Aunque las aves de hoy en día lucen una capa de plumaje aerodinámico, resulta que sus parientes antiguos eran sorprendentemente esponjosos.
En un nuevo estudio, publicado en la revista Paleontology, los investigadores de la Universidad de Bristol en el Reino Unido compararon las plumas fosilizadas bien conservadas del dinosaurio Anchiornis, del tamaño de un cuervo, con las de otros dinosaurios y aves extintas, descubriendo que Las plumas antiguas son mucho más "peludas" que sus parientes modernos.
Anchiornis es uno de los primeros miembros de las paraves, un grupo que incluye pájaros verdaderos y dinosaurios emplumados, según el comunicado de prensa de la universidad. Originalmente se pensaba que era un pájaro, Anchiornis ha fascinado y desconcertado a los investigadores por sus similitudes y muchas diferencias con las aves modernas, informó Jason Bittel para National Geographic a principios de este año.
En el último estudio, los investigadores encontraron que las plumas que cubrían el cuerpo de Anchiornis tenían púas cortas con púas largas, independientes y flexibles que sobresalían en ángulos bajos en dos cuchillas opuestas. Esta organización da como resultado una forma bifurcada general para cada pluma y probablemente produjo una textura sorprendentemente esponjosa y suave.
En contraste, las plumas de las aves modernas están "fuertemente cerradas", según el comunicado de prensa. Esto significa que las mullidas criaturas antiguas probablemente tuvieron más dificultades para repeler el agua. Las plumas antiguas también parecen menos aerodinámicas, lo que habría convertido a Anchiornis en un volador menos ágil. Pero la capa suave probablemente mantuvo a las criaturas calientes.
Los Anchiornis de cuatro alas también lucían plumas alargadas dispuestas en una franja en la parte posterior de sus extremidades y cola, un arreglo que los investigadores creen que haría que las criaturas sean planeadores más efectivos que los voladores.
"En general, sugiere que las plumas y alas verdaderamente modernas podrían haber evolucionado más adelante en el tiempo o en linajes de aves extintos más estrechamente relacionados con las aves modernas de lo que podríamos haber esperado", Evan Saitta, paleontólogo de la Universidad de Bristol en el Reino Unido. y autor del nuevo estudio, le dice a Dan Robitzski de Live Science .
El último estudio está ayudando a los científicos a analizar los detalles no solo de la fisiología sino también del comportamiento de los madrugadores, explica Saitta en el comunicado de prensa. "Es realmente emocionante poder trabajar con los científicos a la vanguardia de estos descubrimientos, y mostrarles a otros cómo creemos que se veían estos pájaros casi esponjosos y con dientes mientras realizaban su negocio jurásico", dice Saitta.
Para ayudar a visualizar aún más a las bestias antiguas, el equipo colaboró con Rebecca Gelernter, una ilustradora científica y diseñadora gráfica, para crear una imagen realista del animal. Los patrones de color de Anchiornis se derivaron de estudios previos de pigmentos fosilizados, y otros estudios anteriores han representado las capas de varios niveles de sus plumas de ala, según el comunicado de prensa de la universidad. En este caso, la carne de la criatura se ha recreado mirando de cerca el fósil debajo de la fluorescencia láser.
"Como resultado de este estudio y otros trabajos recientes, ahora es posible [visualizar Anchiornis a] un grado sin precedentes", dice Saitta en el comunicado. "Es fácil verlo como un animal vivo con comportamientos complejos, no solo un fósil aplanado ".
Este último estudio se suma a la creciente evidencia de que muchos dinosaurios antiguos lucían abrigos de plumas. Por ejemplo, el Velociraptor, un dinosaurio de patas flotantes que fue representado como un elegante lagarto en la película Jurassic Park, en realidad tenía plumas, según un estudio de 2007 de uno de los antebrazos de la criatura.
El último hallazgo continúa trabajando en contra de la visión de los dinosaurios de Jurassic Park, profundizando nuestra comprensión sobre cómo se veían y funcionaban estas criaturas.
