En algún lugar, en el vacío interestelar, puede haber un planeta habitado por dinosaurios hiper-avanzados. Al menos, eso es lo que dice un nuevo artículo del químico de la Universidad de Columbia, Ronald Breslow.
Esta mañana, un amigo y compañero escritor de ciencia, David Dobbs, me envió un comunicado de prensa de la American Chemical Society titulado "¿Podrían los dinosaurios" avanzados "gobernar otros planetas?" Como todavía tenía los ojos llorosos a primera hora, pensé que había leído eso. incorrecto. Pero lo vi bien la primera vez. "Una nueva investigación científica plantea la posibilidad de que las versiones avanzadas de T. rex y otros dinosaurios, criaturas monstruosas con la inteligencia y la astucia de los humanos, sean las formas de vida que evolucionaron en otros planetas del universo", explicó el artículo.
No pude evitar preguntarme si la declaración se inspiró en Planet of Dinosaurs, la horrible película de 1978 sobre una tripulación espacial futurista varada en un planeta atrapado en el apogeo de los dinosaurios del Mesozoico. Pero el documento en sí sugiere un origen diferente para lo que en última instancia es un non sequitur basado en fósiles.
El artículo de Breslow se ocupa principalmente de por qué la firma bioquímica de la vida en la tierra es tan consistente. Las moléculas como los aminoácidos, azúcares, ADN y ARN existen en una de las dos orientaciones posibles, zurdo o diestro. En lugar de mostrar una mezcla de ambas formas, las biomoléculas generalmente vienen en una sola forma: la mayoría de los azúcares tienen una orientación hacia la derecha, mientras que la mayoría de los aminoácidos exhiben una orientación hacia la izquierda. Por qué la vida en la tierra debería exhibir estos arreglos particulares y no las otras posibles orientaciones es un misterio que se remonta al origen de la vida misma.
Una idea, favorecida por Breslow, es que los meteoritos transportaron tipos específicos de aminoácidos y otros restos orgánicos a la Tierra hace unos 4 mil millones de años. Esta es una extensión de la idea de que la vida aquí fue "sembrada" por cometas, asteroides o meteoritos. El origen y la evolución posterior de la flora y la fauna de nuestro planeta estarían limitados por las características de las biomoléculas que dieron un impulso a la vida.
Nada de esto tiene nada que ver con los dinosaurios. (Los primeros dinosaurios, hasta donde sabemos, se originaron hace escasos 230 millones de años.) Sin embargo, al finalizar, Breslow especula brevemente sobre cómo podrían ser las criaturas alienígenas, tal vez poseyendo las orientaciones bioquímicas opuestas de la vida en la tierra. "Tales formas de vida bien podrían ser versiones avanzadas de dinosaurios", escribe Breslow, "si los mamíferos no tuvieran la suerte de que los dinosaurios fueran aniquilados por una colisión asteroide". Sin embargo, cualquiera que sea el aspecto de estos dinosaurios espaciales, " será mejor no conocerlos ", advierte Breslow.
Por mucho que me encante la idea de los dinosaurios alienígenas, la conjetura de Breslow me duele el cerebro. El registro fósil de nuestro planeta ha detallado detalladamente el hecho de que la evolución no es una marcha lineal de progreso de un punto de referencia predestinado a otro. Los dinosaurios nunca fueron destinados a ser. La historia de la vida en la tierra ha sido influenciada en gran medida por el azar y la contingencia, y los dinosaurios son un ejemplo perfecto de este hecho.
Antes de hace 250 millones de años, las sinapsidas, nuestros antepasados y parientes, eran las criaturas dominantes en la tierra. Pero la extinción apocalíptica al final del período Pérmico eliminó la mayoría de los linajes sinápsidos, además de muchas otras formas de vida. Esta limpieza de la pizarra ecológica es lo que permitió la proliferación de un grupo diferente de criaturas. Los primeros archosaurios, o "reptiles gobernantes", incluyeron a los precursores arcaicos de cocodrilos, pterosaurios y dinosaurios, además de varios grupos ahora extintos, y estas criaturas dominaron el Triásico.
Sin embargo, a pesar de lo que tradicionalmente se ha dicho, la rama de dinosaurios del árbol genealógico mayor de los arosaurios no superó de inmediato a sus vecinos. Eoraptor y Herrerasaurus no fueron los terrores del Triásico que se lanzaron como a mediados de la década de 1990. En su mayor parte, los dinosaurios del Triásico eran partes pequeñas, raras y marginales de los ecosistemas que habitaban. Fue solo después de otra extinción masiva al final del Triásico, hace unos 200 millones de años, que los competidores de los primeros dinosaurios fueron eliminados y realmente comenzó el reinado de los dinosaurios. "Aquí no había nada predestinado o superior sobre los dinosaurios cuando surgieron por primera vez", escribieron el paleontólogo Stephen Brusatte y sus colegas en una revisión masiva de los orígenes de los dinosaurios, "y sin la contingencia de varios eventos de la historia de la Tierra durante el Mesozoico temprano, la Edad de los Dinosaurios podría nunca ha sucedido ".
Incluso si ignoramos todos los principales eventos evolutivos anteriores a hace 250 millones de años, el registro fósil demuestra que el origen y el surgimiento de los dinosaurios fueron fuertemente influenciados por dos eventos de extinción catastrófica. Si las extinciones pérmicas o triásicas no hubieran sucedido, no hay indicios de que los dinosaurios hubieran evolucionado o hubieran gobernado el mundo: eventos imprevistos moldearon drásticamente la historia evolutiva. ¿Por qué esperaríamos que tales patrones se desarrollen en la secuencia correcta en otro planeta? Decir que hay dinosaurios en mundos alienígenas presupone que hay una dirección irresistible que sigue toda la vida, y que los dinosaurios son actores inevitables en el drama prolongado. No hay evidencia de que esto sea así.
Lo extraño es que Breslow reconoce el papel de las extinciones en masa en la historia evolutiva. Sus especulativos dinosaurios espaciales son supuestamente criaturas "avanzadas" que se salvaron del olvido. Otros escritores han jugado con este concepto antes, el ejemplo más famoso es The New Dinosaurs de Dougal Dixon. Lamentablemente, Breslow no incluyó ninguna ilustración ni ofreció detalles específicos sobre el tipo de súper dinosaurios que tiene en mente.
Sin embargo, lo que sabemos de la historia de la vida en la tierra prescinde de la necesidad de imaginar criaturas tan extrañas y fantásticas. Los dinosaurios aún existen: las aves son un linaje de dinosaurios sobrevivientes que ha explotado en una hermosa variedad de formas dispares. Y algunas aves, como los cuervos, son bastante inteligentes, por lo que no tenemos que preguntarnos cómo sería un dinosaurio especialmente inteligente. El reinado de los dinosaurios puede haber terminado hace 66 millones de años, pero su legado de 230 millones de años continúa hasta nuestros días. Un simple cambio en nuestra comprensión de la evolución de los dinosaurios ha rescatado a las amadas criaturas de la extinción. Dudo profundamente que haya dinosaurios en el espacio, pero me alegra que al menos una variedad de dinosaurios emplumados permanezca con nosotros aquí.
Referencias
Breslow, R. (2012). Evidencia del probable origen de la homoquiralidad en aminoácidos, azúcares y nucleósidos en Prebiotic Earth Journal de la American Chemical Society DOI: 10.1021 / ja3012897
Brusatte, S., Nesbitt, S., Irmis, R., Butler, R., Benton, M. y Norell, M. (2010). El origen y la radiación temprana de los dinosaurios Earth-Science Reviews, 101 (1-2), 68-100 DOI: 10.1016 / j.earscirev.2010.04.001
