Todos estamos familiarizados con el concepto de alcoholímetro: un dispositivo que indica el contenido de alcohol en la sangre de alguien mediante el análisis preciso de su aliento. Debido a que la descomposición del alcohol produce cantidades predecibles de varios gases, estas máquinas son lo suficientemente confiables como para ser utilizadas por la policía para declarar a un conductor, por ejemplo, legalmente intoxicado.
Recientemente, un grupo de investigadores de la Universidad de Vermont vio esta idea y tuvo otra: ¿Qué pasaría si un dispositivo pudiera ser diseñado para detectar una firma química que indique una infección bacteriana en los pulmones de alguien? Su resultado, revelado ayer en el Journal of Breath Research, es una prueba de aliento rápida y simple, hasta ahora utilizada solo con ratones, que puede diagnosticar infecciones como la tuberculosis.
En su estudio, se centraron en analizar compuestos orgánicos volátiles (COV) en la respiración del ratón para distinguir entre diferentes cepas de bacterias que estaban infectando los pulmones de los animales. Ellos plantearon la hipótesis de que estas bacterias producen COV que normalmente no están presentes en los pulmones, lo que permite que su prueba diferencie entre un animal sano y uno enfermo.
Inicialmente, varios ratones fueron infectados con Pseudomonas aeruginosa o Staphylococcus aureus, ambos tipos comunes de bacterias en infecciones pulmonares agudas y crónicas, y su aliento se evaluó 24 horas después. Los investigadores utilizaron una técnica llamada "espectrometría de masas de ionización por electropulverización secundaria" (un nombre que, sin duda, requiere una gran cantidad de aire expulsado), que puede detectar cantidades de COV de tan solo unas pocas partes por billón.
Su prueba fue un éxito: hubo una diferencia significativa entre las firmas químicas del aliento de ratón sano e infectado, y su prueba incluso fue capaz de indicar qué tipo de bacteria era la fuente de la infección.
Aunque el concepto solo se ha utilizado en ratones hasta ahora, los investigadores piensan que algún día podría estar soplando en un alcoholímetro bacteriano como parte de su examen médico de rutina. Su predicción se deriva del hecho de que el enfoque ofrece varias ventajas sobre las formas convencionales de detectar infecciones bacterianas en los pulmones.
"Los métodos tradicionales empleados para diagnosticar las infecciones bacterianas del pulmón requieren la recolección de una muestra que luego se utiliza para cultivar bacterias", dijo Jane Hill, uno de los coautores del artículo, en un comunicado. "La colonia aislada de bacterias se prueba bioquímicamente para clasificarla y ver qué tan resistente es a los antibióticos".
Este proceso puede llevar días y, a veces, incluso semanas solo para identificar el tipo de bacteria. Por el contrario, dijo, "el análisis de la respiración reduciría el tiempo de diagnóstico a solo minutos".
Este tipo de prueba también sería menos invasivo que los métodos actuales. Por lo tanto, para pacientes que sufren infecciones bacterianas ... un soplo de aire fresco.
