La lucha con su hermano adolescente por el trono de Egipto no iba tan bien como Cleopatra VII había esperado. En el 49 a. C., el faraón Ptolomeo XIII —también su esposo y, según los términos de la voluntad de su padre, su cogobernante— había expulsado a su hermana del palacio de Alejandría después de que Cleopatra intentara hacerse la única soberana. La reina, que tenía poco más de veinte años, huyó a Siria y regresó con un ejército mercenario, estableciendo un campamento a las afueras de la capital.
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Mientras tanto, persiguiendo a un rival militar que había huido a Egipto, el general romano Julio César llegó a Alejandría en el verano del 48 a. C. y se vio envuelto en la disputa familiar egipcia. Durante décadas, Egipto había sido un aliado subordinado a Roma, y preservar la estabilidad del Valle del Nilo, con su gran riqueza agrícola, era de interés económico para Roma. César se instaló en el palacio real de Alejandría y convocó a los hermanos en guerra para una conferencia de paz, que planeaba arbitrar. Pero las fuerzas de Ptolomeo XIII prohibieron el regreso de la hermana del rey a Alejandría. Consciente de que la intervención diplomática de César podría ayudarla a recuperar el trono, Cleopatra ideó un plan para colarse en el palacio para una audiencia con César. Ella persuadió a su criado Apollodoros para que la envolviera en una alfombra (o, según algunas fuentes, un saco usado para guardar la ropa de cama), que luego le presentó al romano de 52 años.
La imagen de la joven Cleopatra saliendo de una alfombra desplegada se ha dramatizado en casi todas las películas sobre ella, desde la era silenciosa hasta una miniserie de televisión de 1999, pero también fue una escena clave en la verdadera puesta en escena de Cleopatra de su propia vida. "Claramente estaba usando todos sus talentos desde el momento en que llegó al escenario mundial antes de César", dice la egiptóloga Joann Fletcher, autora de una próxima biografía, Cleopatra la Grande .
Cleopatra y César de Jean-Léon Gérôme retratan la escena en la que Cleopatra emerge de la alfombra, probablemente algo desaliñada, pero vestida con sus mejores galas, y le pide ayuda a César, el gesto que ganó al futuro dictador de por vida de Roma. Con su ayuda, Cleopatra recuperó el trono de Egipto. (Fuente de la imagen: Wikimedia Commons) 
El suicidio de Cleopatra ha fascinado a los artistas durante milenios, aunque su causa de muerte puede haber sido veneno en lugar de mordedura de serpiente, como se describe en La muerte de Cleopatra por Reginald Arthur (1892). (Fuente de la imagen: Wikimedia Commons) 
En 1963, Cleopatra tomó otra imagen cuando Elizabeth Taylor interpretó el papel junto a Richard Burton como Mark Antony y Rex Harrison como Julius Caesar en la película Cleopatra . (Fuente de la imagen: Wikipedia) 
Fechada en el 32 a. C., esta moneda con un retrato de Cleopatra ha renovado el debate sobre si era realmente hermosa. Es una pregunta irrelevante, dice el biógrafo Joann Fletcher. "El impacto que hizo en el mundo antiguo se pasa por alto, porque el mundo tiene esta obsesión cuando se trata de mujeres. La gente solo puede juzgarlas por si eran hermosas. Nadie dijo nunca, 'Mark Antony: ¿qué tan guapo era?'" (Cortesía de la Universidad de Newcastle, Reino Unido) (Retrato de una reina) 
La reina egipcia frecuentemente se rodeaba de esplendor, pero el lujo era menos una indulgencia que una herramienta política. ("Anthony y Cleopatra" por Lawrence Alma-Tadema, 1885 / WikiArt) 
En esta fotografía de una pintura de Van der Wyde de Cleopatra, vemos que el arte imita al arte, en cuanto al público egipcio, Cleopatra encargó retratos de sí misma en el estilo tradicional egipcio. (Sistema de información de investigación del Instituto Smithsonian) 
La muerte de Cleopatra por Edmonia Lewis (1876) muestra una talla de la reina egipcia después de que ella se haya suicidado, en lugar de dejarse llevar por las autoridades romanas. (Museo de Arte Americano Smithsonian) 
En La muerte de Cleopatra, de Guido Cagnacci (un pintor italiano del período barroco tardío), se da vida a una teoría popular sobre cómo Cleopatra se suicidó; que fue mordida por un asp en su pecho. Otra teoría es que ella bebió un tónico venenoso. (Fuente de la imagen: Wikimedia Commons) Como la mayoría de los monarcas de su tiempo, Cleopatra se vio divina; Desde su nacimiento, ella y otros miembros de su familia fueron declarados dioses y diosas. Muy consciente de la imagen, Cleopatra mantuvo su mística a través de espectáculos de esplendor, identificándose con las deidades Isis y Afrodita, y en efecto creando gran parte de la mitología que la rodea hasta el día de hoy. Aunque las versiones de Hollywood de su historia están repletas de anacronismos, adornos, exageraciones e imprecisiones, las Cleopatras de Elizabeth Taylor, Vivien Leigh y Claudette Colbert comparten un verdadero amor por el boato. "Cleopatra era una amante del disfraz y el disfraz", dice Fletcher. "Ella podría reinventarse para adaptarse a la ocasión, y creo que esa es una marca del político consumado".
Cuando Cleopatra salió de la alfombra, probablemente algo desaliñada, pero vestida con sus mejores galas, y le suplicó ayuda a César, el gesto conquistó al futuro dictador de por vida de Roma. Con su ayuda, Cleopatra recuperó el trono de Egipto. Ptolomeo XIII se rebeló contra el armisticio que César había impuesto, pero en la guerra civil que siguió se ahogó en el Nilo, dejando a Cleopatra a salvo en el poder.
Aunque Cleopatra le dio un hijo, César ya estaba casado, y la costumbre egipcia decretó que Cleopatra se casara con su hermano restante, Ptolomeo XIV. César fue asesinado en el año 44 aC, y con su aliada desaparecida, Cleopatra hizo matar a Ptolomeo XIV para evitar cualquier desafío a la sucesión de su hijo. Para solidificar su control sobre el trono, también despachó a su rebelde hermana Arsinoe. Tal crueldad no solo era una característica común de la política dinástica egipcia en los días de Cleopatra, sino que era necesaria para asegurar su propia supervivencia y la de su hijo. Con todas las amenazas internas eliminadas, Cleopatra emprendió el negocio de gobernar Egipto, la nación más rica del mundo mediterráneo y la última en mantenerse independiente de Roma.
¿Qué tipo de faraón era Cleopatra? Las pocas fuentes egipcias contemporáneas restantes sugieren que ella era muy popular entre su propia gente. Los gobernantes egipcios de Alejandría, incluida Cleopatra, eran étnicamente griegos, descendientes del general Ptolomeo I Soter de Alejandro Magno. Habrían hablado griego y observado las costumbres griegas, separándose de la mayoría étnicamente egipcia. Pero a diferencia de sus antepasados, Cleopatra realmente se molestó en aprender el idioma egipcio. Para el público egipcio, encargó retratos de sí misma al estilo tradicional egipcio. En un papiro que data del 35 a. C., Cleopatra se llama Philopatris, "la que ama a su país". Al identificarse como un verdadero faraón egipcio, Cleopatra utilizó el patriotismo para consolidar su posición.
El objetivo de la política exterior de Cleopatra, además de preservar su poder personal, era mantener la independencia de Egipto del Imperio Romano en rápida expansión. Al comerciar con las naciones orientales, Arabia y posiblemente tan lejos como India, construyó la economía de Egipto, reforzando el estatus de su país como potencia mundial. Al aliarse con el general romano Mark Antony, Cleopatra esperaba evitar que Octavio, el heredero de Julio César y el rival de Antonio, hiciera de Egipto un vasallo a Roma. Fuentes antiguas dejan en claro que Cleopatra y Antonio se amaban y que Cleopatra dio a luz a Antonio tres hijos; Aún así, la relación también fue muy útil para una reina egipcia que deseaba expandir y proteger su imperio.
Aunque algunos historiadores modernos han retratado a Cleopatra como una líder egipcia capaz y popular, tendemos a imaginarla a través de los ojos romanos. Durante su vida y en el siglo posterior a su muerte, la propaganda romana, en su mayoría originada con su enemigo Octavio, pintó a Cleopatra como una peligrosa ramera que empleaba el sexo, la brujería y la astucia mientras buscaba un poder más allá de lo que era apropiado para una mujer. El poeta Horacio, escribiendo a fines del siglo I a. C., la llamó "Una reina loca ... conspirando ... para demoler el Capitolio y derrocar al Imperio [romano]". Casi un siglo después, el poeta romano Lucan la calificó de "la vergüenza de Egipto, la furia lasciva que se convertiría en la ruina de Roma".
Después de que los ánimos romanos se enfriaron, el historiador griego Plutarco publicó una biografía más comprensiva. Cleopatra se convirtió en una heroína trágica, con el amor de Antonio su única motivación. Durante los siguientes dos milenios, innumerables pinturas y dramatizaciones, incluidos Antony y Cleopatra de Shakespeare y All for Love de John Dryden, se centraron en los detalles fantásticos de su suicidio después de que Octavian derrotó a Antony. Sabemos casi con certeza que Cleopatra, junto con sus dos sirvientes más confiables, se suicidó el 12 de agosto del 30 a. C. para escapar de la captura de Octavio. Sin embargo, dado que los hechos de su muerte no estaban claros incluso para los hombres que encontraron los cuerpos, nunca sabremos si fue el famoso asp que mató a la reina o un frasco de veneno de contrabando. Sin embargo, la leyenda asp ha prevalecido, y la imagen de su muerte, más que cualquier otra cosa, le dio a Cleopatra la inmortalidad.
En febrero de 2007, una moneda recientemente descubierta con un retrato de Cleopatra se exhibió en la Universidad de Newcastle en Inglaterra, lo que despertó un renovado interés en la reina y un debate sobre si ella era realmente tan hermosa como imaginamos. La moneda, que data del 32 a. C., muestra una Cleopatra bastante hogareña con una nariz grande, labios estrechos y una barbilla afilada. Ella no se parece en nada a Elizabeth Taylor. Pero los historiadores antiguos nunca caracterizaron a Cleopatra como una gran belleza, y en su tiempo no fue considerada una heroína romántica. En su vida de Antony 75 d. C., Plutarco nos dice: "Su belleza real ... no fue tan notable como para que nadie pudiera ser comparado con ella, o que nadie pudiera verla sin ser golpeado por ella, sino el contacto de su presencia. ... fue irresistible ... El personaje que asistió a todo lo que dijo o hizo fue algo fascinante ".
La belleza de Cleopatra (o la falta de ella) era irrelevante para los romanos que la conocían y al pueblo egipcio que ella gobernaba. La verdadera Cleopatra tenía carisma, y su sensualidad provenía de su inteligencia, lo que Plutarco describió como "el encanto de su conversación", en lugar de sus ojos con montura de kohl. El faraón Cleopatra VII fue un líder brillante, dice Joann Fletcher. "Ella fue una de las figuras más dinámicas que el mundo haya visto. Y no creo que sea una exageración".
