Puede que no lo adivines cuando están felizmente royendo tus cordones, pero las cabras son criaturas inteligentes y complejas. Su inteligencia emocional es un punto de investigación particularmente interesante. La investigación ha demostrado que las cabras, animales muy sociales que se congregan en rebaños, son sensibles a las expresiones faciales humanas, y que sus vocalizaciones codifican información sobre sus estados emocionales. Ahora, un nuevo estudio sugiere que las cabras pueden distinguir entre las emociones positivas y negativas expresadas en las llamadas de otras cabras, y que estas llamadas podrían afectar también cómo se siente el oyente.
Los científicos desean aprender más sobre cómo los animales no humanos comunican las emociones, un rasgo evolutivo importante, dado que "la expresión de las emociones puede regular las interacciones sociales y promover la coordinación dentro de un grupo", explica un equipo internacional de investigadores en Frontiers in Zoology . Con la esperanza de arrojar nueva luz sobre una especie de animal de granja, los investigadores se dirigieron al Santuario Buttercup para cabras en Kent, Reino Unido, donde realizaron un experimento con 24 cabras adultas. Una a la vez, las cabras fueron llevadas a un corral rectangular, donde se había instalado un altavoz fuera de la puerta principal y oculto con una red de camuflaje, haciendo que las cabras no pudieran verlo.
Luego, los investigadores analizaron las vocalizaciones que habían sido grabadas de otras cabras durante un estudio previo. Las grabaciones consistieron en llamadas "positivas" y "negativas"; Las llamadas positivas se recogieron de las cabras cuando vieron a alguien acercándose con un cubo de comida, y las negativas se recogieron de las cabras que habían visto a otro animal ser alimentado, sin obtener bocadillos. Algunas de las llamadas negativas también se registraron entre cabras que se mantuvieron aisladas durante cinco minutos. Pero el autor principal del estudio, Luigi Baciadonna, le dice a Clare Wilson, de New Scientist, que "[esto] no fue una angustia extrema, no creo que la mayoría de la gente pueda notar la diferencia en sus llamadas".
Los investigadores interpretaron a las cabras una secuencia de grabaciones: nueve positivas seguidas de tres negativas, o viceversa, y luego una llamada final que coincidió con la emoción de la primera fase. Los científicos descubrieron que las cabras miraban hacia el orador cuando se reproducían las primeras grabaciones, y luego parecían perder interés a medida que continuaban las llamadas. Pero cuando el tono emocional de las vocalizaciones cambiaba, era probable que los animales volvieran a mirar al hablante, sugiriendo que estaban percibiendo la diferencia. A las cabras les tomó un momento registrar el cambio; los animales tenían más probabilidades de mirar hacia arriba en la segunda vocalización del conjunto de tres grabaciones. Sin embargo, los investigadores afirman que las cabras parecían capaces de "discriminar las emociones transmitidas en las llamadas".
No fueron solo las pistas de comportamiento de las cabras las que llevaron a los autores del estudio a esta conclusión. El equipo también equipó a sus animales con monitores cardíacos externos y descubrió que la variabilidad del ritmo cardíaco de las cabras, o la variación en el tiempo entre cada latido cardíaco, era mayor cuando se jugaban las llamadas positivas. Esto a su vez sugiere que las cabras "son capaces de percibir una [emoción] positiva o negativa y también podría afectar cómo se sienten", el autor del estudio Alan McElligott le dice a Meghan Holohan de Today .
Desde una perspectiva evolutiva, esto tiene sentido. "Percibir el estado emocional de otro individuo a través de sus vocalizaciones y verse afectado por esas vocalizaciones tiene un fuerte valor adaptativo teniendo en cuenta la dinámica de las organizaciones sociales donde, por ejemplo, el tamaño del grupo y la composición cambian con el tiempo", escriben los autores del estudio. Al igual que muchos otros animales sociales, las cabras viven en entornos donde es posible que no puedan permanecer en contacto visual constante entre sí, por lo que sería ventajoso poder interpretar las llamadas de sus amigos.
Los autores del estudio también esperan que sus ideas sobre la percepción emocional de las cabras puedan influir en la forma en que estos animales son tratados como ganado. "No son máquinas para producir carne, leche o cabello", le dice McElligott a Holohan. "Tienen vidas sociales complejas".
