Antes de que los cuerpos momificados fueran enterrados en el antiguo Egipto, a menudo estaban cubiertos con máscaras que presentaban versiones idealizadas del difunto, simbolizando su elevación a un estado de dios. Pero escondidos dentro de estos artefactos hay textos que dan testimonio de las realidades más monótonas de la existencia egipcia. Muchas máscaras de momia, junto con tripas que cubrían otras partes de los muertos, estaban hechas de "cartonaje", un material que consiste en restos reciclados de papiro grabados con recibos, decretos, registros de impuestos, contratos de matrimonio y otros fragmentos de la vida cotidiana.
Investigadores del University College de Londres anunciaron recientemente que han dado un importante paso adelante en el análisis de los papiros contenidos en las cubiertas de las momias. Crucialmente, y en contraste con los esfuerzos anteriores, lo han hecho sin destruir los artefactos en el proceso.
Cartonnage fue un elemento fundamental de la tecnología funeraria egipcia. El material podía contener lino además o en lugar de papiros, y se usaba como una base flexible que se moldeaba sobre los cuerpos de los muertos. El cartonaje fue luego enlucido y pintado, a veces con diseños lujosos. Pero estas cubiertas no eran puramente decorativas; fueron una precaución importante para preservar el cuerpo para la vida futura.
En el pasado, los investigadores han accedido a papiros que estaban empacados en cartonaje separando las capas de cartonaje y separando los textos deseados. Hacerlo destruye por completo las cubiertas de la momia, pero el sacrificio se ha considerado necesario porque los papiros contienen información rara y vital que no se puede encontrar en las inscripciones idealizadas de tumbas y monumentos, información "sobre la rutina diaria, las disputas, las preocupaciones, los problemas y problemas con los que la gente estaba lidiando como parte de la experiencia vivida ", dice Kathryn Piquette, egiptóloga y especialista en imágenes del University College of London (UCL).
Los estudiosos más tarde idearon una forma de extraer el cartonaje del yeso circundante sin arruinar el exterior pintado. Pero este método, según Piquette, es "sin embargo muy destructivo", ya que aún implica el desmantelamiento del cartonaje.
En busca de una mejor manera de acceder a los papiros de cartonaje, Piquette y otros miembros del equipo de UCL, que fue dirigido por los profesores Melissa Terras y Adam Gibson, y ayudado por la estudiante de doctorado Cerys Jones, trató de asomarse al cartonaje utilizando métodos no invasivos y avanzados. Técnicas de imagen.
Probaron tres tecnologías en cartonaje simulado, que Piquette hizo al colocar en capas piezas de papiros modernos que estaban inscritas con réplicas de tinta antigua. Y el equipo descubrió que cada tecnología era útil de una manera diferente cuando se trataba de penetrar a través de capas de pintura, yeso y lino para llegar a los textos ocultos. Los rayos X, por ejemplo, tuvieron éxito en la detección de tintas que contienen metal, como el óxido de hierro rojo, pero no fueron tan buenos para detectar las tintas a base de carbono. Lo contrario era cierto para una técnica llamada radiación de terahercios.
Los investigadores también probaron un fragmento de una máscara de momia real usando imágenes multiespectrales, que pueden detectar una gama de colores diferentes al iluminar objetos con diferentes longitudes de onda de luz. En un contexto diferente, Piquette y Jones hicieron un descubrimiento importante utilizando este método. Analizaron la tapa de un ataúd egipcio y pudieron descifrar jeroglíficos desvaídos que probablemente deletreaban el nombre del difunto: Irethoreru, o "el ojo de Horus está en contra de ellos", con "ellos" probablemente refiriéndose a los enemigos. Pero el éxito de las imágenes multiespectrales en cartonaje fue más limitado. La técnica podía detectar tintas a base de metal y carbono cerca de la superficie del cartonaje, pero no podía penetrar mucho en las capas.
Es importante tener en cuenta que con los tres métodos, los investigadores solo pudieron determinar la presencia de diferentes tintas dentro del cartonaje denso; no pudieron obtener suficiente información para leer los textos. Su estudio es solo el primer paso en lo que seguramente será una larga trayectoria de investigación, pero es un primer paso significativo.
"Hay que comenzar en alguna parte, y es realmente importante adoptar un enfoque multimodal: probar muchas técnicas diferentes una al lado de la otra y comparar los diferentes resultados", dice Piquette. “Antes de comenzar a tratar de sacar más provecho de una tecnología en particular ... necesitamos caracterizar su potencial y sus limitaciones. No queremos perder el tiempo tratando de refinar una técnica en particular cuando nos damos cuenta, 'Bueno, los rayos X no son buenos para la tinta de carbón' ".
En el futuro, el equipo de UCL planea probar más piezas de cartonaje real, con la esperanza de desarrollar tecnologías no destructivas que les permitan leer textos antiguos intrigantes. Y dado que los objetos de cartonaje continúan siendo saqueados en Egipto y disimulados por coleccionistas ansiosos, existe una urgencia definitiva para el trabajo del equipo.
"Cartonnage está en riesgo", dice Piquette. “Mientras exista un mercado para comprar antigüedades [ilícitas] ... y exista este interés en extraer textos relacionados con fuentes bíblicas, escritores clásicos, textos literarios, la destrucción de estos preciosos objetos continuará a buen ritmo. Si podemos demostrar una prueba de concepto, [podemos] hacer correr la voz de que incluso si estas cosas se obtienen ilícitamente, no tienes que destruirlas ”.
