La semana pasada, un grupo internacional de investigadores informó sobre el descubrimiento de fósiles pertenecientes a una extraña población de homínidos que vivieron en el suroeste de China hace tan solo 11.500 años, al final de la época del Pleistoceno. Los fósiles se parecen a los humanos modernos en muchos aspectos, pero poseen algunas características inusuales. Los rasgos pueden ser evidencia de que el Homo sapiens era más diverso en el pasado, o una señal de que los científicos han descubierto una nueva especie.
El antropólogo Darren Curnoe de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia dirigió el análisis de los fósiles, detallado en la revista PLoS ONE . Los huesos, un cráneo parcial, una tapa del cráneo, mandíbulas y dientes, provenían de la cueva Longlin en la provincia de Guangxi y la cueva Malu en la provincia de Yunnan, y datan de hace 11, 500 a 14, 300 años. Al comparar los huesos chinos con los de los humanos recientes, H. sapiens que vivieron durante el Pleistoceno, los neandertales y el Homo erectus, los investigadores concluyeron que los fósiles chinos tienen una combinación única de características y rasgos modernos que rara vez, si alguna vez, se han visto en humanos recientes y del Pleistoceno., como una cara muy ancha y una mandíbula sobresaliente.
La interpretación más dramática de los fósiles es que representan una especie recién descubierta que vivió junto a los humanos modernos en el este de Asia hasta hace muy poco. El antropólogo Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, cree que es una idea factible. De hecho, los fósiles podrían ser los restos de los misteriosos denisovanos, dijo Stringer a New Scientist . Los científicos descubrieron los Denisovanos hace unos años mientras analizaban el ADN recuperado de un hueso de un dedo encontrado en una cueva siberiana que databa de 30, 000 a 48, hace más de 0 años. El ADN no se alineó con el de los humanos modernos o los neandertales, la única especie que se sabe que habita el área en ese momento. Desde entonces, los científicos han estado buscando hacer coincidir una cara con el ADN. Esta idea se confirmará solo si los investigadores logran recuperar el ADN de cualquiera de los fósiles chinos.
Una explicación menos digna de titulares es que estos homínidos fueron miembros de una migración temprana y desconocida de H. sapiens fuera de África. (La evidencia genética indica que hubo al menos dos migraciones a Eurasia: una entre 60, 000 y 70, 000 años atrás y otra entre 30, 000 y 40, 000 años atrás). Una vez que estas personas se establecieron en Asia Oriental, de alguna manera permanecieron aisladas de otras poblaciones humanas durante miles de años. y finalmente se extinguió sin dejar descendientes. Bajo este escenario, las características inusuales de la población sugieren que nuestra especie era más diversa hace miles de años de lo que es hoy. Esta posibilidad es apoyada por otros fósiles encontrados en África. Curnoe y sus colegas describen fósiles de H. sapiens encontrados en el este, sur y norte de África, que datan de 12, 000 a 100, 000 años atrás, que poseen una mezcla de rasgos modernos y más primitivos.
Esta situación me recuerda la búsqueda de los primeros humanos modernos. Muchos de estos fósiles también conservaron características primitivas, lo que ha dificultado que los antropólogos decidan cuáles son humanos realmente modernos y cuáles no. Del mismo modo, los antropólogos ahora tienen que determinar si los humanos modernos podrían haber sido más diversos cerca del final del Pleistoceno de lo que habían pensado anteriormente o si más especies de homínidos vivían en ese entonces de lo que habían esperado anteriormente.
