La búsqueda para dar a los pacientes encerrados una línea de vida, una forma de comunicarse una vez que la ELA u otra enfermedad ha cerrado su control muscular, está en curso. Una forma de obtener información de manos libres, en este caso o para cualquier persona que solo pueda operar sus ojos, o simplemente alguien que tenga ambas manos ocupadas, es realizar un seguimiento de los parpadeos. No es un dispositivo fácil para trabajar, ya que puede ser difícil para una computadora notar la diferencia entre un parpadeo intencional y uno reflexivo, pero un equipo de la Universidad de Chongquing en China cree que se ha roto.
En un artículo en Science Advances, Zhong Lin Wang y sus colegas describen un dispositivo, montado en un par de anteojos, que se apoya suavemente contra la piel al lado del ojo y puede sentir la presión, en forma de una señal eléctrica, como la piel. presiona contra él durante un parpadeo.
"Este es un descubrimiento muy emocionante que utiliza un fenómeno muy antiguo, pero nuevas tecnologías, nuevas innovaciones, algo en lo que nunca antes habíamos pensado", dice Wang, profesor de nanociencia en la Universidad Estatal de Georgia.
Los inventores han estado usando los parpadeos para comunicarse con aquellos en las últimas etapas de la ELA o los pacientes encerrados que de otro modo habrían perdido el uso de sus cuerpos además de la capacidad de parpadear. Una cámara entrenada en los ojos puede seguir los parpadeos, pero no es una herramienta muy optimizada y requiere una fuente de alimentación externa. Entonces, los investigadores exploraron el seguimiento de la diferencia en el potencial electromecánico entre la córnea y la retina, utilizando una herramienta similar a un EEG. Pero este método se basa en la lectura de la propia electricidad del cuerpo, y el ruido es alto y la resolución baja en estas lecturas, lo que dificulta la detección de parpadeos intencionales.
Hace unos años, Wang y sus colegas habían aprovechado un viejo fenómeno científico, la triboelectricidad (electricidad generada por fricción, también conocida como electricidad estática) para construir un pequeño dispositivo para capturar energía del cuerpo humano, llamado TENG, o nanogenerador triboeléctrico. Según lo cubierto anteriormente por Smithsonian.com, el pequeño dispositivo no produce mucha energía, pero el voltaje es lo suficientemente significativo como para ser medido fácilmente por una computadora y utilizado como entrada. Y también es de bajo costo y no requiere energía para funcionar, lo que lo hace útil para los tipos de sensores autoalimentados que se están volviendo populares en dispositivos médicos o en Internet de las cosas. El documento de Wang ofrece una larga lista de ventajas: es "no invasivo, altamente sensible ..., fácil de fabricar, estable, pequeño, ligero, transparente, flexible, amigable con la piel, de bajo costo, duradero y reutilizable", por nombrar solo unos pocos.
Por lo tanto, es útil como sensor ocular. Cuando se coloca en la sien de las gafas, el sensor se asienta suavemente contra la arruga al lado del ojo del usuario. Esa piel se flexiona ligeramente hacia afuera durante un parpadeo, doblando el nanogenerador y enviando una señal eléctrica.
Por ahora, Wang y sus colegas se están centrando en los dispositivos médicos. Ya programaron el dispositivo para reaccionar a un "doble clic" de dos parpadeos y crearon un teclado de desplazamiento que permite al usuario parpadear una, dos o tres veces, para seleccionar una de las tres letras dentro de cada fila, aunque más elaborado Los sistemas de mecanografía podrían construirse en el futuro. Las pruebas, que se limitaron a compartir el dispositivo en el laboratorio, hacen que los autores crean que no solo mejorará la atención médica para los ancianos y los discapacitados, sino que también conducirá a avances en robótica y otras interfaces de computadora-humano.
Más cerca en el horizonte están los productos electrónicos de consumo basados en los lentes, que podrían ofrecer formas adicionales de interactuar con juegos o robots de control remoto mientras sus pulgares están ocupados con el controlador.
Peter Lund, profesor de ingeniería física en la Universidad de Aalto en Finlandia, que trabaja en energía sostenible, considera que el trabajo es prometedor.
"Es realmente fascinante ver cómo esta miniaturización, lo que está haciendo, acerca la energía a los seres humanos", dice Lund.
