Kabul, 2004
En un día caluroso a fines de abril, unos 30 arqueólogos, funcionarios culturales y empleados del Museo Nacional de Afganistán se apiñaron en una pequeña oficina en el Banco Central de la ciudad. Antes de ellos había una caja fuerte, una de las seis que contenía un alijo de joyas, adornos y monedas de oro de 2.000 años de antigüedad de la antigua región de Bactria en el norte de Afganistán. Quince años antes, el tesoro, conocido como el tesoro bactriano, había sido retirado en secreto del museo y escondido en la bóveda subterránea del banco bajo la supervisión de Omara Khan Masoudi, el director del museo. El puñado de empleados del museo responsables de ocultarlo había arriesgado sus vidas para proteger el tesoro de las facciones y saqueadores en guerra a raíz de la retirada de las fuerzas soviéticas de Afganistán en 1989. En los años posteriores, habían circulado rumores contradictorios sobre los objetos. Una versión tenía tropas soviéticas que partían y las llevaban a Moscú. Otro sostuvo que habían sido derretidos para comprar armas. Un tercio los vendió en el mercado negro. Ahora que la situación política había mejorado y se había llegado a un acuerdo con la National Geographic Society para realizar un inventario, el oro bactriano finalmente volvería a la vista del público.
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Como no se podían encontrar las llaves de la caja fuerte, se convocó a un cerrajero. Le tomó solo 15 minutos penetrarlo con una sierra circular. Mientras volaban chispas, Fredrik Hiebert, un arqueólogo estadounidense que trabajaba para la National Geographic Society, contuvo el aliento.
"Me imaginaba abriendo la caja fuerte para encontrar un gran bulto caliente de oro fundido", recuerda. "Fue un momento increíblemente emotivo".
Cuatro años después, muchos de los artefactos, ninguno de los cuales resultó dañado en la apertura de las cajas fuertes, son los centros de una exposición en la Galería Nacional de Arte, con Hiebert como curador invitado, "Afganistán: Tesoros ocultos del Museo Nacional, Kabul "viajará al Museo de Arte Asiático de San Francisco (24 de octubre de 2008 al 25 de enero de 2009), al Museo de Bellas Artes de Houston (22 de febrero al 17 de mayo de 2009) y al Museo Metropolitano de Arte de Nueva York (23 de junio al 20 de septiembre de 2009).
Descubiertos de cuatro sitios antiguos, las 228 obras de la muestra (incluidas más de 100 piezas del tesoro bactriano) revelan el alcance de los vínculos en los años 2200 aC hasta el año 200 entre las culturas helenística, persa, india, china y nómada a lo largo de la antigua Ruta de la Seda - rutas comerciales que se extienden 5.000 millas desde el mar Mediterráneo hasta China. Un mango de cuchillo en relieve con una imagen de un oso siberiano, por ejemplo, y una diadema (opuesta) adornada con flores doradas similares a las que se encuentran en Corea, ambas indican influencias estilísticas remotas.
El viceministro de Cultura de Afganistán, Omar Sultan, un ex arqueólogo, dice que espera que la exposición llame la atención sobre el rico patrimonio arqueológico sin explotar del asediado país. Él estima que solo el 10 por ciento de sus sitios han sido descubiertos, aunque muchos, tanto excavados como no, han sido saqueados. "Afganistán es una de las regiones arqueológicas más ricas y menos conocidas del mundo", dice Hiebert. "El país rivaliza con Egipto en términos de hallazgos potenciales".
Colina de oro
Diseñadas en cupidos, delfines, dioses y dragones e incrustadas con piedras semipreciosas, las piezas bactrianas fueron excavadas en 1978-79 de las tumbas de seis nómadas ricos, tal vez hombres de la tribu Saka de Asia Central, o los Yuezhi del noroeste de China, en un sitio llamado Tillya Tepe ("Cerro de Oro") en el norte de Afganistán. Los artefactos de 2.000 años de antigüedad exhiben una rara combinación de influencias estéticas (del persa al griego clásico y romano) y un alto nivel de artesanía. La diadema, una corona de hoja de oro martillada de cinco pulgadas de alto, se pliega convenientemente para viajar, y una figura dorada del tamaño de un pulgar de una oveja de montaña está delicadamente tallada con cuernos curvos y fosas nasales dilatadas.
Viktor Sarianidi, el arqueólogo de Moscú que dirigió el equipo conjunto soviético-afgano que descubrió las tumbas, compara el impacto del hallazgo con el descubrimiento en 1922 de la tumba de Tutankamón. "El oro de Bactria sacudió el mundo de la arqueología", escribe en el catálogo de la exposición. "En ningún lugar de la antigüedad se han encontrado in situ tantos objetos diferentes de tantas culturas diferentes: hebillas de botas inspiradas en China, monedas romanas, dagas en un estilo siberiano".
Sarianidi llegó por primera vez a la llanura bactriana en 1969 para buscar rastros de la Ruta de la Seda. Después de excavar las ruinas de una ciudad publicitaria del primer siglo allí, tropezó y pronto comenzó a descubrir un templo de la Edad del Hierro utilizado para el culto al fuego que databa de 1500 a 1300 a. C. Mientras transportaba la tierra del montículo del templo en noviembre de 1978, un trabajador divisó un pequeño disco de oro en el suelo. Después de inspeccionarlo, Sarianidi cavó más profundamente, revelando lentamente una calavera y un esqueleto rodeados de joyas y adornos de oro: los restos de una mujer, de 25 a 30 años, a quien llamó una princesa nómada. Posteriormente encontró y excavó cinco tumbas adicionales, todas trincheras simples que contenían ataúdes de madera sin tapa que contenían los restos de cuerpos que alguna vez estuvieron ornamentados. Durante los siguientes tres meses, limpió e inventó más de 20, 000 artículos individuales, incluidos cientos de lentejuelas doradas, cada una del tamaño de una uña.
En la tumba de un cacique, el único hombre encontrado en el lugar, el equipo de Sarianidi descubrió dagas y vainas tachonadas de turquesa y un cinturón de oro trenzado con medallones en relieve que llevan la imagen, dicen algunos, de Dioniso, el dios griego del vino, cabalgando sentado en una pantera. (Otros especulan que es la diosa bactriana Nana sentada en un león.) Cerca de la caja torácica del jefe, los excavadores encontraron un medallón indio que, según Véronique Schiltz, una arqueóloga francesa del Centro Nacional de Investigación Científica en París, tiene uno de los primeros representaciones de Buda. El hombre había sido enterrado con la cabeza apoyada en una placa de oro sobre un cojín de seda. A su alrededor había dos arcos, una espada larga, un taburete plegable de cuero y el cráneo y los huesos de un caballo.
En una tumba cercana, el equipo arqueológico encontró los restos de una mujer de unos 30 años con anillos de sello con imágenes de Atenea, la diosa griega de la sabiduría, y un par de colgantes de joyas a juego con figuras de oro que agarran dragones en forma de S, como si domesticarlos. Otra tumba, la de una adolescente, contenía finas suelas de zapatos doradas (significaba, dice Hiebert, para el más allá), junto con una moneda romana acuñada a principios del siglo I en el Lugdunum galo (actual Lyon, Francia). Schiltz dice que la moneda probablemente llegó al sur de la India por mar antes de terminar con la mujer a través del comercio o como botín.
Schiltz también especula que los nómadas habían emigrado al sur de Asia Central o China y terminaron saqueando las ciudades greco-bactrianas. La joyería opulenta que acompañó a sus entierros, dice, indica que el grupo pertenecía a una familia gobernante. Las tumbas aparentemente sobrevivieron intactas porque estaban bien escondidas en las ruinas del templo de la Edad del Hierro.
La evidencia arqueológica sobre grupos nómadas es rara, por razones obvias. Las tumbas de Tillya Tepe contenían los primeros ejemplos de arte nómada que se encuentran en Afganistán. Inicialmente, Hiebert pensó que los nómadas habían adquirido los artefactos al "elegir la ruta de la seda", dice. Pero después de inventariar los objetos, sus similitudes lo convencieron de que todos provenían de un solo taller local.
"Eso significaba que estos nómadas tomaron la iconografía de Grecia, Roma, China, India, incluso tan lejos como Siberia, y la unieron en su propio estilo de arte único y altamente refinado", dice. "Eran creadores, no simplemente coleccionistas". Sospecha que el taller yace enterrado cerca de las tumbas.
A fines de 1978, justo antes del estallido de una guerra civil generalizada en Afganistán, los miembros de las tribus armadas comenzaron a amenazar la excavación. Para febrero de 1979, la situación política y el inminente comienzo del invierno hicieron que Sarianidi abandonara el sitio antes de que pudiera excavar una séptima tumba; luego sería despojado por los saqueadores. Sarianidi creó los artefactos que había encontrado en el sitio y los llevó al Museo Nacional en Kabul, donde permanecieron hasta su traslado a la bóveda del banco en 1989.
Cuencos de oro
Las piezas más antiguas de la exposición de la Galería Nacional, que datan de 2200 a 1900 a. C., se encontraron en Tepe Fullol, también en el norte de Afganistán, en julio de 1966, cuando los granjeros allí accidentalmente araron una tumba de la Edad de Bronce, y luego comenzaron a dividir los valiosos artefactos. con un hacha Las autoridades locales lograron rescatar una docena de tazas y cuencos de oro y plata (junto con algunos fragmentos de oro y plata), que entregaron al Museo Nacional. Jean-François Jarrige, director del Museo Guimet de París y especialista en la Edad del Bronce, dice que los cuencos están conectados con la artesanía de lo que se conoce como la cultura Oxus de la Edad del Bronce, que existía dentro de una gran área geográfica en Asia Central que abarca lo que es ahora Turkmenistán, Uzbekistán y Afganistán. Los motivos geométricos de "escalón cuadrado" en una copa, por ejemplo, se asemejan a los diseños descubiertos en Turkmenistán y Uzbekistán, y el oro en sí probablemente provenía del río Amu Darya de Asia Central (conocido en la antigüedad como el Oxus). Pero aunque estos cuencos tienen algo de carácter local, dice Jarrige, "también muestran signos de influencias externas ... en particular la representación de toros barbudos que recuerdan un tema generalmente reconocido de Mesopotamia". Los diseños en estos cuencos, escriben los curadores, "incluyen imágenes de animales de culturas distantes de Mesopotamia y del valle del Indo (actual Pakistán), lo que indica que ya en esta fecha temprana, Afganistán era parte de una extensa red comercial".
Griegos con regalos
Una de las ciudades antiguas más importantes de Afganistán fue descubierta en 1964 en Ai Khanum, también en la región norteña anteriormente conocida como Bactria. Fundada alrededor del 300 a. C. por Seleuco I, un general macedonio que ganó una lucha de poder para controlar la región tras la muerte de Alejandro Magno en el 323 a. C., la ciudad se convirtió en el puesto oriental de la cultura griega en Asia. Sus artefactos reflejan las tradiciones artísticas griegas e indias, así como locales. Las obras presentadas en la exposición incluyen una figura de Hércules de bronce de siete pulgadas de alto y una placa de plata dorada que combina elementos griegos y persas. Representa a Cibeles, la diosa griega de la naturaleza, montada en un carro de estilo persa, a la sombra de una gran sombrilla sostenida por un sacerdote.
Al igual que Tillya Tepe y Tepe Fullol, Ai Khanum también fue descubierto por casualidad. Mientras cazaba en 1961 cerca de la frontera con la entonces República Soviética de Tayikistán (actual Tayikistán), los aldeanos locales presentaron al último rey afgano, Zahir Shah, un trozo tallado de piedra caliza. El rey luego le mostró el fragmento a Daniel Schlumberger, entonces director de una expedición arqueológica francesa en Afganistán, quien lo reconoció como proveniente de una capital corintia, probablemente griega. (Se muestra una capital similar en el programa). En noviembre de 1964, Schlumberger dirigió un equipo a Ai Khanum, donde, después de desenterrar fragmentos con letras griegas, comenzó excavaciones que continuaron hasta la invasión soviética en diciembre de 1979.
Con forma de triángulo, aproximadamente a una milla a cada lado, la ciudad, que estaba estratégicamente ubicada en la unión de los ríos Oxus y Kokcha, estaba dominada por una acrópolis situada en un acantilado de 200 pies de altura. Su enorme patio de entrada estaba rodeado de aireadas columnatas sostenidas por 126 columnas corintias. Más allá del patio hay salas de recepción, salas ceremoniales, residencias privadas, un tesoro, una gran casa de baños, un templo y un teatro.
Como en casi todas las ciudades griegas, había un gimnasio o escuela, y en él las excavadoras encontraron dos relojes de sol que parecen haber sido utilizados para enseñar astronomía. Inusualmente, uno de ellos fue calibrado para el centro astronómico indio de Ujjain, a una latitud unos 14 grados al sur de Ai Khanum, una indicación, dice Paul Bernard, miembro del equipo de excavación francés, de intercambios académicos entre astrónomos griegos e indios.
Con base en los trabajos indios descubiertos en el sitio, Bernard cree que en el siglo II a. C., Ai Khanum se convirtió en la capital greco-bactriana Eucratidia, llamada así por el rey expansionista Eucratides, que probablemente trajo las piezas de la India como botín de sus campañas militares. ahí. Después de un siglo y medio como puesto avanzado de la cultura helenística en Afganistán, la ciudad llegó a un final violento. Eucratides fue asesinado en 145 a. C., aparentemente desencadenando un conflicto civil que dejó a la ciudad vulnerable a los nómadas merodeadores, que la quemaron y destruyeron el mismo año. Lamentablemente, el sitio arqueológico de Ai Khanum tuvo un destino similar; fue saqueado y casi destruido durante los años de ocupación soviética y conflictos civiles en Afganistán.
Una fortaleza en el Hindu Kush
En 329 a. C., se cree que Alejandro Magno estableció la ciudad fortaleza de Alejandría del Cáucaso en un exuberante valle al sur de las montañas Hindu Kush, a unas 50 millas al norte de Kabul. Ahora conocida como Begram, la ciudad fue un importante centro comercial para el reino greco-bactriano de aproximadamente 250 a 100 aC y continuó prosperando bajo el Imperio Kushan que surgió en el siglo I d.
Según Sanjyot Mehendale, una autoridad del Cercano Oriente en la Universidad de California en Berkeley, el vidrio y el bronce romanos, la laca china y cientos de placas y esculturas de marfil de estilo indio desenterradas en Begram en 1937 y 1939 sugirieron que la ciudad había sido importante unión de productos a lo largo de la Ruta de la Seda. Aunque los arqueólogos franceses Joseph y Ria Hackin, que excavaron el sitio, concluyeron que Begram era la residencia de verano de los emperadores Kushan, Mehendale cree que dos habitaciones selladas que contenían lo que los Hackins llamaron "tesoro real" eran en realidad una tienda o almacén de comerciantes.
La cristalería y el bronce, dice, probablemente llegaron por mar desde Egipto romano y Siria a puertos cercanos a los actuales Karachi, Pakistán y Gujarat en el oeste de India, y luego fueron transportados por tierra en caravana de camellos. La sección Begram de la exposición incluye medallones de yeso que representan mitos griegos; placas de marfil que narran eventos de la vida de Buda; y frascos caprichosos de vidrio soplado en forma de pez.
En retrospectiva, la decisión del director del Museo Nacional de Afganistán, Omara Khan Masoudi, de ocultar el tesoro bactriano y otros tesoros arqueológicos en 1989 parece fortuitamente profética. Una vez que fue un impresionante depósito cultural, el museo de Kabul sufrió daños masivos y extensos saqueos durante los conflictos entre facciones de la década de 1990. Luego, en marzo de 2001, los talibanes arrasaron el museo, rompiendo esculturas de la forma humana que consideraban heréticas, destruyendo más de 2, 000 artefactos. Aunque el Museo Nacional fue reconstruido recientemente con asistencia extranjera, no es lo suficientemente seguro como para mostrar los tesoros más valiosos del país. El museo ha recibido fondos de la gira de exhibición actual, y hay una propuesta para construir un museo nuevo y más seguro más cerca del centro de Kabul, pero pasarán años antes de que tal proyecto pueda comenzar. Durante el año pasado, alrededor de 7, 000 visitantes vinieron al museo; los números parecen importar menos que la importancia simbólica de mantener abierto el edificio. "La guerra destruyó tanto", dice Masoudi, "por lo que cualquier cosa que podamos hacer para mostrar nuestra antigua civilización, aquí y en el extranjero, nos enorgullece".
Masoudi y Said Tayeb Jawad, embajador de Afganistán en los Estados Unidos, creen que la exposición actual representa un despertar cultural y, tal vez, incluso un punto de inflexión. "Esperamos que esta exhibición ayude a superar la oscuridad de la historia reciente de Afganistán", dice Jawad, "y arroje algo de luz sobre su rico pasado, de miles de años, como una encrucijada de culturas y civilizaciones".
El autor Richard Covington vive fuera de París y escribe frecuentemente sobre arte, cultura, medio ambiente y temas sociales.
Par de pulseras que terminan en cabezas de león ( Tillya Tepe, Tumba VI ), siglo I aC - siglo I dC (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Corona de la Tillya Tepe, Tumba VI, siglo I a. C. - siglo I d. C. La corona es dorada e imitación turquesa (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Par de cierres que representan guerreros ( Tillya Tepe, Tumba III, siglo I a. C. - siglo I d. C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Par de colgantes que representan al "Maestro Dragón" ( Tillya Tepe, Tumba II ), siglo I a. C. - siglo I d. C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Par de cierres que representan a Dionisos y Ariadna ( Tillya Tepe, Tumba VI ), siglo I aC - siglo I dC (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Adorno para el cuello de una túnica ( Tillya Tepe, Tumba V ), siglo I a. C. - siglo I d. C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Cinturón con medallones que representan una figura dionisíaca montando una pantera ( Tillya Tepe, Tumba IV ), siglo I aC - siglo I dC (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Dos adornos para el cabello en forma de flores ( Tillya Tepe, Tumba VI ), siglo I a. C. - siglo I d. C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Frasco de vidrio con forma de pez ( Begram, Sala 10 ), siglos I-II d. C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Copa de vidrio con diseño de enrejado calado ( Begram, Sala 10 ), siglos I - II d. C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Copa de cristal que representa las fechas de cosecha de figuras ( Begram, Sala 10) ), siglos I - II d. C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Placa de marfil que representa a mujeres debajo de una puerta de entrada ( Begram, sala 13 ), siglos I y II dC (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Estatuilla de marfil de una mujer parada en una markara, posiblemente un adorno de muebles ( Begram, Sala 10 ), siglos I y II dC (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Medallón de yeso que representa a un joven ( Begram, sala 13 ), siglos I y II d. C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Cabeza de arcilla masculina o femenina ( Ai Khanum, Templo con nichos, Patio ), siglo II a. C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Medallón de yeso que representa a un joven con casco ( Begram, sala 13 ), siglos I y II d. C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Placa ceremonial de plata dorada que representa a Cibeles ( Ai Khanum, Templo con nichos ), principios del siglo III a. C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet)
