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Pig Heart Beat por más de dos años en Baboon's Belly

Uno de los triunfos de la medicina moderna fue el desarrollo del trasplante de órganos en las décadas de 1950 y 1960. Pero siempre ha habido un gran problema: el suministro de órganos humanos es limitado. Según The United Network for Organ Sharing, 22 personas por día mueren esperando un trasplante. Una de las soluciones sugeridas es el xenotrasplante, o poner órganos de otras especies en humanos.

Las reacciones del sistema inmunitario y el rechazo de órganos han hecho de este un desafío. Pero contra viento y marea, los investigadores anunciaron esta semana que han dado un gran paso adelante en esa búsqueda al mantener vivo el corazón de un cerdo genéticamente modificado en un babuino durante más de dos años y medio.

Los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud colocaron corazones de cerdo en el abdomen de cinco babuinos, conectándolos al sistema circulatorio pero manteniendo intactos los corazones originales de los babuinos, según el estudio publicado en Nature Communications. Los corazones provenían de cerdos con tres modificaciones genéticas que permiten que el sistema inmunológico de los babuinos los tolere mejor. Los primates también recibieron un cóctel de nuevos medicamentos inmunosupresores durante el ensayo.

La tasa de supervivencia media para los corazones fue de 298 días, mientras que uno de los corazones vivió 945 días, superando el récord anterior de 500 días. "La gente solía pensar que esto era solo un experimento salvaje y que no tiene implicaciones", le dice a Kelly Servick en Science Muhammad Mohiuddin, el cirujano de trasplante cardíaco del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre que dirigió el estudio. "Creo que ahora todos estamos aprendiendo que [el xenotrasplante en humanos] realmente puede suceder".

Cuando los investigadores destetaron a los babuinos de sus inmunosupresores, esto condujo al rechazo de los órganos, que fueron retirados de cuatro de los babuinos (el quinto murió de una infección). "Estos corazones podrían haber ido aún más, pero queríamos probar para ver si los animales habían desarrollado algún tipo de tolerancia a los órganos", le dice Mohiuddin a Arielle Duhaime-Ross de The Verge .

La esperanza es que en el futuro los cerdos genéticamente modificados lideren un suministro constante de hígados, riñones y corazones para pacientes humanos. Si bien los primates como los chimpancés y los babuinos pueden parecer opciones más lógicas para los órganos de los donantes, la BBC señala que las cuestiones éticas, el bajo suministro y el potencial de transmisión de enfermedades entre especies hacen que los primates sean menos adecuados. Los cerdos, por otro lado, maduran rápidamente y tienen corazones anatómicamente similares a los humanos.

A pesar del éxito reciente, el xenotrasplante confiable en humanos todavía está muy lejos. Aunque los corazones estaban "vivos" dentro de los babuinos, en realidad no bombeaban sangre. El inmunólogo de trasplantes Daniel Salomon del Instituto de Investigación Scripps le dice a Servick que mantener vivo el corazón no significa que funcionará bien en otra especie. "Tener que hacer el trabajo de bombeo para mantener vivos a los animales ... es un gran problema", dice. "Simplemente contraerse en el abdomen y no hacer nada fisiológico es mucho más fácil".

Mohiuddin y su equipo se están preparando para verdaderas cirugías de reemplazo cardíaco en un nuevo grupo de babuinos.

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