En 2006, después de dejar mi trabajo en la escuela secundaria, me fui de vacaciones a Ecuador y, por capricho, decidí tomar el autobús hacia el norte, curioso por un país del que había oído hablar a menudo pero que poco entendía. Llegué a un pueblo colombiano en un gran lago de montaña, donde flores florecientes y soldados con enormes armas rodeaban pintorescas casas de estilo alpino.
El pueblo de La Cocha, como se llama el lago, no estaba bajo asedio. La presencia militar aseguró que los excursionistas colombianos se sentían seguros pasando una tarde soleada en el agua, aunque solo había un puñado de turistas ese día. El área que rodea el lago era el sitio de la actividad guerrillera y el narcotráfico; vallas publicitarias a lo largo de las carreteras alentaron a los transeúntes a llamar a una línea de información anónima con información sobre laboratorios de heroína y morfina.
Como la mayoría de los visitantes de La Cocha, pagué unos pesos por un viaje a una pequeña isla en una de las pequeñas y coloridas lanchas que salpicaban la costa. Tenía solo tres días en Colombia antes de regresar a Quito para tomar mi vuelo a Washington. Pero siempre quise volver. Todos los colombianos que conocí dijeron que realmente no había visto su país, y que había mucho más en su tierra natal que el estereotipo violento lleno de drogas. Colombia abarca desde ciudades cosmopolitas hasta puertos coloniales centenarios, picos nevados y densas selvas amazónicas.
Colombia es el aliado más fuerte de Estados Unidos en América del Sur y uno de los mayores receptores de ayuda estadounidense en el mundo. Es difícil resumir el conflicto de larga data de Colombia; Es una situación compleja con muchos lados. Los combates se remontan al menos al asesinato del alcalde de la capital de Colombia, Bogotá, en 1948, que provocó enfrentamientos entre liberales y conservadores durante la próxima década. En la década de 1960, las insurgencias guerrilleras de izquierda comenzaron a luchar por los ideales marxistas, y con el paso de los años terminaron controlando gran parte del país a través de la violencia, la extorsión, el secuestro y el tráfico de drogas.
Los grupos paramilitares de derecha se formaron en defensa propia contra la guerrilla en regiones fuera del control del gobierno y pronto se hicieron conocidos por sus tácticas violentas, su participación en el tráfico de drogas y las masacres de civiles. Pero estos grupos ahora están disminuyendo en fuerza, y el gobierno afirma que la paz podría estar al alcance.
En los últimos años, decenas de miles de paramilitares y guerrilleros se han disuelto tras la presión del gobierno. El grupo guerrillero más grande, las FARC, recibió varios golpes, incluido el rescate militar de rehenes de alto perfil este verano. Los secuestros y asesinatos en Colombia han disminuido drásticamente desde que el presidente Álvaro Uribe asumió el cargo en 2002, y gran parte del país es notablemente seguro en comparación con hace una década: los secuestros informados disminuyeron de 1.709 en 2002 a 226 en 2007 y los homicidios cayeron de 23.523 a 17.198 en el mismo marco de tiempo.
Si bien Uribe disfruta de índices de aprobación enormemente altos, todavía hay muchos críticos de sus tácticas militares de línea dura. Los grupos de derechos humanos argumentan que los militares matan rutinariamente a civiles y los presentan como guerrilleros. Uribe despidió a 27 soldados y oficiales este octubre por posible participación en tales asesinatos. Y Colombia sigue siendo, con mucho, el mayor productor y exportador mundial de cocaína, algo que los miles de millones de dólares de ayuda de los Estados Unidos destinados a programas de erradicación de drogas a través del Plan Colombia no han logrado reducir significativamente.
Regresé a Colombia durante seis semanas este verano para conocer las diversas culturas de Colombia y hablar con las personas que trabajan duro para mejorar su país. Visité pueblos rurales donde prosperan las tradiciones africanas trasplantadas y grandes ciudades donde los proyectos de desarrollo transformaron barrios marginales que alguna vez fueron mortales. Mis envíos regulares para Smithsonian.com contarán sus historias.
Las banderas colombianas ondean fuera de las casas en un pequeño pueblo el 7 de agosto, día festivo que conmemora una importante victoria militar sobre los españoles en el movimiento de independencia de Colombia, en Lebrija, a unas 200 millas al noreste de Bogotá. (Kenneth R. Fletcher) 
Una playa en el Parque Nacional Tayrona, en la costa caribeña de Colombia. (Kenneth R. Fletcher) 
Una vista de Medellín en la noche. (Kenneth R. Fletcher)
