Cada 15 de diciembre, Kevin Ewert y Angie Kaphan celebran un "aniversario", el aniversario de casar sus vidas con su pasión por los viajes. Se sientan en casa, donde sea que estén, y deciden si pasarán otro año conduciendo en su vehículo recreativo de 40 pies.
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Su romance con el camino comenzó hace seis años, cuando compraron un RV para ir a Burning Man, la comunidad temporal anual de cultura alternativa en el desierto de Nevada. Pronto comenzaron a hacer viajes de fin de semana y, después de cambiar a un RV más grande, viajaron en automóvil desde San José a Denver y luego hasta Mount Rushmore, Deadwood, Sturgis, Devil's Tower y Yellowstone. Les encantó la aventura, y Ewert, que crea aplicaciones web, pudo mantener un horario de trabajo regular, tal como lo había hecho en su casa en San José.
Así que vendieron todo, incluida su casa en San José, donde se conocieron, compraron una casa rodante aún más grande y salieron a la carretera a tiempo completo, nómadas modernos en un vagón cubierto de alta tecnología. "Lo que estamos haciendo con el RV es abrir nuestro propio camino y salir y ver todos estos lugares", dice Ewert. "Creo que es una cosa estadounidense muy icónica".
El vehículo recreativo cumple 100 años este año. Según la Asociación de la Industria de Vehículos Recreativos, alrededor de 8.2 millones de hogares ahora poseen vehículos recreativos. Viajan durante 26 días y un promedio de 4.500 millas al año, según un estudio de 2005 de la Universidad de Michigan. El instituto estima que alrededor de 450, 000 de ellos son RVers de tiempo completo como Ewert y Kaphan.
Los conductores comenzaron a hacer modificaciones en los campamentos de los automóviles casi tan pronto como fueron presentados. El primer RV fue Landau Touring de Pierce-Arrow, que debutó en el Madison Square Garden en 1910. El Landau tenía un asiento trasero que se doblaba en una cama, un inodoro de cámara y un lavabo que se doblaba desde la parte trasera del asiento del chofer., que estaba conectado a sus pasajeros por teléfono. Los remolques para acampar hechos por Los Angeles Trailer Works y Auto-Kamp Trailers también salieron de la línea de ensamblaje a partir de 1910. Pronto, docenas de fabricantes estaban produciendo lo que luego se llamaron autocaravanas, según Al Hesselbart, el historiador en el Museo y Salón de RV. de fama en Elkhart, Indiana, una ciudad que produce el 60 por ciento de los vehículos recreativos fabricados en los Estados Unidos hoy.
A medida que los automóviles se volvieron más confiables, la gente viajaba cada vez más. El aumento de la popularidad de los parques nacionales atrajo a los viajeros que exigieron más campings. David Woodworth, un ex predicador bautista que alguna vez tuvo 50 vehículos recreativos construidos entre 1914 y 1937, pero vendió muchos de ellos al Museo de vehículos recreativos, dice que en 1922 se podía visitar un campamento en Denver que tenía 800 sitios para acampar, un campo de golf de nueve hoyos, una peluquería y una sala de cine.
Los turistas de la lata, nombrados porque calentaron latas de comida en estufas de gasolina al costado de la carretera, formaron el primer club de campamento en los Estados Unidos, celebrando su mitin inaugural en Florida en 1919 y creciendo a 150, 000 miembros a mediados de la década de 1930. Tuvieron una iniciación; una canción oficial, "The More We Get Together" y un apretón de manos secreto.
Otro grupo de hombres famosos, los vagabundos autoproclamados —Thomas Edison, Henry Ford, Harvey Firestone y el naturalista John Burroughs— se trasladaron en automóviles para viajes de campamento anuales desde 1913 hasta 1924, atrayendo la atención nacional. Sus viajes fueron ampliamente cubiertos por los medios y provocaron el deseo de otros de ir a acampar en automóvil (la gente normal ciertamente no tenía sus medios). Trajeron con ellos un camión Lincoln personalizado equipado como cocina de campamento. Mientras dormían en tiendas de campaña, sus aventuras ampliamente documentadas ayudaron a promover el campamento de autos y el estilo de vida de los vehículos recreativos. Más tarde, el corresponsal de CBS News Charles Kuralt capturó el romance de la vida en el camino con informes que comenzaron en 1967, desgastando las autocaravanas cubriendo más de un millón de millas en los próximos 25 años en su serie "On the Road". "Hay algo en llevar su hogar con usted, detenerse donde quiera y estar en la comodidad de su hogar, poder cocinar sus propias comidas, lo que realmente ha atraído a la gente", dice Woodworth.
Overland Park Trailer Camp, circa 1925. (Fotografía de las colecciones de Al Hesselbart y el Salón de la Fama y Museo RV / MH) 
Un RV viaja a través del Parque Nacional de Yellowstone. (© Jill Fromer) 
Adams Motor Bungalo, 1917. (Fotografía de las colecciones de Al Hesselbart y el Salón de la Fama y Museo RV / MH) 
Sportsman Trailer, 1932. (Fotografía de las colecciones de Al Hesselbart y el Salón de la Fama y Museo RV / MH) 
Airstream, 1933. (Fotografía de las colecciones de Al Hesselbart y el Salón de la Fama y Museo RV / MH) 
Airstream Clipper, 1936. (Fotografía de las colecciones de Al Hesselbart y el Salón de la Fama y Museo RV / MH) 
Hunt Housecar, 1937. (Fotografía de las colecciones de Al Hesselbart y el Salón de la Fama y Museo RV / MH) 
Frank Motorhome, 1961. (Fotografía de las colecciones de Al Hesselbart y el Salón de la Fama y Museo RV / MH) 
Winnebago Motorhome, circa 1966. (Fotografía de las colecciones de Al Hesselbart y el Salón de la Fama y Museo RV / MH) 
Autocaravana Newell, 1978. (Fotografía de las colecciones de Al Hesselbart y el Salón de la Fama y Museo RV / MH) El colapso de 1929 y la Depresión disminuyeron la popularidad de los vehículos recreativos, aunque algunas personas usaron remolques de viaje, que se podían comprar por $ 500 a $ 1, 000, como casas de bajo costo. El racionamiento durante la Segunda Guerra Mundial detuvo la producción de vehículos recreativos para uso del consumidor, aunque algunas empresas se convirtieron en fabricantes de guerra, creando unidades que servían como hospitales móviles, transportes de prisioneros y morgues.
Después de la guerra, los soldados que regresaban y sus familias jóvenes ansiaban formas económicas de vacacionar. El floreciente sistema de autopistas interestatales ofreció una manera de ir muy rápido y esa combinación estimuló un segundo boom de RV que duró hasta la década de 1960.
Las casas rodantes motorizadas comenzaron a ser populares a fines de la década de 1950, pero eran artículos de lujo caros que eran mucho menos populares que los remolques. Eso cambió en 1967 cuando Winnebago comenzó a producir en masa lo que anunciaba como "la primera familia de autocaravanas de Estados Unidos", cinco modelos de 16 a 27 pies de largo, que se vendieron por tan solo $ 5, 000. Para entonces, la refrigeración era un elemento básico de los vehículos recreativos, según Hesselbart, quien escribió The Dumb Things Sold Just Like That, una historia de la industria de los vehículos recreativos.
"La evolución de la RV ha seguido más o menos la tecnología", dice Woodworth. "Los vehículos recreativos siempre han sido tan cómodos como pueden ser durante el período de tiempo".
A medida que los vehículos recreativos se volvieron más sofisticados, dice Hesselbart, atrajeron a una nueva generación de entusiastas interesados menos en acampar y más en destinos, como Disney World y Branson, Missouri. Hoy, parece que solo su presupuesto limita las comodidades de un RV. Las autocaravanas modernas tienen hornos de convección, microondas, trituradores de basura, lavadoras y secadoras, camas extra grandes, baños y duchas con calefacción y, por supuesto, antenas parabólicas.
"Los vehículos recreativos han cambiado, pero la razón por la cual los vehículos recreativos ha sido constante todo el tiempo", dice Woodworth. "Puedes parar justo donde estás y estar en casa".
Ewert eligió un RV que cuenta con una oficina. Es una vida simple, dice. Todo lo que poseen viaja con ellos. Consumen menos y usan menos recursos de los que vivían en una casa, a pesar de que los consumidores de gasolina obtienen solo ocho millas por galón. Tienen un estricto código de vestimenta de chanclas y pantalones cortos. Se enamoraron de lugares como Moab y descubrieron las alegrías del sur de California después de ser esnobs del norte de California durante tanto tiempo. Y no echan de menos tener una casa en algún lugar para anclarlos. Es posible que no puedan pagar una casa en Malibú calle abajo del lugar de Cher, pero pueden permitirse acampar allí con una vista de un millón de dólares desde sus ventanas. Desarrollaron una red de amigos en el camino y crearon NuRvers.com, un sitio web para jóvenes de tiempo completo de RV (Ewert tiene 47 años; Kaphan tiene 38).
Cuando se le preguntó sobre su discusión el próximo 15 de diciembre, Ewert dice que espera que tomen la misma decisión que tomaron en los últimos tres años: permanecer en el camino. "Los dos estamos muy contentos con lo que estamos haciendo", dice. "Somos evangélicos sobre este estilo de vida porque ofrece muchas cosas nuevas y emocionantes".
