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El ajedrez es un juego antiguo que data de al menos 1.400 años. Fue muy popular en Europa a lo largo de la época medieval. En Estados Unidos, escribe la Federación de Ajedrez de EE. UU., Benjamin Franklin era fanático.
A mediados del siglo XIX, después de que el estadounidense Paul Morphy venciera a los mejores jugadores de ajedrez de Europa, la popularidad del ajedrez en los Estados Unidos aumentó. La victoria de Morphy fue recibida con una reacción con la que un jugador de ajedrez de hoy solo podía soñar. Según la edición del 2 de julio de 1859 de Scientific American :
Los logros de nuestro joven compatriota, Paul Morphy, al vencer a los ajedrecistas más distinguidos de Europa, han despertado en nuestro pueblo un grado muy digno de orgullo nacional; por lo tanto, han exhibido un fuerte sentimiento exultante al darle la bienvenida de regreso a su tierra natal como el Campeón del Mundo de Ajedrez. Ha sido recibido con altas manifestaciones en varias ciudades, y se le han presentado testimonios públicos de gran valor; mientras que al mismo tiempo los poetas han cantado, y los sabios han pronunciado oraciones en su alabanza.
Sin embargo, lejos de animar esta fascinación pública con el ajedrez, los escritores de Scientific American parecen francamente consternados. El artículo se convierte en una gloriosa pieza de preocupación, el tipo de regla que hoy se reservaría para el último videojuego shoot em 'up, la franquicia de novelas para adultos jóvenes o la tendencia adolescente fabricada.
[A] la emoción perniciosa de aprender y jugar ajedrez se ha extendido por todo el país, y se han formado numerosos clubes para practicar este juego en ciudades y pueblos. ¿Por qué deberíamos arrepentirnos de esto? Se puede preguntar. Respondemos que el ajedrez es una mera diversión de un personaje muy inferior, que le roba a la mente un tiempo valioso que podría dedicarse a adquisiciones más nobles, mientras que al mismo tiempo no brinda ningún beneficio al cuerpo.
Newton, Shakspeare y Milton nunca fueron buenos en el ajedrez, dice Scientific American, y mira lo que han logrado. Los jugadores de ajedrez famosos, por otro lado, "parecen haber sido dotados de una facultad intuitiva peculiar para hacer los movimientos correctos, mientras que al mismo tiempo parecen poseer facultades muy comunes para otros fines".
Un juego de ajedrez no agrega un solo hecho nuevo a la mente; no excita un solo pensamiento hermoso; ni tiene un solo propósito para pulir y mejorar las facultades más nobles.
Como señala Clive Thompson, algunos de los argumentos del autor científico estadounidense contra el ajedrez realmente tienen sentido:
Podemos reírnos de lo que parece un argumento chiflado, fuera de base, excepto que el autor hace algunos puntos extremadamente buenos. Tomemos, por ejemplo, el argumento de que el ajedrez es un pasatiempo demasiado sedentario para las personas que vivían vidas cada vez más industrializadas y sedentarias. ¡Esto era cierto, y todavía lo es! Ahora estamos descubriendo que la actividad física ayuda a la actividad mental principal, y que caminar en la naturaleza estimula la creatividad. Si era un empleado de escritorio en 1859, terminar su semana laboral y luego sumergirse en un tablero de ajedrez, el videojuego del día, durante horas más de actividad cerebral inmóvil y plantada a tope, probablemente arriesgaría su mente mental surcos
Lo que es realmente divertido, dice Thompson, es la grieta masiva entre la perspectiva de mediados del siglo XIX y la actual. Es difícil imaginar a los escritores mareados por la repentina expansión del ajedrez .
