Con una confianza tranquila e inquebrantable, Virginia L. Molyneaux Hewlett Douglass posó para el fotógrafo, una mano delgada susurró los pliegues de su fino vestido de seda. Aunque los retratos estaban de moda y accesibles en la década de 1860 cuando se tomaron las suyas, las fotografías coloreadas a mano eran un lujo, y esta está saturada de tonos de esmeralda y lila, lo que subraya la riqueza y la alta posición social de Virginia como la esposa de Frederick Douglass, Jr., hijo del célebre abolicionista. Su nombre está escrito a mano sobre el retrato en florida cursiva cuando la Sra. Frederick Douglas, pegada en uno de los dos álbumes recientemente descubiertos que tienen el potencial de cambiar mucho de lo que sabemos de la red de afroamericanos centrada en la empinada ladera norte de Boston. Beacon Hill en la década de 1860 y más allá.
El otoño pasado, el Boston Athenaeum, una de las bibliotecas independientes más antiguas del país, adquirió en silencio los dos álbumes de fotos encuadernados en cuero que se cree que fueron compilados en la década de 1860 por Harriet Bell Hayden, quien huyó de la esclavitud en el sur para convertirse en un miembro profundamente respetado de La comunidad afroamericana de la ciudad.
Dentro de los delicados cierres de latón de los álbumes hay un tesoro de 87 retratos, un verdadero "Quién es quién" del Black Boston del siglo XIX vestido de gala con galas victorianas. Las imágenes dan vida a políticos, oficiales militares, figuras literarias, financieros, abolicionistas y niños, presentados formalmente en opulentos escenarios de estudio y mirando con gran dignidad directamente a la cámara.
Provenido de un distribuidor que había adquirido los álbumes en una subasta, los dos álbumes fueron preservados con ternura por una familia de Nueva Inglaterra durante generaciones, dice John Buchtel, el curador de libros raros del Ateneo. Los álbumes brindan la oportunidad de juntar detalles de una vida notablemente valiente que con demasiada frecuencia se reduce a simplemente haberse casado con un hombre importante. “No sabemos mucho sobre Harriet Hayden. Su nombre siempre está vinculado a [su esposo, Lewis] ”, reconoce Jocelyn Gould, una guía de los Parques Nacionales de Boston que da conferencias en la Casa de Encuentro Africana, la iglesia que formó la piedra angular sociopolítica de la comunidad de Haydens.
En abril de 2019, un grupo se reunió en la sala de estudio Prints & Photographs de Boston Athenæum para ver los álbumes. Representado: John y Mary Gier, residentes actuales de la casa de Hayden en Beacon Hill (Mary acaba de salir de cuadro); Theo Tyson, Polly Thayer Starr Fellow en Arte Americano en el Boston Athenæum; y el reverendo Jeffrey L. Brown, pastor asociado de la Duodécima Iglesia Bautista. (Cortesía del Boston Athenæum) En cuanto a Lewis, sabemos que fueron sus experiencias como trabajador esclavizado, incluida la venta de su primera esposa e hijo, lo que construyó un impulso ardiente para no solo escapar de la esclavitud sino también sacar a otros de ella. Los Hayden y su hijo escaparon de la esclavitud en 1844, llegando a Canadá con la ayuda de dos abolicionistas del Oberlin College. Finalmente se reasentaron en Boston en 1846 debido a una compulsión moral para promover la causa abolicionista.
"Para la década de 1860, aquí hay una comunidad vibrante que nació en Boston, pero también muchos que han oído hablar de esta comunidad y decidieron reasentarse aquí", dice Gould. “Algunas de esas personas son libres y otras son esclavas fugitivas, pero debido a que ya se ha establecido la religión, la escuela y la vida comunitaria, existe una red de seguridad para que las personas se sientan cómodas a pesar de la amenaza constante de peligro de ser enviadas. volver a la esclavitud ”. También cita un censo de 1860 que enumera a Beacon Hill como la población más grande de bostonianos negros, aunque es difícil obtener un número exacto ya que el vecindario también era compartido por residentes blancos de bajos ingresos.
Lewis, mientras tanto, aprendió a leer y escribir, luego hizo campaña en nombre de la Sociedad Americana contra la Esclavitud y se unió al Comité de Vigilancia de Boston. Finalmente fue elegido en 1873 como representante ante la legislatura del estado de Massachusetts, y los Haydens se convirtieron en una pareja poderosa de Beacon Hill de su época.
También arriesgaron sus propias vidas y la libertad de convertir su hogar en 66 Phillips Street en una parada en el ferrocarril subterráneo. En 1853, Harriet Beecher Stowe visitó la casa para realizar investigaciones para la cabaña del tío Tom y contó a 13 esclavos fugitivos en residencia.
Aunque siempre se menciona a Lewis antes que Harriet, en gran parte en parte por sus éxitos políticos, ella administraba el hogar, hospedaba a esclavos fugitivos, figuras políticas y financieros abolicionistas blancos por igual. Un obituario de 1894 (publicado en The Cleveland Gazette un año después de su muerte) nombra a Harriet como "una de las favoritas de las jóvenes damas de Boston", lo que sugiere que su alcance social trascendió la raza. Su acto final, asombroso para una mujer que nunca tuvo acceso a la educación formal, fue dotar al Fondo de Becas Lewis y Harriet Hayden para la educación de médicos afroamericanos en la Facultad de Medicina de Harvard.
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La mayoría de las imágenes en los álbumes están en formato cartes de visite, retratos en blanco y negro de aproximadamente tres por cuatro pulgadas montados en cartón resistente. Patentado por primera vez en 1854 en Francia y popular en los Estados Unidos en 1860, el proceso era más accesible que el retrato pintado, que era una indulgencia solo para la élite, y la fotografía de daguerrotipo, que era más costosa y solo producía una impresión a la vez con copias disponibles solo para aquellos de medios. La popularización desenfrenada de los cartes de visite ofreció a los estadounidenses todos los días la oportunidad de visitar estudios de fotografía locales y sentarse para obtener retratos comerciales asequibles que fueron reproducidos a bajo precio para entregar a familiares y amigos, enviados por correo o encargados como recuerdo antes de que un soldado se fuera para la batalla
Robert Morris, nacido de negros libres en Salem, Massachusetts, fue admitido a la barra en 1847. El monte está inscrito: "Sr. Robt Morris "" First Colored Lawyer "(Cortesía del Boston Athenæum) 
Clayton se alistó en el Ejército de la Unión junto con su esposo, usando un disfraz y un alias. La montura está inscrita: "Una mujer con atuendo masculino de la guerra tardía". (Cortesía del Boston Athenæum) 
Harriet Hayden recolectó sus imágenes en dos álbumes fotográficos producidos comercialmente con tapas marroquíes moldeadas de color marrón y cierres de latón. Los álbumes muestran signos de desgaste, pero protegieron las fotografías del interior de manera efectiva. (Cortesía del Boston Athenæum) 
Emma Grimes Robinson era hija del reverendo Leonard Grimes, clérigo activista y fundador de la Duodécima Iglesia Bautista de Boston en Beacon Hill, y uno de los líderes, junto con Lewis Hayden, del Comité de Vigilancia de Boston. El monte está inscrito: "Sra. Emma Grimes Robinson ”. Ambos padres y su esposo aparecen en los álbumes de Hayden. Los álbumes están inscritos formalmente como obsequios a Harriet, uno en 1863 de Robert Morris, el primer abogado negro en ganar una demanda en los Estados Unidos y un abolicionista valiente que defendió a Shadrach Minkins, un fugitivo que escapó de Virginia y encontró trabajo en Boston. solo para ser capturado y juzgado bajo la polémica Ley de esclavos fugitivos. Durante el juicio, Lewis Hayden lideró una banda de abolicionistas para irrumpir en la sala del tribunal y apartó a la fuerza a los mariscales, se llevó a Minkins y lo escondió en un ático de Beacon Hill hasta que se acordó el paso seguro a Canadá.
Hayden, Morris y otros involucrados fueron posteriormente acusados, juzgados y absueltos. "Tiene sentido que, como pilar de la comunidad, Morris hubiera sabido y hubiera estado cerca de [los Haydens]", dice Gould. El otro álbum fue presentado con una inscripción por SY Birmingham MD, y aunque su esposa e hijos aparecen en el álbum, el Athenaeum todavía está trabajando para descubrir información sobre la familia y su relación con los Hayden.
Otras imágenes incluyen Frances Ellen Watkins Harper, una oradora y autora contra la esclavitud; Frances Clayton, una mujer blanca que se disfrazó de atuendo masculino y se unió al Ejército de la Unión; y Leonard Grimes, fundador de la Duodécima Iglesia Bautista. También se incluye un retrato de busto del abolicionista Calvin Fairbank, quien ayudó a los Hayden a escapar de Kentucky y luego fue capturado, juzgado y encarcelado. Fue Lewis quien posteriormente liberó a Fairbank, recaudando los fondos necesarios para liberarlo.
El hombre que, con su prometida, ayudó a la familia Hayden a escapar de la libertad, Calvin Fairbank era un abolicionista activo en el ferrocarril subterráneo. Era estudiante en el Oberlin College cuando conoció a Lewis Hayden. (Cortesía del Boston Athenæum) En gran parte de los medios de comunicación del día, los afroamericanos fueron cruelmente retratados como inferiores, y la popularización de cartes de visite puede haber marcado la primera oportunidad para que muchos de los que aparecen en el álbum de Harriett Hayden se presenten exactamente como desean ser considerados por la sociedad. . Theo Tyson, un erudito visitante en el Athenaeum dice: “[Los retratos] ofrecen una resistencia sartorial. Hay equidad de moda en su presentación. No aparecen como esclavos, antiguos esclavos o incluso abolicionistas. Aparecen como personas de su tiempo, a diferencia de cualquier otra persona que estaría caminando por las calles de Boston ".
Curiosamente, la propia imagen de Hayden no aparece en sus álbumes y tampoco la de su esposo, aunque apareció un retrato bosquejado en el obituario de Harriet y es fácil encontrar en línea hermosas fotografías de Lewis. Existen dos conjuntos de anotaciones en todas las páginas, una de las cuales se cree que es la caligrafía de Harriet. Muchos sujetos se identifican por su nombre con algún comentario ingenioso ocasional. En la contraportada interior de un álbum, una de las manos concluye con soltura: "3 imágenes que me gustan en este libro". Buchtel dice que el Athenaeum realizará un análisis de escritura a mano que compara la caligrafía con una muestra de los escritos de Hayden de otra fuente. La segunda mano sigue siendo un misterio que el Ateneo tendrá que investigar.
El Athenæum, fundado en 1807, se mudó a este edificio de Beacon Hill en 1849, unos años después de que los Haydens se mudaron de Detroit a Beacon Hill para unirse al movimiento abolicionista de Boston (1846). La sala de lectura del segundo piso, representada aquí, se ve sustancialmente igual que en el día de los Hayden. (Cortesía del Boston Athenæum) La biblioteca planea conservar primero con nuevas encuadernaciones, y luego los curadores de la institución llevarán a cabo una investigación para confirmar las identidades de la mayor cantidad posible de sujetos de los retratos, utilizando marcas de agua de estudios de fotografía impresos en la parte posterior de las imágenes, así como el público. libros de contabilidad, registros militares, clips de The Liberator, uno de los principales periódicos abolicionistas estadounidenses de la época, y libros de cuentas del Comité de Vigilancia de Boston, una organización que financió el refugio de esclavos escapados.
Los curadores también examinarán las tendencias de la ropa y el peinado, como corpiños halagados, trajes de tres piezas para hombres y "peinados" trenzados como pistas para fechar las fotografías. Lewis abrió una exitosa sastrería y zapatería en Beacon Hill en la década de 1850, y es muy posible que algunos de los retratos muestren sus creaciones.
La adquisición y los planes futuros para los álbumes son parte del intento más amplio de la biblioteca solo para miembros de arrojar su reputación como un club de élite de Boston Brahmin y orientarse hacia un futuro más inclusivo. En los próximos años, los álbumes se digitalizarán y se harán accesibles en línea, así como se mostrarán en una futura exposición, que estará abierta al público en general.
