Claro, no hay mucho que ver. Pero mire lo suficiente y verá una mandíbula (que sobresale hacia la derecha), un par de fosas nasales (pequeñas perforaciones directamente sobre la cavidad bucal) e incluso una pequeña cavidad ocular (justo encima de la boca, a la izquierda de la boca). fosas nasales, mirando hacia los lados).
Este fósil de pescado, hogareño, el Entelognathus primordialis, de 419 millones de años , fue descubierto recientemente en China y descrito por primera vez en un artículo publicado hoy en Nature . Lo que lo hace notable es todo lo que viene después: es la criatura más antigua conocida con una cara, y puede haber dado lugar a prácticamente todas las caras que han seguido en los cientos de millones de años desde entonces, incluida la nuestra.
Una reconstrucción de cómo la criatura puede haber parecido viva. Imagen vía Brian Choo.
El fósil tridimensional, extraordinariamente bien conservado, analizado por un grupo de investigadores de la Academia de Ciencias de China, fue excavado cerca del embalse de Xiaoxiang en el sudeste de China, en una capa de sedimento que data del período Silúrico, que oscilaba entre aproximadamente 419 a 443 millones de años atrás. Todos los demás especímenes de peces de esta época son peces sin mandíbula (un grupo de criaturas más primitivas que todavía viven en la actualidad como lampreas y halcones), por lo que este es el primero que tiene lo que podríamos llamar cara: boca, nariz y dos ojos. .
Es difícil concluir mucho sobre el comportamiento o el estilo de vida de la criatura antigua, pero sabemos que nadó en el agua (los animales terrestres no comenzaron a evolucionar hasta el período Devónico, que se extendió hace 359 a 419 millones de años) y fue probablemente un depredador de nivel superior del ecosistema oceánico temprano.
Sin embargo, lo que ha entusiasmado tanto a los científicos es que las características anatómicas particulares de este fósil podrían alterar nuestra comprensión de cómo evolucionaron los vertebrados con el tiempo. "Cuando vi esto por primera vez, me quedé completamente impresionado", dice Matt Friedman, un paleobiólogo de la Universidad de Oxford que revisó el artículo y escribió un artículo adjunto en Nature . "Es el tipo de fósil que podrías ver una o dos veces en tu vida, como científico investigador".
Friedman y otros encuentran el fósil tan notable porque combina una serie de características de dos grupos diferentes: placodermos, una antigua clase de peces blindados que se extinguieron hace millones de años, y peces óseos, un linaje que dio origen a todos los peces modernos con mandíbulas y esqueletos óseos. Anteriormente, se suponía que los placodermos se extinguían por completo (y que los otros tipos de peces más recientes con blindaje similar lo habían vuelto a desarrollar de forma independiente mucho más tarde), mientras que un grupo diferente de peces con forma de tiburón llamados acantodios condujo a la peces huesudos
"Lo que muestra un fósil como este es que tal vez ese no sea el caso", dice Friedman. “Porque si miras solo la parte superior del cráneo y el cuerpo, se ve como un placodermo. Pero cuando miras el costado y el frente, ves que tiene mandíbulas que, hueso por hueso, se parecen mucho a las mandíbulas de los peces óseos ”.
Esto es significativo debido a lo que sucedió después: los peces óseos dieron lugar a todos los peces vertebrados modernos, junto con todos los anfibios, reptiles, aves y mamíferos, incluido nosotros mismos. En otras palabras, este fósil podría significar que los placodermos no se extinguieron, sino que evolucionaron hacia la tremenda diversidad de animales que viven tanto en tierra como en el mar, y que esta cara antigua y de aspecto extraño pertenece a uno de tus ancestros más antiguos. .
Los científicos no saltarán inmediatamente para reorganizar sus árboles genealógicos evolutivos de la noche a la mañana, pero el nuevo hallazgo provocará un período de escrutinio renovado del modelo anterior. "Va a tomar un tiempo para que la gente lo digiera y descubra lo que significa", dice Friedman. "De un fósil como este, tienes una cascada de implicaciones, y este es solo el primer artículo en tratar con ellas".
Eventualmente, sin embargo, este hallazgo podría ayudar a transformar nuestra comprensión de cómo ocurrió la evolución en los antiguos océanos de nuestro planeta, y cómo las criaturas primitivas que nadaban en ellos eventualmente dieron lugar a las caras que vemos todos los días.
