrían representar un peligro ambiental y de salud significativo. Y el huracán Florence acaba de entregar una lluvia de 50 pulgadas a ciertas áreas.
A partir del mediodía del miércoles, el Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte había identificado 21 lagunas inundadas que liberan activamente orina de cerdo y heces al medio ambiente y otras 89 con riesgo inminente de liberar desechos debido a daños estructurales o desbordamiento de agua. Estos números aumentaron de un estimado de 34 lagunas citadas como en riesgo el lunes, escribe Kendra Pierre-Louis para The New York Times.
"Básicamente se tiene una sopa tóxica para las personas que viven cerca de esas lagunas", dice Sacoby Wilson, especialista en salud pública de la Universidad de Maryland, a Vice News. "Todos estos contaminantes que se encuentran en las lagunas de cerdos, como la salmonella, la giardia y la E-coli, pueden ingresar a las vías fluviales e infectar a las personas que intentan salir".
Según Pierre-Louise de The New York Times, el exceso de nitratos generados por la mezcla de estiércol de cerdo con agua subterránea puede contribuir al llamado síndrome del bebé azul, que limita el suministro de oxígeno de los bebés y le da a su piel un tinte azulado. Los expertos también están preocupados de que Florence pueda producir daños similares a los causados por la tormenta del 1999 Huracán Floyd, que contaminó las vías fluviales de Carolina del Norte, ahogó a los animales y produjo floraciones de algas nocivas.
Irfan de Vox señala que algunos activistas ambientales están citando a Floyd en sus críticas a la preparación del estado para Florencia.
"Carolina del Norte sufre huracanes e inundaciones cada año", dijo Michelle Nowlin, experta en derecho de la Universidad de Duke, a Vice News. "Cuestiono la sabiduría de tener un método de eliminación que sea tan vulnerable a los tipos de eventos climáticos que tenemos en esta región, con efectos potencialmente catastróficos".
El Consejo de Cerdo de Carolina del Norte (NCPC) argumenta, sin embargo, que en los años posteriores a Floyd, la industria porcina ha tomado "medidas significativas" para minimizar la amenaza de inundación, incluso cerrando 334 lagunas ubicadas en llanuras de inundación. En un aviso del 17 de septiembre, el NCPC señaló que la tormenta del 2016, el huracán Matthew, dejó sin afectar más del 99.5 por ciento de las lagunas activas del estado, y en una declaración del 19 de septiembre, la organización agregó: "Si bien estamos consternados por la liberación de algunos líquidos de En algunas lagunas, también entendemos que lo que se ha liberado de las granjas es el resultado de una tormenta única en la vida y que el contenido está muy diluido con agua de lluvia ”.
Según la misma declaración, los agricultores locales están mitigando el riesgo de desbordamiento mediante la transferencia de líquidos de lagunas en riesgo a camiones cisterna o lagunas con "amplia capacidad".
La mayoría de las 2.100 granjas de cerdos de Carolina del Norte se encuentran en los condados del sur de Sampson y Duplin, que se vieron muy afectados por el torrencial aguacero de Florencia y, según Irx de Vox, se encuentran entre los más pobres del estado.
Pierre-Louis informa que los lugareños han protestado durante mucho tiempo por la cría de cerdos a gran escala en la región, que según dicen tiene un efecto perjudicial en su salud y bienestar. Un estudio de la Universidad de Duke recientemente publicado en el North Carolina Medical Journal ofrece apoyo para estas afirmaciones, señalando que las personas que viven cerca de las operaciones concentradas de alimentación animal (CAFO) exhiben tasas de mortalidad más altas por una variedad de causas que las personas que viven más lejos de las granjas de cerdos.
"La esperanza de vida en las comunidades de Carolina del Norte cerca de las CAFO de cerdo sigue siendo baja, incluso después de ajustar los factores socioeconómicos que se sabe que afectan la salud y la esperanza de vida de las personas", dijo el autor principal H. Kim Lyerly en un comunicado.
Los autores señalan rápidamente que su investigación no vincula definitivamente una menor esperanza de vida con la presencia de granjas porcinas, pero sostienen que se debe realizar una evaluación adicional de los riesgos para la salud.
Como concluye la autora principal Julia Kravchenko, “Es posible que se deban abordar los malos resultados de salud en las comunidades de Carolina del Norte adyacentes a las CAFO porcinas mejorando el acceso a los recursos médicos, incluidos los exámenes de detección de enfermedades y el diagnóstico temprano, y las intervenciones para afecciones que afectan la mortalidad infantil y el bajo peso al nacer . "
