En 1979, el director Franco Zeffirelli rehizo una película ganadora de un Oscar en 1931 llamada The Champ, sobre un boxeador lavado tratando de regresar al ring. La versión de Zeffirelli recibió críticas tibias. El sitio web de Rotten Tomatoes le otorga solo un índice de aprobación del 38 por ciento. Pero The Champ logró lanzar la carrera de actuación de Ricky Schroder, de 9 años, quien fue elegido como el hijo del boxeador. En el clímax de la película, el boxeador, interpretado por Jon Voight, muere frente a su hijo pequeño. "¡Campeón, despierta!", Solloza un TJ inconsolable, interpretado por Schroder. La actuación le daría un Premio Globo de Oro.
También haría una contribución duradera a la ciencia. La escena final de The Champ se ha convertido en una visita obligada en los laboratorios de psicología de todo el mundo cuando los científicos quieren entristecer a la gente.
El Champ se ha utilizado en experimentos para ver si las personas deprimidas tienen más probabilidades de llorar que las personas no deprimidas (no lo son). Ha ayudado a determinar si las personas tienen más probabilidades de gastar dinero cuando están tristes (lo están) y si las personas mayores son más sensibles al dolor que las personas más jóvenes (las personas mayores informaron más tristeza cuando vieron la escena). Los científicos holandeses utilizaron la escena cuando estudiaron el efecto de la tristeza en las personas con trastornos por atracones (la tristeza no aumentó la alimentación).
La historia de cómo una película mediocre se convirtió en una buena herramienta para los científicos se remonta a 1988, cuando Robert Levenson, un profesor de psicología en la Universidad de California, Berkeley, y su estudiante graduado, James Gross, comenzaron a solicitar recomendaciones de colegas, críticos de cine., empleados de la tienda de videos y aficionados al cine. Intentaban identificar clips de películas cortas que pudieran provocar una respuesta emocional fuerte en entornos de laboratorio.
Fue un trabajo más difícil de lo que esperaban los investigadores. En lugar de meses, el proyecto terminó tomando años. "Todo el mundo piensa que es fácil", dice Levenson.
Levenson y Gross, ahora profesor en Stanford, terminaron evaluando más de 250 películas y clips de películas. Editaron los mejores en segmentos de unos minutos y seleccionaron 78 contendientes. Analizaron selecciones de clips antes de grupos de estudiantes universitarios, y finalmente encuestaron a casi 500 espectadores sobre sus respuestas emocionales a lo que vieron en la pantalla.
Algunas escenas de películas fueron rechazadas porque provocaron una mezcla de emociones, tal vez ira y tristeza de una escena que representa un acto de injusticia, o disgusto y diversión de una mordaza de comedia en el baño. Los psicólogos querían poder producir una emoción predominante e intensa a la vez. Sabían que si podían hacerlo, crear una lista de películas probadas para generar emociones discretas en un entorno de laboratorio sería enormemente útil.
Los científicos que prueban las emociones en sujetos de investigación han recurrido a una variedad de técnicas, incluida la reproducción de música emocional, exponer a los voluntarios al sulfuro de hidrógeno (“pedo spray”) para generar disgusto o pedirles a los sujetos que lean una serie de declaraciones deprimentes como “Tengo demasiadas malas cosas en mi vida "o" Quiero irme a dormir y nunca despertarme ". Recompensaron a los sujetos de prueba con dinero o galletas para estudiar la felicidad o los hicieron realizar tareas tediosas y frustrantes para estudiar la ira.
"En los viejos tiempos, solíamos ser capaces de inducir miedo al dar a las personas descargas eléctricas", dice Levenson.
Las preocupaciones éticas ahora imponen más restricciones sobre cómo los científicos pueden provocar emociones negativas. La tristeza es especialmente difícil. ¿Cómo induce una sensación de pérdida o fracaso en el laboratorio sin recurrir al engaño o hacer que un sujeto de prueba se sienta miserable?
"No se les puede decir que algo horrible le ha sucedido a su familia, o decirles que tienen una enfermedad terrible", dice William Frey II, un neurocientífico de la Universidad de Minnesota que ha estudiado la composición de las lágrimas.
Pero, como dice Gross, "las películas tienen este estado realmente inusual". La gente paga de buena gana dinero para ver a los lacrimógenos y salir del teatro sin ningún efecto aparente. Como resultado, "hay una exención ética" para emocionar a alguien con una película, dice Gross.
El campeón trata sobre un boxeador lavado, interpretado por Jon Voight que se muestra aquí en el centro de la foto, tratando de montar un regreso en el ring. (Colección Mary Evans / Ronald Grant / Everett) 
El Champ se ha utilizado en experimentos para ver si las personas deprimidas tienen más probabilidades de llorar que las personas no deprimidas. (MGM / La Colección Kobal) 
En 1988, Robert Levenson, profesor de psicología de la Universidad de California, Berkeley, y su estudiante graduado, James Gross, solicitaron recomendaciones de películas para encontrar la escena de cine más triste. Descubrieron que The Champ produjo más tristeza que la muerte de la madre de Bambi. (Artistas Unidos / Cortesía Colección Everett) 
La lista de películas desarrolladas por Levenson y Gross es ampliamente utilizada por los investigadores de emociones. De los 16 clips de película que identificaron, The Champ puede ser el que más han utilizado los investigadores. (MGM / Cortesía Colección Everett) En 1995, Gross y Levenson publicaron los resultados de sus exámenes de prueba. Se les ocurrió una lista de 16 clips de cortometrajes capaces de provocar una sola emoción, como ira, miedo o sorpresa. Su recomendación para provocar asco fue un cortometraje que mostraba una amputación. Su clip de película mejor entretenido fue la escena del orgasmo falso de When Harry Met Sally . Y luego está el clip de dos minutos y 51 segundos de Schroder llorando sobre el cadáver de su padre en The Champ, que Levenson y Gross encontraron que produjo más tristeza en los sujetos de laboratorio que la muerte de la madre de Bambi.
"Todavía me siento triste cuando veo a ese niño llorando", dice Gross.
"Es maravilloso para nuestros propósitos", dice Levenson. "El tema de la pérdida irrevocable, está todo comprimido en esos dos o tres minutos".
Los investigadores están utilizando la herramienta para estudiar no solo qué es la tristeza, sino cómo nos hace comportarnos. ¿Lloramos más, comemos más, fumamos más, gastamos más cuando estamos tristes? Desde que Gross y Levenson le dieron el visto bueno a The Champ como la escena de película más triste que pudieron encontrar, su investigación ha sido citada en más de 300 artículos científicos. La película se ha utilizado para evaluar la capacidad de las computadoras para reconocer las emociones mediante el análisis de la frecuencia cardíaca, la temperatura y otras medidas fisiológicas de las personas. Ha ayudado a mostrar que los fumadores deprimidos toman más bocanadas cuando están tristes.
En un estudio reciente, el neurocientífico Noam Sobel, del Instituto de Ciencia Weizmann en Israel, mostró el clip de la película a las mujeres para recoger lágrimas para un estudio que pruebe la excitación sexual de los hombres expuestos a mujeres llorosas. Descubrieron que cuando los hombres olfateaban viales llenos de lágrimas o almohadillas de algodón empapadas de lágrimas, sus niveles de testosterona disminuían, era menos probable que calificaran las imágenes de las caras de las mujeres como atractivas, y la parte de sus cerebros que normalmente se iluminan en las imágenes de resonancia magnética durante las relaciones sexuales la excitación fue menos activa.
Otros investigadores mantuvieron a los sujetos de prueba despiertos toda la noche y luego les mostraron fragmentos de The Champ y When Harry Met Sally . La falta de sueño hizo que las personas parecieran tan expresivas, según el equipo, como un zombie.
“Me pareció muy triste. Creo que la mayoría de la gente lo hace ", dice Jared Minkel, de la Universidad de Duke, quien dirigió el estudio de privación del sueño. " El Champ parece ser muy efectivo para provocar estados de tristeza bastante puros y los cambios cognitivos y de comportamiento asociados".
Otras películas se han utilizado para producir tristeza en el laboratorio. Cuando necesitaba recoger lágrimas de sujetos de prueba a principios de la década de 1980, Frey dice que confió en una película llamada All Mine to Give, sobre una familia pionera en la que el padre y la madre mueren y los niños se dividen y se envían a las casas de extraños
"Solo el sonido de la música y comenzaría a llorar", dice Frey.
Pero Levenson dice que cree que la lista de películas que desarrolló con Gross es la más utilizada por los investigadores de emociones. Y de los 16 clips de películas que identificaron, The Champ puede ser el que más han utilizado los investigadores.
"Creo que la tristeza es una emoción particularmente atractiva para las personas que intentan entender", dice Gross.
Richard Chin es periodista de St. Paul, Minnesota.
Los 16 clips de cortometrajes y las emociones que provocaron:
Diversión: cuando Harry conoció a Sally y Robin Williams en vivo
Ira: Mi guardaespaldas y Cry Freedom
Contento: imágenes de olas y una escena de playa
Asco: flamencos rosados y una escena de amputación
Miedo: el resplandor y el silencio de los corderos
Neutro: formas abstractas y barras de colores
Tristeza: el campeón y Bambi
Sorpresa: Capricorn One y Sea of Love
Fuente: Emotic Elicitation Using Films [PDF], por James J. Gross y Robert W. Levenson en Congition and Emotion (1995)
