Noche tras noche, Eugene Aserinsky había estado trabajando hasta tarde. Había arrastrado una antigua máquina de ondas cerebrales, un Dynograph Offner, desde el sótano hasta el laboratorio de fisiología en el segundo piso de Abbott Hall en la Universidad de Chicago. Lo había tocado el tiempo suficiente para pensar que podría no ser totalmente poco confiable. Y ahora, a finales de una tarde de diciembre de 1951, su hijo de 8 años, Armond, se acercó al laboratorio y se sentó pacientemente en una cuna del ejército mientras su padre se lavaba el cuero cabelludo y la piel alrededor de los ojos con acetona, electrodos con cinta adhesiva. la cabeza del niño y conectó los cables a una caja de interruptores sobre la cama. Desde la habitación contigua, Aserinsky calibró la máquina y le dijo a Armond que mirara a la izquierda, derecha, arriba y abajo. Las plumas de tinta saltaron en concierto con los ojos del niño. Y luego se apagaron las luces, el fuerte olor a acetona persistió en la oscuridad.
Armond se durmió; su padre trató de no hacerlo. Sostenido por pretzels y café, Aserinsky se sentó en un escritorio bajo los ojos rojos infernales de una lámpara con forma de gárgola. Tenía 30 años, un hombre delgado, guapo, de mediana estatura, con cabello negro, bigote, ojos azules y la apariencia de un torero. Cuando no estaba en su bata de laboratorio, usualmente usaba una corbata de moño y un traje oscuro. Era un estudiante graduado en fisiología, y su futuro dependía de esta investigación. No tenía nada más que un título de secundaria para recurrir. Su esposa, Sylvia, estaba embarazada de su segundo hijo. Vivían en el campus en un cuartel del ejército convertido calentado por una estufa de queroseno. El dinero era tan escaso que Aserinsky eventualmente tendría que aceptar un pequeño préstamo de su asesor de tesis, Nathaniel Kleitman, y luego verse obligado a fingir entusiasmo por la sugerencia del distinguido hombre de economizar comiendo cuellos de pollo.
Las horas pasaron en la espeluznante penumbra de piedra gris de Abbott Hall. Mientras se desplegaba la larga pancarta de papel cuadriculado, Aserinsky notó que los bolígrafos que rastreaban los movimientos oculares de su hijo, así como los bolígrafos que registraban actividad cerebral, se balanceaban de un lado a otro, sugiriendo que Armond estaba alerta y mirando a su alrededor. Aserinsky entró a ver a su hijo, esperando encontrarlo completamente despierto. Pero los ojos de Armond estaban cerrados; El niño estaba profundamente dormido.
¿Que esta pasando? ¿Otro problema más con la máquina infernal? Aserinsky no sabía qué pensar, parado en una excitada confusión, en el umbral de un gran descubrimiento.
La existencia del movimiento ocular rápido (REM) y su correlación con los sueños se anunció hace 50 años el mes pasado en un informe breve y poco notorio en la revista Science . El documento de dos páginas es un buen ejemplo de la máxima de que el ojo solo puede ver lo que la mente sabe: durante miles de años, las pistas físicas del sueño REM fueron apenas visibles para cualquiera que haya mirado los párpados de un niño dormido o haya estudiado Las patas temblorosas de un perro dormido. La asociación de una cierta etapa del sueño con el sueño podría haber sido descrita por cualquier cantidad de hombres de las cavernas observadores; de hecho, si la pintura rupestre de Lascaux de 17, 000 años de antigüedad de un cazador de Cro-Magnon presumiblemente soñando con un pene erecto es una indicación, tal vez lo fue.
Pero los científicos habían estado cegados por las ideas preconcebidas sobre el cerebro dormido. Sigue siendo un asombroso anacronismo en la historia de la ciencia que Watson y Crick desentrañen la estructura del ADN antes de que se supiera prácticamente nada sobre la condición fisiológica en la que las personas pasan un tercio de sus vidas. Tal como lo expresó Tom Roth, el ex editor de la revista Sleep : "Es análogo a ir a Marte con un tercio de la superficie de la Tierra aún sin explorar". El estado REM es tan importante que algunos científicos lo han designado como un "tercer estado de ser ”(después de la vigilia y el sueño), sin embargo, el fenómeno en sí permaneció oculto a plena vista hasta septiembre de 1953, cuando se publicaron los experimentos realizados en Chicago por Aserinsky.
Su artículo ahora clásico, en coautoría del asesor Kleitman, fue menos importante por lo que reveló que por lo que comenzó. REM abrió la terra incógnita del cerebro dormido a la exploración científica. Antes de REM, se suponía que el sueño era un estado pasivo; sin estimulación, el cerebro simplemente se apaga por la noche como una lámpara de escritorio. Después de REM, los científicos vieron que el cerebro dormido en realidad cambiaba entre dos climas eléctricos y bioquímicos distintos: uno caracterizado por un sueño profundo de ondas lentas, que a veces se llama "sueño tranquilo" y ahora se conoce como sueño no REM o NREM, y el otro se caracteriza por el sueño REM, también a veces llamado sueño "activo" o "paradójico". La mente en el sueño REM está llena de sueños vívidos; Algunas estructuras cerebrales consumen oxígeno y glucosa a tasas iguales o superiores a las de la vigilia. La sorprendente implicación es que el cerebro, que genera y evidentemente se beneficia del sueño, parece estar demasiado ocupado para dormir.
El descubrimiento de REM lanzó una nueva rama de la medicina, que condujo al diagnóstico y tratamiento de los trastornos del sueño que afectan a decenas de millones de personas. También cambió la forma en que vemos nuestros sueños y a nosotros mismos. Cambió el enfoque de los científicos de la persona soñadora al cerebro soñador e inspiró nuevos modelos en los que se decía que los dramas quiméricos de la noche reflejaban fuegos artificiales neuronales aleatorios en lugar de las intenciones ocultas de conflictos inconscientes o las escapadas de almas incorpóreas. Al demostrar que el cerebro realiza ciclos a través de varias fases neurodinámicas, el descubrimiento de REM subrayó la opinión de que el "yo" no es un estado fijo, sino que refleja la química del cerebro y la actividad eléctrica fluctuantes. Muchos investigadores continúan esperando que REM pueda proporcionar un vínculo entre la actividad física del cerebro durante un sueño y la experiencia de soñar en sí.
Es difícil sobreestimar la importancia del avance de Aserinsky, dijo Bert States, profesor emérito de artes dramáticas en la Universidad de California en Santa Bárbara y autor de tres libros sobre sueños y sueños: "El descubrimiento del sueño REM fue tan significativo". para el estudio de la cognición como la invención del telescopio fue para el estudio de las estrellas ".
En 1950, cuando Aserinsky llamó a la puerta de la oficina de Nathaniel Kleitman, Kleitman, que entonces tenía 55 años, fue considerado el "padre de la investigación moderna del sueño". Un emigrado ruso, había recibido un doctorado de la Universidad de Chicago en 1923 y se unió a la facultad dos años después. luego. Allí estableció el primer laboratorio de sueño del mundo. La cuna donde dormían los sujetos de investigación estaba colocada debajo de una campana de metal que anteriormente se usaba para aspirar gases nocivos de laboratorio.
En ese momento, pocos científicos estaban interesados en el tema. A pesar de la investigación sobre la actividad eléctrica del cerebro a fines de la década de 1920, la comprensión del sueño no había avanzado mucho más allá de los antiguos griegos, que veían a Hypnos, el dios del sueño, como el hermano de Thanatos, el dios de la muerte. El sueño fue lo que sucedió cuando apagaste las luces y detuviste la afluencia de sensaciones. Dormir era en lo que el cerebro caía, no en lo que construía activamente. A primera vista, cosas aburridas.
No obstante, Kleitman estaba intrigado y comenzó a explorar la fisiología del ciclo básico de actividad de descanso del cuerpo. Investigador minucioso, una vez estuvo 180 horas seguidas para evaluar los efectos de la falta de sueño en sí mismo. En 1938, él y su compañero investigador Bruce Richardson se mudaron a MammothCave en Kentucky durante más de un mes para estudiar las fluctuaciones en la temperatura de su cuerpo y otros cambios generados por la oscuridad en su ciclo normal de sueño-vigilia, trabajo pionero en el campo en auge del ritmo circadiano. investigación. Kleitman respaldó su trabajo de campo con una formidable beca. Cuando publicó su histórico libro Sleep and Wakefulness en 1939, se disculpó por no poder leer en otro idioma que no sea ruso, inglés, alemán, francés e italiano.
En la puerta de la oficina, Aserinsky encontró a un hombre con "una cabeza gris, una tez gris y una bata gris". Como escribió el científico más joven años después, "no hubo alegría en este encuentro inicial para ninguno de nosotros. Por mi parte, reconocí a Kleitman como el investigador del sueño más distinguido del mundo. Lamentablemente, el sueño era quizás la menos deseable de las áreas científicas que deseaba seguir ".
Aserinsky había crecido en Brooklyn en una casa de habla yiddish y rusa. Su madre murió cuando él tenía 12 años, y lo dejaron al cuidado de su padre, Boris, un dentista al que le encantaba jugar. Boris a menudo hacía que su hijo se sentara en manos de pinochle si la mesa era un jugador corto. Las comidas fueron capturadas como lata de captura. El hijo de Aserinsky, Armond, recordó: “Papá una vez me dijo que le dijo a su padre, 'Pop, tengo hambre', y su padre dijo: 'No tengo hambre, ¿cómo puedes tener hambre?' Eugene se graduó de la escuela secundaria pública a la edad de 16 años y durante los siguientes 12 años tocó en busca de su métier. En Brooklyn College, tomó cursos de ciencias sociales, español y estudios de medicina, pero nunca recibió un título. Se matriculó en la escuela de odontología de la Universidad de Maryland solo para descubrir que odiaba los dientes. Mantuvo los libros para una compañía de hielo en Baltimore. Se desempeñó como trabajador social en la oficina de empleo del estado de Maryland. Aunque estaba legalmente ciego en su ojo derecho, hizo una temporada en el ejército de los Estados Unidos como un manejador de explosivos.
Para 1949, Aserinsky, casado y con un hijo de 6 años, buscaba aprovechar la Declaración de Derechos de GI para iniciar una carrera científica. Él superó los exámenes de ingreso en la Universidad de Chicago y, aunque carecía de un título universitario, persuadió a la oficina de admisiones para que lo aceptara como estudiante graduado. "Mi padre era cortés, inteligente e intensamente motivado", dice Armond Aserinsky, de 60 años, ahora psicólogo clínico en el norte de Gales, Pensilvania. “Podría ser extremadamente encantador, y tenía una excelente mente científica, pero tenía todo tipo de conflictos con la autoridad. Siempre llevaba trajes negros. Una vez le pregunté: 'Papá, ¿cómo es que nunca usas una chaqueta deportiva?' Me miró y dijo: "No soy un deporte". "
La primera idea de Kleitman fue hacer que Aserinsky probara una afirmación reciente de que la tasa de parpadeo podría predecir la aparición del sueño. Pero después de varias semanas molestas tratando de inventar una forma de medir las tasas de parpadeo, Aserinsky confesó su falta de progreso. Kleitman propuso que Aserinsky observe a los bebés mientras duermen y estudie lo que hicieron sus párpados. Así que se sentó junto a las cunas durante horas, pero descubrió que era difícil diferenciar los movimientos de los párpados de los movimientos del globo ocular. Una vez más llamó a la puerta de Kleitman, algo que detestaba hacer debido al aire austero y formal de Kleitman. (Diez años después de la publicación de su famoso artículo, Kleitman comenzó una carta a su colega y coautor, "Estimado Aserinsky").
Aserinsky tuvo la idea de estudiar todos los movimientos oculares en los bebés dormidos, y con la aprobación de Kleitman se embarcó en una nueva línea de investigación, una que, luego confesaría, era "casi tan emocionante como la leche tibia". Significativamente, al principio no lo hizo. "Ver" REM, lo cual es obvio si sabes buscarlo. Durante meses de observaciones monótonas, inicialmente detectó un período de 20 minutos en el ciclo de sueño de cada bebé en el que no había ningún movimiento ocular, después del cual los bebés generalmente se despertaban. Aprendió a explotar la observación. Durante esos períodos, el investigador fatigado pudo tomar una siesta, seguro de que no perdería ningún dato importante. Y también pudo impresionar a las madres que se cernían cerca de las cunas diciéndoles cuándo despertarían sus bebés. "Las madres estaban invariablemente asombradas por la precisión de mi predicción e igualmente complacidas por mi inminente partida", escribió una vez.
En casa, Aserinsky estaba bajo una presión considerable. Su hija, Jill, nació en abril de 1952. Su esposa, Sylvia, sufrió episodios de manía y depresión. Aserinsky ni siquiera podía pagar el alquiler de la máquina de escribir que alquiló para redactar su tesis. "Éramos tan pobres que mi padre una vez robó algunas papas para poder comer algo", recuerda Jill Buckley, ahora de 51 años y abogada en Pismo Beach, California, de la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales. “Creo que se vio a sí mismo como una especie de Don Quijote. El noventa por ciento de lo que lo impulsó fue curiosidad, querer saber. Teníamos un conjunto de enciclopedias de Collier, y mi padre leía cada volumen ".
Después de estudiar a los bebés, Aserinsky se dispuso a estudiar a los adultos dormidos. En ese momento, ningún científico había hecho mediciones continuas durante toda la noche de la actividad de las ondas cerebrales. Dado el pensamiento de la época, que el sueño era un desierto neurológico sin rasgos distintivos, no tenía sentido desperdiciar miles de pies de papel gráfico costoso haciendo grabaciones de electroencefalograma (EEG). La decisión de Aserinsky de hacerlo, combinada con su adaptación de la máquina de Dynograph Offner para registrar los movimientos oculares durante el sueño, condujo al avance.
A su hijo, Armond, le gustaba pasar el rato en el laboratorio porque significaba pasar tiempo con su padre. "Recuerdo haber ido al laboratorio a pasar la noche", dice Armond. “Sabía que la máquina era inofensiva. Sabía que no leía mi mente. La configuración tomó mucho tiempo. Tuvimos que resolver algunas cosas. Fue un largo viaje al baño por el pasillo, así que mantuvimos una botella junto a la cama ”.
Aserinsky hizo un segundo estudio nocturno de Armond sobre el sueño con los mismos resultados: de nuevo, los bolígrafos trazaron líneas agudas y desiguales que anteriormente solo estaban asociadas con los movimientos oculares durante la vigilia. Mientras Aserinsky reclutaba a otros sujetos, estaba cada vez más seguro de que su máquina no estaba fabricando estos fenómenos, pero ¿podría estar captando actividad de los músculos cercanos del oído interno? ¿Era posible que los sujetos dormidos se despertaran pero no abrieran los ojos?
"En una de las primeras sesiones de sueño, entré en la cámara de sueño y observé directamente los ojos a través de los párpados cuando aparecieron las desviaciones esporádicas del movimiento ocular en el registro del polígrafo", recordaría en 1996 en el Journal of the History. de las neurociencias . “Los ojos se movían vigorosamente pero el sujeto no respondió a mi vocalización. No había ninguna duda de que el sujeto estaba dormido a pesar del EEG que sugería un estado de vigilia ".
Para la primavera de 1952, un Aserinsky "atónito" estaba seguro de que había tropezado con algo nuevo y desconocido. “La pregunta era, qué estaba provocando estos movimientos oculares. ¿Qué quieren decir? ”, Recordó en una entrevista de 1992 con el Journal of NIH Research. En el otoño de 1952, comenzó una serie de estudios con una máquina de EEG más confiable, con más de 50 sesiones de sueño en unas dos docenas de sujetos. Los gráficos confirmaron sus hallazgos iniciales. Pensó en llamar al fenómeno "movimientos bruscos de los ojos", pero decidió no hacerlo. No quería que los críticos ridiculizaran sus hallazgos jugando con la palabra "imbécil".
El especialista en sueño Siegel (en su laboratorio en los suburbios de Los Ángeles) ayudó al regreso de Aserinsky al centro de atención de la investigación. (Brian Smale) Aserinsky descubrió que las frecuencias cardíacas aumentaron un promedio del 10 por ciento y la respiración aumentó un 20 por ciento durante la REM; la fase comenzó una cierta cantidad de tiempo después del inicio del sueño; y los que duermen pueden tener múltiples períodos de REM durante la noche. Relacionó los interludios REM con un mayor movimiento del cuerpo y ondas cerebrales particulares que aparecen al despertar. Lo más sorprendente es que al despertar a las personas durante los períodos REM, descubrió que los movimientos oculares rápidos se correlacionaban con el recuerdo de los sueños, con, como señaló en su disertación, "imágenes visuales notablemente vívidas".
Más tarde escribió: “La posibilidad de que estos movimientos oculares puedan estar asociados con los sueños no surgió como un rayo de perspicacia. . . . Una asociación de los ojos con los sueños está profundamente arraigada en la literatura no científica y puede clasificarse como de conocimiento común. Fue Edgar Allan Poe quien antropomorfizó al cuervo, "y sus ojos tienen toda la apariencia de un demonio que está soñando". "
Aserinsky tenía poca paciencia con la teoría de los sueños freudianos, pero se preguntó si los ojos que se movían durante el sueño estaban esencialmente viendo cómo se desarrollaban los sueños. Para probar esa posibilidad, persuadió a un estudiante ciego para que ingresara al laboratorio a pasar la noche. El joven trajo su perro Seeing Eye. "A medida que pasaban las horas, noté en un momento que los canales oculares estaban un poco más activos que antes y que posiblemente estaba en un estado REM", escribió Aserinsky. “Era imperativo que examinara sus ojos directamente mientras dormía. Con mucho cuidado, abrí la puerta de la oscura habitación para dormir para no despertar al sujeto. De repente, hubo un gruñido bajo y amenazante desde cerca de la cama seguido de una conmoción general que instantáneamente me recordó que me había olvidado por completo del perro. En este momento, el animal adquirió las proporciones de un lobo, e inmediatamente terminé la sesión, excluyendo cualquier exploración adicional a lo largo de esta avenida ”. (Otros investigadores confirmarían más tarde que las personas ciegas realmente experimentan REM).
En cualquier caso, Aserinsky no estaba muy interesado en el significado de los sueños, dijo su hija Jill, y agregó: “Era un científico de investigación puro. Siempre lo irritaba cuando la gente quería que interpretara sus sueños ".
Pero un futuro colega de Aserinsky estaba intrigado. William Dement era estudiante de medicina en Chicago, y en el otoño de 1952 Kleitman lo asignó para ayudar a Aserinsky con sus estudios de sueño nocturno. Dement relató su emoción en su libro de 1999, The Promise of Sleep . "Aserinsky me contó lo que había estado viendo en el laboratorio del sueño y luego arrojó la patada que realmente me enganchó: 'Dr. Kleitman y yo pensamos que estos movimientos oculares podrían estar relacionados con los sueños. Para un estudiante interesado en psiquiatría, este comentario casual fue más sorprendente que si me hubiera ofrecido un boleto de lotería ganador. Era como si me dijera: "Encontramos este viejo mapa de algo llamado la Fuente de la Juventud". "
Según el relato de Aserinsky, Dement realizó cinco sesiones nocturnas para él a partir de enero de 1953. Con una cámara que Kleitman había obtenido, Dement y Aserinsky tomaron videos de 16 milímetros de sujetos en sueño REM, uno de los cuales era un joven estudiante de medicina llamado Faylon Brunemeier, hoy es un oftalmólogo retirado que vive en el norte de California. Pagaban tres dólares por noche, recordó, "y eso fue mucho para un estudiante de medicina impetuoso".
Kleitman había prohibido a las mujeres como sujetos de estudio del sueño, temiendo la posibilidad de un escándalo, pero Dement obtuvo permiso para conectar a su novia, una estudiante llamada Pamela Vickers. La única disposición era que Aserinsky tenía que estar disponible para "acompañar" la sesión. Mientras Aserinsky, privado de sueño, se desmayó en el sofá del laboratorio, Dement documentó que Vickers también experimentó REM. Luego, Dement dice que reclutó a otras tres mujeres, incluida Elaine May, entonces estudiante de la Universidad de Chicago. Incluso si no se hubiera hecho famosa unos años después como parte del equipo de comedia Nichols y May, y no hubiera seguido escribiendo Heaven Can Wait y otras películas, todavía tendría cierta fama en los anales de la ciencia del sueño. .
De 1955 a 1957, Dement publicó estudios con Kleitman que establecen la correlación entre el sueño REM y los sueños. Dement pasó a ayudar a organizar la primera sociedad de investigación del sueño y comenzó la primera clínica de sueño del mundo en Stanford en 1970. Con un colaborador, Howard Roffwarg, un psiquiatra que ahora trabaja en el Centro Médico de la Universidad de Mississippi, Dement demostró que incluso 7 meses- el infante prematuro experimenta REM, lo que sugiere que REM puede ocurrir en el útero. La colonia de perros con narcolepsia de Dement, una condición de sueño incontrolable, arroja luz sobre la base fisiológica del trastorno, que en las personas se había atribuido durante mucho tiempo a trastornos psicológicos. Dement se convirtió en un evangelista sobre los peligros de los trastornos del sueño no diagnosticados que una vez se acercó a los gerentes de la banda de rock REM, buscando alistar al grupo para un concierto de recaudación de fondos. Los músicos lo rechazaron con una historia peluda sobre el acrónimo de estudiantes de inglés retirados.
Cuando Aserinsky dejó la Universidad de Chicago, en 1953, le dio la espalda a la investigación del sueño. Fue a la Universidad de Washington en Seattle y durante un año estudió los efectos de las corrientes eléctricas en el salmón. Luego obtuvo un puesto de facultad en el Jefferson Medical College en Filadelfia, donde exploró las ondas cerebrales de alta frecuencia y estudió la respiración animal. En 1957, la depresión de su esposa llegó a una trágica conclusión; mientras permanecía en un hospital psiquiátrico en Pensilvania, Sylvia se suicidó. Dos años después, Aserinsky se casó con Rita Roseman, una viuda, y se convirtió en padrastro de su pequeña hija, Iris; la pareja permaneció junta hasta la muerte de Rita en 1994.
A principios de la década de 1960, Armond Aserinsky instó a su padre, luego de los 40 años, a regresar al campo que había ayudado a comenzar. Aserinsky finalmente le escribió a Kleitman, quien se había retirado de la Universidad de Chicago. Kleitman respondió: “Fue bueno saber que ha renovado el trabajo sobre los movimientos rápidos de los ojos durante el sueño. La literatura sobre el tema es bastante extensa ahora. . . . Creo que tienes habilidad y perseverancia, pero la has tenido. . . golpes duros personales con los que lidiar. Esperemos que las cosas sean mejores para usted en el futuro ”. Kleitman también aprovechó la oportunidad para recordarle a su antiguo alumno que todavía le debía cien dólares.
En marzo de 1963, Aserinsky fue a su casa en Brooklyn para asistir a una reunión de investigadores del sueño. "La gente estaba conmocionada", recordó su hijo. “Lo miraron y dijeron: 'Dios mío, ¡eres Aserinsky! ¡Pensamos que estabas muerto! "
Al profundizar nuevamente en la noche en una sala de operaciones no utilizada en el Instituto Psiquiátrico del Este de Pensilvania en Filadelfia, Aserinsky trabajó en la fisiología del sueño REM y no REM, pero tuvo encuentros espinosos con colegas. Se ofendió cuando no recibió una invitación para una cena prestigiosa en una reunión de investigadores del sueño en 1972. A menudo le picaban cuando Dement y Kleitman obtuvieron el crédito que sentía que le pertenecía. (Por su parte, Dement dijo que le molestaba que Aserinsky nunca reconociera todo el trabajo que hizo como hombre bajo en el tótem de laboratorio. "Era tan ingenuo", me dijo). En 1976, después de más de dos décadas en JeffersonMedicalCollege, Aserinsky fue ignorado por la presidencia del departamento de fisiología. Se fue, convirtiéndose en presidente de fisiología en la Universidad Marshall en Huntington, Virginia Occidental. Se retiró en 1987. "Podría ser una persona profundamente sospechosa y descortés", dijo Armond Aserinsky.
Narrando su versión de los eventos en el Journal of the History of the Neurosciences, Aserinsky criticó la afirmación de Dement de que el descubrimiento de REM fue un "esfuerzo de equipo", y dijo: "Si algo es característico del descubrimiento de REM, es que no hubo trabajo en equipo en absoluto. En primer lugar, Kleitman era reservado, casi solitario y tenía poco contacto conmigo. En segundo lugar, yo mismo soy extremadamente terco y nunca me ha gustado trabajar con otros. Esta virtud negativa continuó a lo largo de mi carrera, como lo demuestra mi currículum, que revela que fui el autor único o principal en mis primeras treinta publicaciones, abarcando un período de veinticinco años ”. Esa terquedad se derramó también en sus relaciones familiares. . Pasaron años en los que no tuvo contacto con Armond.
Para los científicos del sueño más jóvenes, Aserinsky era solo un nombre en un artículo famoso, una abstracción de otro tiempo. Y tal podría haberse quedado de no ser por una placa y un encuentro casual en 1989.
Peter Shiromani, entonces profesor asistente de psiquiatría en la Universidad de California en San Diego, acababa de meter su Datsun 310 en el estacionamiento de una tienda Target en Encinitas, California. Sus placas personalizadas anunciaban lo que había sido su obsesión científica desde sus días de estudiante en CityCollege en la ciudad de Nueva York: REM SLEP.
“Una mujer se acercó a mí y me dijo: '¡Realmente amo tus platos! ¿Sabías que mi padre descubrió el sueño REM? Shiromani recordó. “Le dije: '¡Debes ser la hija de Eugene Aserinsky!' Ella estaba muy complacida. Creo que sintió mucho orgullo por los logros de su padre, y aquí había alguien que reconoció el nombre de su padre. Charlamos brevemente con mucho entusiasmo sobre el sueño REM. Afortunadamente, tuve la mentalidad de pedirle la dirección de su padre.
Shiromani transmitió la dirección a Jerry Siegel, un investigador del sueño en la UCLA y el centro médico de Asuntos de Veteranos de Sepúlveda en los suburbios de Los Ángeles, quien invitó a Aserinsky a dirigirse a la reunión de junio de 1995 de las Asociaciones Profesionales del Sueño Asociadas en Nashville. Siegel estaba organizando un simposio en honor a Kleitman, quien recientemente había cumplido 100 años. "Fue muy difícil lograr que Aserinsky viniera", recuerda Siegel. “Las personas que lo conocieron en los primeros días dijeron: 'No lo inviten'. Pero mi trato con él fue muy agradable ".
A pesar de su rivalidad, fue Dement quien presentó a Aserinsky a la multitud de 2.000 personas en el salón de baile del Hotel OpryLand. Le dieron una gran ovación. Y cuando terminó una charla ingeniosa y amplia sobre la historia de REM, la audiencia nuevamente se puso de pie. "Fue uno de los puntos más importantes de su vida", recuerda su hija Jill, que había acompañado a su padre a la reunión junto con su hijastra, Iris Carter. “Llevaba una etiqueta con su nombre, y la gente se detenía, señalaba y decía: '¡Ahí está Aserinsky!' "Dice Carter.
Un día de julio, tres años después, Aserinsky, conduciendo por una colina en Carlsbad, California, chocó con un árbol y fue asesinado. Tenía 77 años. Una autopsia no pudo determinar la causa del accidente. Es posible que se haya quedado dormido al volante.
hoy está bien establecido que el sueño normal en adultos humanos incluye entre cuatro y seis períodos REM por noche. El primero comienza aproximadamente 90 minutos después de que comienza el sueño; Suele durar varios minutos. Cada período REM posterior es más largo. El sueño REM se caracteriza no solo por la actividad de las ondas cerebrales típicas de la vigilia, sino también por una especie de parálisis muscular, que hace que uno sea incapaz de actuar sobre los impulsos motores. (El sonambulismo ocurre con mayor frecuencia durante el sueño no REM). En hombres y mujeres, aumenta el flujo sanguíneo a los genitales. Partes del cerebro queman más energía. El corazón puede latir más rápido. Los adultos pasan aproximadamente dos horas por noche en REM, o el 25 por ciento de su sueño total. Los recién nacidos pasan el 50 por ciento de su sueño en REM, más de ocho horas al día, y son mucho más activos que los adultos durante el sueño REM, suspirando, sonriendo y haciendo muecas.
Después de 50 años, los investigadores han aprendido mucho sobre lo que no es REM. Por ejemplo, alguna vez se pensó que las personas que evitaban soñar se volverían psicóticas. Eso resultó no ser el caso; los pacientes con lesiones en el tronco encefálico, que controla REM, no se vuelven locos sin él. Aún así, si priva a una persona del sueño REM, lo recuperará a la primera oportunidad, sumergiéndose directamente en la fase REM, un fenómeno descubierto por Dement y llamado rebote REM.
Los estudios de animales han arrojado ideas sobre REM, a veces. A principios de la década de 1960, Michel Jouvet, un gigante de la investigación del sueño y neurofisiólogo de la Universidad Claude Bernard en Lyon, Francia, mapeó las estructuras cerebrales que generan el sueño REM y producen la parálisis muscular concomitante. Jouvet, quien acuñó el término "sueño paradójico" como sustituto del sueño REM, también descubrió que los gatos con lesiones en una parte del tronco encefálico estaban "desinhibidos" y representaban sus sueños, por así decirlo, saltando y arqueando la espalda. . (Más recientemente, los investigadores de la Universidad de Minnesota han documentado una afección no muy diferente en las personas; el trastorno del comportamiento del sueño REM, como se le llama, afecta principalmente a hombres mayores de 50 años, que patean, golpean y de otra manera representan escenarios de sueños agresivos mientras duermen. Los investigadores creen que el trastorno del sueño REM puede ser un precursor de la enfermedad de Parkinson en algunas personas.) Se ha encontrado sueño paradójico en casi todos los mamíferos probados hasta ahora, excepto en algunos mamíferos marinos, incluidos los delfines. Muchas especies de aves parecen tener breves ráfagas de sueño paradójico, pero los reptiles, al menos los pocos que han sido evaluados, no. Jouvet estaba especialmente interesado en los pingüinos, porque permanecen despiertos durante largos períodos durante la temporada de cría. Con la esperanza de aprender más sobre su fisiología, se tomó la molestia de implantar un costoso chip de radio telemetría en un pingüino emperador en la Antártida. El tema de investigación del premio fue lanzado al mar, solo para ser engullido rápidamente por una orca.
En 1975, Allan Hobson y Robert McCarley de Harvard propusieron que muchas propiedades de los sueños (las imágenes vívidas, los eventos extraños, la dificultad para recordarlos) podrían explicarse por las condiciones neuroquímicas del cerebro en el sueño REM, incluido el flujo y reflujo de los neurotransmisores. noradrenalina, serotonina y acetilcolina. Su teoría sorprendió a los defensores de la idea de que los sueños no se basaban en la neuroquímica sino en la psicología, y ha sido un punto de partida para la teoría de los sueños durante los últimos 25 años.
La descripción una vez popular de REM como "sueño de sueño" ahora se considera una simplificación excesiva, y el debate se desata sobre cuestiones de lo que se puede afirmar adecuadamente sobre la relación de soñar con la fisiología del sueño REM. (En 2000, un volumen completo de la revista Behavioral and Brain Sciences se dedicó al debate.) Sin duda, puede tener REM sin soñar, y puede soñar sin experimentar REM. Pero la mayoría de los investigadores dicen que el sueño probablemente está influenciado y puede ser facilitado por REM. Aún así, los disidentes, algunos de los cuales se adhieren a la teoría psicoanalítica, dicen que REM y los sueños tienen poca conexión entre sí, como lo sugiere la evidencia clínica de que diferentes estructuras cerebrales controlan los dos fenómenos. En los años venideros, los nuevos enfoques pueden ayudar a aclarar estos desacuerdos. En una especie de eco de los primeros esfuerzos de Aserinsky para sondear el cerebro dormido con EEG, algunos investigadores han usado una poderosa tecnología de exploración cerebral de positrones para enfocarse en partes del cerebro activadas durante REM.
En junio pasado, más de 4, 800 personas asistieron a la reunión anual de Associated Professional Sleep Societies en Chicago. Los científicos se tomaron un tiempo para conmemorar el aniversario de oro de REM. Con fingida solemnidad, Dement se hizo eco del discurso de Gettysburg en su conferencia: "Hace dos años y diez años, Aserinsky y Kleitman presentaron en este continente una nueva disciplina concebida por la noche y dedicada a la proposición de que dormir es igual a despertar".
Pero parafraseando al físico Max Planck, la ciencia avanza funeral por funeral. Kleitman murió en 1999 a la edad de 104 años, y aunque era coautor del hito estudio REM, en realidad nunca aceptó que REM fuera otra cosa que una fase de sueño especialmente superficial. "Kleitman murió aún creyendo que solo había un estado de sueño", me dijo Dement. Aserinsky tenía sus propios puntos ciegos; nunca abandonó sus dudas de que los bebés que duermen exhiben REM.
Para honrar la investigación realizada en el laboratorio de Kleitman hace cinco décadas, la Sociedad de Investigación del Sueño encargó una placa de zinc de 65 libras. Ahora se encuentra en el departamento de psiquiatría del Centro Médico de la Universidad de Chicago, adyacente a Abbott Hall. Sin duda, la inscripción: "Conmemorando el 50 aniversario del descubrimiento de REMSleep por Eugene Aserinsky, Ph.D. y Nathaniel Kleitman, Ph.D., en la Universidad de Chicago", no habla de la poesía de un momento lírico en la historia de la ciencia, un momento en que, como dijo Michel Jouvet, la humanidad se encontró con "un nuevo continente en el cerebro". Pero entonces, ¿qué esperas de una placa? Si lo que quieres es la poesía de REM, solo debes esperar hasta esta noche.
