Hay un catálogo bastante largo de animales que parecen poseer magnetorecepción, o la capacidad de detectar los campos magnéticos de la Tierra, que incluyen palomas, perros, truchas, abejas, tortugas y salamandras. Pero los investigadores nunca han podido determinar si los humanos también tienen esta superpotencia oculta, a pesar de décadas de intentos. Un nuevo estudio provocativo, publicado en la revista eNeuro sugiere que nuestros cerebros pueden detectar campos magnéticos, al menos en algunas personas, aunque no es posible decir si afecta el comportamiento humano de alguna manera. (A pesar de algunas afirmaciones de que los humanos tienen una "superpotencia" magnética recientemente descubierta, no somos primos del villano de Marvel Magneto de repente).
Actualmente, los científicos todavía están tratando de descubrir cómo funciona la magnetorecepción en los animales. Eric Hand at Science informa que la mayor parte de lo que sabemos sobre el sentido magnético proviene de estudios de comportamiento de animales, que cambian la forma en que se orientan o navegan si se manipula el campo magnético. (Los perros se orientarán a lo largo del eje norte-sur del campo magnético de la Tierra cuando caguen). Descubrir cómo funciona ese sentido del campo magnético a nivel biológico ha sido más difícil.
Actualmente hay dos hipótesis principales. Uno involucra criptocromos, proteínas especializadas en la retina, que de alguna manera comunican información magnética al cerebro. La otra hipótesis es que las partículas microscópicas del mineral magnetita se sientan en ciertas células receptoras en el oído o detrás de la nariz y funcionan como brújulas biológicas.
George Dvorsky en Gizmodo informa que el investigador principal del nuevo estudio Joseph Kirschvink, un geofísico de CalTech que ha estado investigando campos magnéticos y magnetoreception durante décadas, decidió omitir preguntas sobre cómo podría funcionar el sentido y centrarse en si había signos de magnetoreception en El cerebro en absoluto.
"Nuestro enfoque era centrarnos solo en la actividad de las ondas cerebrales", le dice Kirschvink a Dvorsky. “Si el cerebro no responde al campo magnético, entonces no hay forma de que el campo magnético pueda influir en el comportamiento de alguien. El cerebro primero debe percibir algo para actuar sobre él: no existe la 'percepción extrasensorial' ".
Para estudiar las ondas cerebrales, el equipo construyó una cámara elaborada diseñada para bloquear toda la actividad magnética externa, los impulsos eléctricos y el sonido. Las bobinas eléctricas dentro de la cámara producen un campo magnético que podría ser manipulado por los investigadores. Para el experimento, el equipo estudió a 34 personas que usaban un dispositivo especial que controlaba sus ondas cerebrales. Cada uno de los sujetos permaneció en la oscuridad total durante una hora mientras los investigadores rotaban el campo magnético artificial a su alrededor en busca de signos de que el cerebro detectara los movimientos.
Los experimentadores registraron caídas en la amplitud de las ondas cerebrales alfa en un tercio de los participantes. Las caídas fueron más pronunciadas con un cambio de amplitud del 25 por ciento cuando el campo magnético frente al sujeto apuntó hacia el norte y se movió del noreste al noroeste en un movimiento en sentido antihorario. La gente no parecía responder a los campos magnéticos apuntados hacia el sur. Semanas después, cuatro participantes fueron reexaminados con los mismos resultados.
Dvorsky informa que, por lo general, las ondas cerebrales alfa generalmente son producidas por neuronas cuando no procesan ninguna información sensorial. Las ondas cerebrales tienden a disminuir cuando se introduce algún tipo de estímulo. Entonces, la caída de las ondas alfa es una indicación de que el cerebro puede estar procesando algún tipo de información de los campos magnéticos.
El experto en magnetorecepción Peter Hore, de la Universidad de Oxford, que estudia la navegación en aves, le dice a Maria Temming en Science News que los resultados parecen plausibles. Pero necesitan replicación, incluido un experimento similar en el hemisferio sur antes de que esté completamente convencido.
"Es un poco intrigante pensar que tenemos una sensación de la que no somos conscientes", dijo Hore, que no participó en el estudio, "[pero] las afirmaciones extraordinarias necesitan pruebas extraordinarias, y en este caso, eso incluye ser capaz de reproducirlo en un laboratorio diferente ".
Pero no todos piensan que las ondas alfa indican algún tipo de sentido no detectado. "Si tuviera que ... meter la cabeza en un microondas y encenderlo, vería los efectos en mis ondas cerebrales", le dice a Kelly Servick a Science Thorsten Ritz, biofísica de la Universidad de California en Irvine, que no participó en el estudio. . "Eso no significa que tengamos un sentido de microondas".
Margaret Ahmad, bióloga de la Universidad de la Sorbona en Francia, le dice a Servick que se sabe que los campos magnéticos afectan las células humanas y de mamíferos en un plato.
"No me sorprende que haya un efecto", dice Ahmad, que no participó en el estudio. “Hay algo en una celda que es diferente en presencia de un campo magnético. Vemos este efecto en las células de riñón embrionario humano; no me van a convencer de que un efecto en las células cerebrales es de mayor o menor importancia ".
Kirschvink, por ejemplo, cree que los datos son el primer signo de magnetorecepción. "Aristóteles describió los cinco sentidos básicos como la visión, el oído, el gusto, el olfato y el tacto", dice en un comunicado de prensa. “Sin embargo, no consideró la gravedad, la temperatura, el dolor, el equilibrio y otros estímulos internos que ahora sabemos que son parte del sistema nervioso humano. Nuestra ascendencia animal argumenta que los sensores de campo geomagnético también deberían estar allí, representando no el sexto sentido, sino quizás el décimo u undécimo sentido humano por descubrir ".
En un artículo en The Conversation , él y sus coautores dicen que el estudio plantea muchas preguntas, incluso si las personas con respuestas débiles o fuertes a los campos magnéticos tienen capacidades de navegación diferentes, si las personas pueden ser entrenadas para detectar campos magnéticos y si las personas con una fuerte respuesta al campo en realidad se puede entrenar para sentirlo.
Pero eso es poner el carro delante del caballo: los críticos dicen que estos resultados necesitan ser analizados y replicados antes de siquiera acercarnos, por ejemplo, a tratar de entrenar a los pilotos para sentir el verdadero norte, y puede que ni siquiera valga la pena el esfuerzo. Nuestra creciente dependencia de la tecnología GPS sugiere que, incluso si podemos detectar campos magnéticos, pocos de nosotros abandonaremos nuestros teléfonos celulares por intuición magnética a menos que nos ayude a encontrar el Starbucks más cercano más rápido.
