El verano pasado, Giulia Rossetto, especialista en textos antiguos de la Universidad de Viena, estaba en un tren de regreso a Pordenone, en el norte de Italia, cuando encendió su computadora portátil y abrió una serie de fotografías de un manuscrito conocido como "Nuevos hallazgos árabes". 66. "
No es un manuscrito ordinario. En la antigüedad, era una práctica común cuando los suministros de pergamino se limitaban a raspar la tinta de manuscritos antiguos, con productos químicos o piedras pómez, y reutilizarlos. El texto doble resultante se llama palimpsesto, y el manuscrito que Rossetto estaba estudiando contenía varias páginas cuyo texto cristiano, una colección de las vidas de los santos escrita en árabe del siglo X, ocultaba un texto mucho más antiguo debajo, en el más leve griego. No se sabía nada acerca de lo que contenía este "subtexto". Rossetto, un estudiante de doctorado, recibió las imágenes como una ocurrencia tardía, cuando un erudito mayor se quejó de que leerlas estaba más allá de su visión defectuosa.
Pero tampoco eran fotografías ordinarias. Se tomaron utilizando una técnica de vanguardia conocida como imágenes multiespectrales, o MSI, en la que cada página de un texto se fotografía muchas veces mientras se ilumina con diferentes colores y longitudes de onda de luz, y luego se analiza utilizando algoritmos informáticos para encontrar Una combinación que distingue más claramente las dos capas de texto. Mientras el tren de Rossetto atravesaba los Alpes austríacos, ella se movió entre las imágenes, ajustando el contraste, el brillo y el tono para minimizar la aparición del sobretexto árabe mientras escogía minúsculas letras griegas, cada una de unos tres milímetros de alto.
El estilo del guión sugirió que probablemente fue escrito en Egipto en el siglo quinto o sexto, y Rossetto esperaba otro texto cristiano. En cambio, ella comenzó a ver nombres de la mitología: Perséfone, Zeus, Dioniso. La escritura perdida era el griego clásico.
No había conexión a internet en el tren. Pero tan pronto como llegó a casa, Rossetto corrió a su computadora para verificar su transcripción con textos clásicos conocidos. "Probé diferentes combinaciones, y no había nada", recuerda. "Pensé, 'Guau, esto es algo nuevo'".
En su poema "Endymion", basado en un mito griego sobre un pastor amado por la diosa de la luna Selene, John Keats rindió homenaje al poder duradero de las obras de arte superiores. "Una cosa de belleza es una alegría para siempre", escribió. “Su belleza aumenta; nunca / pasará a la nada ”. Sin duda, descubrir la poesía perdida de una antigua civilización de la que extraemos muchas de nuestras tradiciones literarias es tan emocionante como desenterrar cualquier tesoro material.
Y esta promesa va más allá de la estética. Cuando la literatura griega clásica se redescubrió durante el Renacimiento europeo, rehizo la civilización occidental y plantó semillas que todavía dan forma a nuestras vidas hoy: los filósofos griegos despertaron las ideas de Thomas Jefferson sobre la búsqueda de la felicidad; Los sufragistas se inspiraron en la heroína de Eurípides, Medea. Al igual que encontrar una fotografía antigua de un pariente muerto hace mucho tiempo, descubrir un texto perdido puede ayudarnos a vislumbrarnos en las personas que nos precedieron.
El texto de Rossetto es solo uno de los cientos cuya recuperación fue anunciada recientemente por investigadores que participaron en un proyecto para descifrar los secretos de un tesoro único. En el desierto del Sinaí, en Egipto, un monasterio llamado Santa Catalina alberga la biblioteca de funcionamiento continuo más antigua del mundo, utilizada por los monjes desde el siglo IV. Además de los libros impresos, la biblioteca contiene más de 3.000 manuscritos, acumulados a lo largo de los siglos y notablemente bien conservados por el clima seco y estable. Los monjes en St. Catherine's eran particularmente aficionados a la reutilización de pergaminos antiguos para sus textos religiosos. Hoy en día la biblioteca tiene al menos 160 palimpsests, probablemente la colección más grande del mundo. Pero los antiguos escribas hicieron su trabajo frustrantemente bien. En la mayoría de los casos, los textos debajo estaban ocultos y, hasta ahora, se pensaba perdido.
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Santa Catalina, una comunidad de aproximadamente 25 monjes ortodoxos griegos al pie del monte Sinaí, trasciende la historia, ya que las antiguas tradiciones viven hasta nuestros días. La primera mención de su colección escrita proviene de un relato de un peregrino del siglo cuarto llamado Egeria, quien describió cómo los monjes le leyeron pasajes bíblicos cuando visitó una capilla construida para conmemorar la zarza ardiente de Moisés. En el siglo VI, el emperador bizantino Justiniano protegió esa capilla con fuertes paredes de granito. Mil quinientos años después, permanecen intactos.
A medida que te acercas, el monasterio de color arena, ubicado en la parte baja de la montaña, se ve humilde y atemporal, como algo hecho del desierto. Dentro hay un laberinto de escalones de piedra, arcos y callejones; un campanario cuadrado eleva la vista hacia los picos de las montañas irregulares de arriba. A pesar del auge y caída de las civilizaciones circundantes, la vida aquí ha cambiado notablemente poco. La primera adoración diaria de los monjes todavía comienza a las 4 a.m.
El centro de St. Catherine's, ahora como en la época de Egeria, es la biblioteca, y la persona a cargo es el reverendo Justin Sinaites, quien usa una larga barba gris y las túnicas negras tradicionales de su fe. Nacido en Texas y criado protestante, el padre Justin, como prefiere ser conocido, descubrió la ortodoxia griega mientras estudiaba historia bizantina en la Universidad de Texas en Austin. Después de convertirse a la fe, pasó más de 20 años viviendo en un monasterio en Massachusetts, donde, como jefe de las publicaciones del monasterio, se convirtió en un experto en el uso de la tecnología de publicación de computadoras y computadoras de escritorio. En 1996, el padre Justin se mudó a St. Catherine's, y cuando el abad del monasterio decidió digitalizar la colección de manuscritos de la biblioteca para ponerla a disposición de los académicos de todo el mundo, se le pidió al padre Justin que dirigiera el esfuerzo.
Cuando llegué por teléfono al Padre Justin en Egipto este otoño, él fue reflexivo y articulado, y me dio la impresión, como el mismo monasterio, de existir en un avión fuera de las limitaciones mundanas. Cuando se le pidió que describiera el tamaño físico de la biblioteca, al principio pareció desconcertado. "No pienso en esos términos", dijo. Durante nuestra conversación, rutinariamente respondió mis preguntas con historias arraigadas cientos de años en el pasado. Debido a que solo al bibliotecario se le permitía acceder a las bóvedas de la biblioteca, los manuscritos siempre se le entregaban uno por uno, sus bordes oscuros y gotas de cera de vela son testimonio de siglos de uso y desgaste. "Estaba tan ansioso por entrar y ver todo lo demás, y no pude", dice. Luego, hace unos diez años, "me hicieron bibliotecaria".
Finalmente pudo explorar la colección completa, incluidos los palimpsests. El problema era que no parecía haber muchas esperanzas de leerlos. Pero en 2008, investigadores en los Estados Unidos anunciaron la finalización de un proyecto de diez años para usar imágenes multiespectrales para leer obras perdidas del matemático griego Arquímedes escondidas bajo la liturgia de un libro de oraciones bizantino del siglo XIII. El padre Justin, que ya conocía a los miembros del grupo, preguntó si vendrían a St. Catherine's.
La colaboración resultante, conocida como el Proyecto Sinai Palimpsests, está dirigida por Michael Phelps de la Biblioteca Electrónica de Manuscritos Tempranos con sede en California, un grupo de investigación sin fines de lucro que trabaja con universidades como UCLA y otras instituciones para digitalizar materiales de fuentes históricas y hacerlos accesibles para estudiar. A partir de 2011, Phelps y otros miembros del proyecto realizaron 15 visitas al monasterio durante cinco años, cada vez conduciendo durante horas a través del desierto del Sinaí, el sitio de conflicto en curso entre las fuerzas de seguridad egipcias y los militantes islámicos. Muchos de los palimpsests provienen de un alijo de aproximadamente 1.100 manuscritos encontrados en una torre de la pared norte del monasterio en 1975, y consisten en hojas dañadas que se dejaron cuando la biblioteca se trasladó en el siglo XVIII y luego se escondió para su protección después de un terremoto. Son secos, caen en pedazos y a menudo son mordisqueados por las ratas.
El sobretexto es una copia del texto litúrgico en siríaco del siglo XI. (Cortesía del Monasterio de Santa Catalina del Sinaí, Egipto) 
El subtexto es una traducción siria del siglo IX de "On Drugs", un manual de farmacología del médico griego Galen. (Cortesía del Monasterio de Santa Catalina del Sinaí, Egipto) 
Shelfmark: nuevos hallazgos en árabe 8. Sobretexto: una copia del siglo V o VI del texto médico griego clásico hasta ahora desconocido. Este folio describe el procedimiento quirúrgico para extraer un pólipo de la nariz. (Cortesía del Monasterio de Santa Catalina del Sinaí, Egipto) 
Shelfmark: Nuevos hallazgos en árabe 8. Subtexto: una copia del siglo V o VI del texto médico griego clásico hasta ahora desconocido. Este folio describe el procedimiento quirúrgico para extraer un pólipo de la nariz. (Cortesía del Monasterio de Santa Catalina del Sinaí, Egipto) 
Shelfmark: nuevos hallazgos en árabe 8. Sobretexto: una copia del siglo V o VI de un segundo texto médico griego clásico hasta ahora desconocido, un glosario de terminología médica griega antigua. (Cortesía del Monasterio de Santa Catalina del Sinaí, Egipto) 
Shelfmark: nuevos hallazgos en árabe 8. Subtexto: una copia del siglo quinto o sexto de un segundo texto médico griego clásico hasta ahora desconocido, un glosario de terminología médica griega antigua. (Cortesía del Monasterio de Santa Catalina del Sinaí, Egipto) 
Shelfmark: árabe Nuevos hallazgos 8. Sobretexto: la copia más antigua de los Evangelios cristianos en traducción al árabe (finales del siglo VIII o IX). (Cortesía del Monasterio de Santa Catalina del Sinaí, Egipto) 
Se encontró un texto médico griego ilustrado debajo de la traducción árabe más antigua de los Evangelios. (Cortesía del Monasterio de Santa Catalina del Sinaí, Egipto) El padre Justin sacó a su vez cada palimpsesto para ser fotografiado por el camarógrafo jefe del proyecto, Damianos Kasotakis, quien usó una cámara de 50 megapíxeles hecha a medida en California. Fotografiar cada página tomó aproximadamente siete minutos, el obturador hizo clic repetidamente mientras la página estaba iluminada por luces infrarrojas, visibles y ultravioletas que atravesaban el espectro de color. Los investigadores jugaron con diferentes filtros, iluminando desde ángulos extraños, cualquier cosa que pudieran pensar que podría ayudar a seleccionar detalles de la superficie de una página. Luego, un grupo de especialistas en imágenes con sede en los Estados Unidos "apiló" las imágenes de cada página para crear un "cubo digital", y diseñó algoritmos, algunos basados en tecnología de imágenes satelitales, que reconocerían y mejorarían con mayor claridad las letras debajo del sobretexto .
"Simplemente arrojas todo lo que se te ocurre", dice Kasotakis, "y rezas por lo mejor".
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Quizás alguien estaba escuchando. A fines del mes pasado, el monasterio y la Biblioteca Electrónica de Manuscritos Tempranos anunciaron en una conferencia en Atenas que durante el período de cinco años habían fotografiado 6.800 páginas de 74 palimpsests, que serán accesibles en línea por UCLA en algún momento a principios de 2018. Hasta ahora, Su trabajo ha revelado más de 284 textos borrados en diez idiomas, incluidos textos clásicos, cristianos y judíos que datan del siglo V al siglo XII. La colección se está comparando con los mayores descubrimientos de manuscritos del siglo XX, incluidos los códices Nag Hammadi de Egipto y los Rollos del Mar Muerto.
Ya, como parte del proyecto Sinai Palimpsests, unas dos docenas de académicos de toda Europa, Estados Unidos y Oriente Medio están estudiando detenidamente estos textos. Uno de los hallazgos más emocionantes es un palimpsesto compuesto por fragmentos de al menos diez libros más antiguos. El manuscrito es un texto significativo por derecho propio: la primera versión conocida de los Evangelios cristianos en árabe, que data del siglo VIII o IX. Pero lo que hay debajo, predice Phelps, lo convertirá en un "manuscrito de celebridades": varios textos médicos previamente desconocidos, que datan del siglo V o VI, que incluyen recetas de medicamentos, instrucciones para procedimientos quirúrgicos (incluyendo cómo extirpar un tumor) y referencias a Otros tratados que pueden proporcionar pistas sobre los fundamentos de la medicina antigua.
Otro fragmento de este palimpsesto contiene una hermosa ilustración de dos páginas de una planta con flores, de una "hierba" o guía de plantas medicinales, que Nigel Wilson, un clasicista en Oxford que está estudiando el texto, cree que puede ser un trabajo de Crateuas, médico del rey de Anatolia obsesionado con el veneno Mitrídates en el siglo I aC Las copias de sus dibujos realizados hasta 600 años después de su muerte sobreviven, pero hasta ahora solo conocíamos sus escritos a través de citas del médico del siglo I Dioscórides. "Este es el primer fragmento que tenemos de un manuscrito real de su trabajo", dice Wilson.
Del mismo palimpsesto, Agamenón Tselikas, director del Centro de Historia y Paleografía de Atenas, recuperó las primeras versiones conocidas de textos clásicos de Hipócrates, el padre de la medicina occidental, que son cuatro siglos más antiguas que las copias conocidas. Otros fragmentos incluyen fragmentos tan inesperados como una versión de una antigua historia de aventuras griega llamada Apolonio de Tiro, que ahora es la traducción al latín más antigua conocida y la primera con ilustraciones de 500 años.
Giulia Rossetto, quien descubrió su propio manuscrito de celebridad a bordo de un viaje en tren a su casa en Italia, aún está reconstruyendo las implicaciones de su hallazgo. Hasta ahora, ha descifrado 89 líneas de texto (muchas de ellas incompletas) y se enteró de que pertenecen a un poema previamente desconocido escrito en hexámetro griego, el mismo esquema utilizado para las epopeyas de Homero. Cuentan un mito en el que Dioniso, el joven hijo de Zeus y Perséfone, se sienta en un trono mientras un grupo de titanes asesinos intenta ganar su confianza. Rossetto también encontró el número 23 en el texto, que cree que denota un número de libro, insinuando, dice, que las líneas podrían provenir de las Rapsodias, atribuidas por los antiguos al mítico poeta Orfeo y recopiladas en 24 libros, como los poemas de Homero. . Las Rapsodias fueron ampliamente estudiadas hasta al menos el siglo VI, pero hoy se conocen solo a través de citas fragmentarias de filósofos posteriores.
Ahora Rossetto ha encontrado lo que pueden ser líneas de las rapsodías mismas. El descubrimiento, dice Claudia Rapp, profesora de estudios bizantinos en la Universidad de Viena y supervisora de Rossetto, es el tipo de cosa que aparece quizás una vez en una generación. "El sueño de todos los que trabajan con material palimpsesto es encontrar fragmentos de textos clásicos de la antigüedad pagana previamente desconocidos".
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Los secretos de cada manuscrito individual mantendrán a los académicos ocupados en los años venideros. Sin embargo, hay un descubrimiento aún mayor que emerge de este proyecto, más allá de las muchas revelaciones textuales: la sorprendente historia de la propia Santa Catalina.
Rapp, quien también se desempeña como director académico del proyecto Sinai, se ha sentido especialmente intrigado por saber qué revelan los palimpsestos sobre el proceso mediante el cual se reutilizaron los pergaminos. En ninguno de ellos hay una relación aparente entre el sobretexto y el subtexto, dice ella. De hecho, las páginas dispersas de varios manuscritos antiguos, en diferentes idiomas, a menudo se reunieron para hacer un nuevo libro. En lugar de escribas individuales que seleccionan manuscritos para raspar para uso personal, esto sugiere una producción organizada, tal vez incluso una circulación comercial, de hojas de pergamino recicladas.
Los muros del siglo VI de Santa Catalina se elevan hasta 65 pies y protegen sitios que incluyen una capilla del siglo IV. (Imágenes falsas) Y la gran variedad de idiomas descubiertos fue completamente inesperada. Algunos de los textos incluso ayudan a reconstruir idiomas perdidos, incluido el albanés caucásico, hablado en un antiguo reino en el actual Azerbaiyán, y el arameo palestino cristiano, utilizado por los cristianos en Palestina hasta el siglo XIII.
Los investigadores también descubrieron varios textos griegos traducidos al siríaco, que fue hablado por primera vez por los cristianos sirios antes de convertirse en un idioma literario importante en todo el Medio Oriente. Ya sabemos que en los siglos VIII y IX, el califato islámico, con sede en Bagdad, patrocinó un gran programa para traducir el conocimiento clásico griego del siríaco al árabe (un proyecto que ayudó a salvar gran parte del conocimiento occidental clásico durante la Edad Media). Estas subexpresiones siríacas muestran que los eruditos cristianos en St. Catherine's fueron parte de este esfuerzo. "Podemos ver este gran movimiento de traducción en proceso", dice Phelps.
Cada sorpresa agrega una pieza al rompecabezas. El descubrimiento de dos textos cristianos desconocidos en el idioma antiguo de Ge'ez sugiere que los monjes etíopes, que se creía que no habían tenido mucho contacto con el Sinaí en la antigüedad, pueden haber practicado alguna vez en el monasterio. Y un palimpsesto, que Michelle Brown, ex curadora de la Biblioteca Británica de Londres, describe como un "emparedado del Sinaí", es notable por la relación que sugiere entre cuatro capas diferentes de texto. Su capa más antigua fue escrita en griego, en St. Catherine's. El siguiente es un subtexto en una escritura latina utilizada en Italia a principios del siglo VII, luego una escritura insular latina del siglo VIII, un estilo de escritura pionero de los monjes en Irlanda que floreció en las Islas Británicas. La capa superior es una escritura árabe escrita en St. Catherine's a principios del siglo X.
Este es un gran avance: una "pistola humeante", dice Brown. Los estudiosos han asumido que había poco contacto entre el Medio Oriente y Occidente en la Edad Media, antes de las Cruzadas, pero Brown sospechaba por lo que ella ya podía hacer con el palimpsesto y otros fragmentos en St. Catherine's que este punto de vista era incorrecto. La estratificación de estos scripts revelados por la nueva imagen respalda su presentimiento. Es extremadamente improbable que las páginas fueran llevadas desde el Sinaí a Roma, a Gran Bretaña, y luego nuevamente. En cambio, dice, los monjes de estas distintas comunidades occidentales deben haber estado trabajando en St. Catherine's a lo largo de los siglos.
Ponga todo eso junto, y nuestra visión de este humilde puesto avanzado se transforma. Podríamos pensar en el desierto del Sinaí simplemente como un desierto remoto donde los judíos deambularon durante décadas después de escapar de la esclavitud egipcia. Pero los diversos hallazgos del proyecto palimpsests ofrecen un testimonio sorprendente del papel de Santa Catalina como un vibrante centro cosmopolita y un jugador clave en la historia cultural de Oriente y Occidente, donde personas de diferentes idiomas y comunidades se encontraron e intercambiaron prácticas y tradiciones intelectuales. "Es un lugar donde la gente hizo el esfuerzo de viajar", dice Rapp. "Y vinieron de todas partes del mundo".
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Para el padre Justin, el proyecto representa una oportunidad notable para extender lo que él llama una "tradición viva" en St. Catherine's, en la que cada manuscrito no es solo un objeto sagrado sino un testigo tangible para los visitantes del pasado remoto. Durante siglos, las paredes del monasterio protegieron estos manuscritos, pero la situación política en el exterior sigue siendo turbulenta; la primavera pasada, militantes aliados con ISIS mataron a un policía a unos cientos de metros de sus puertas. Aunque el padre Justin insiste en que este peligro no es representativo, espera que el proyecto de imágenes ayude a proteger los tesoros de los manuscritos en los siglos venideros: "Esa es nuestra obligación y nuestro desafío hoy".
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Este artículo es una selección de la edición de enero / febrero de la revista Smithsonian
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