Sammy Ray era un zoólogo de aves cuando se alistó en la Marina y fue reclutado por Smithsonian para recolectar especímenes exóticos en el Pacífico Sur. Foto cortesía de Sammy Ray.
"La carnicería en la playa fue increíble", dijo Sammy Ray, recordando cuando aterrizó en la isla de Peleliu con la 1ra División de Infantería de Marina en septiembre de 1944. "Aún hoy, no sé cómo salí vivo". Ray dice.
Como el miembro principal del hospital de la Armada de la división, Ray experimentó de primera mano los horrores de las bajas mientras su equipo médico intentaba salvar vidas y extremidades. Esos recuerdos traumáticos todavía estaban vívidamente frescos en su mente varios meses después, el 1 de abril de 1945, cuando su unidad aterrizó en las playas de Okinawa. Ray estaba lleno de aguda ansiedad, temiendo la pérdida de vidas en Peleliu presagiando lo que le esperaba a su unidad en Okinawa.
Sus temores eran, afortunadamente, infundados; su invasión de la isla fue indiscutible por los japoneses. No obstante, el 1 de abril de 2011, 66 años después del desembarco en Okinawa, un emotivo Sammy Ray visitó las colecciones del Smithsonian para ver muchos de los 171 especímenes de aves que había recogido, preservado y enviado a DC desde varias islas del Pacífico Sur durante el Mundo. Guerra II.
"Volver a ver las aves, y el hecho de que sucedió en el aniversario de un día que estaba muy grabado en mi mente ... me devolvió a lo que estaba experimentando ese día".
Sus contribuciones durante la Segunda Guerra Mundial, junto con los esfuerzos de muchos otros científicos y militares que trabajaron en el Pacífico Sur, ayudaron al Smithsonian a reunir una amplia colección de especímenes biológicos del ecosistema relativamente inexplorado.
Una exhibición especial que se inaugurará el 14 de julio en el Museo de Historia Natural explorará los esfuerzos de recolección del Smithsonian durante la Segunda Guerra Mundial a través de fotos, especímenes, correspondencia y registros del museo que han sido mantenidos y estudiados por especialistas en los Archivos del Instituto Smithsonian.
"When Time and Duty Permit: Collecting During World War II" exhibe de primera mano muchas piezas de la historia de Ray, incluyendo una piel de pájaro en perfecto estado que rellenó y cartas que intercambió con Alexander Wetmore, quien era ornitólogo y Secretario del Smithsonian en ese momento. En una de esas cartas, Ray dijo que, tan dedicado como estaba a la recolección de aves, estaba comprometido con las responsabilidades que tenía como el cuerpo principal del hospital. Le escribió a Wetmore que recolectaría especímenes de aves "cuando el tiempo y el deber lo permitan".
Ray, un zoólogo de aves con un título universitario en el momento en que se alistó en la Marina, fue reclutado por Wetmore para ser un coleccionista de muestras antes de que incluso hubiera recibido sus asignaciones de estación. "A partir de ese momento, se hicieron los preparativos para que yo recolectara el Pacífico Sur ", dijo Ray. "Nadie lo sabía con certeza, pero esa era la suposición".
La apuesta de Wetmore valió la pena; Ray fue asignado para reunirse con la 1ª División de Infantería de Marina en Nueva Caledonia, a unos 160 kilómetros al norte de Australia. A partir de ahí, su división saltó de isla en isla, lo que colocó a Ray en una posición perfecta para recolectar una variedad de aves exóticas.
"Fui el no combatiente más armado que jamás haya llegado a la playa en el Pacífico Sur", bromeó Ray. Además de su armamento militar y un pesado arsenal de equipo médico, el Smithsonian le proporcionó un arma colectora especial. El arma fue acondicionada con un cañón auxiliar para descargar el "disparo de polvo": munición ligera diseñada para matar pájaros pequeños sin destruir sus cuerpos.
Ray se enorgullecía de su habilidad para devolver las pieles de los pájaros "a la vida". Él recogió este botón en Okinawa. Foto cortesía de los archivos del Smithsonian.
Después de cazar un pájaro, Ray se quitaba la piel y usaba paja de madera o cáñamo para rellenar el interior de la piel, cosiendo la piel para crear un verdadero "animal de peluche". Las impecables habilidades de taxidermia de Ray han resistido el paso del tiempo, casi 67 años después sus especímenes aún están inmaculadamente bien conservados.
Pero sus esfuerzos no siempre fueron apreciados o entendidos por otros miembros de su unidad.
Ray recordó un momento en que pasó la noche en un manglar después de quedarse hasta tarde para recoger pájaros. Pasó una noche agitada con iguanas arrastrándose por su cuerpo antes de que saliera el sol de la mañana. Cuando regresó al campamento, una fila de hombres parados estaba alrededor de su coronel a las 6 de la mañana. Ray supo de inmediato que lo habían estado buscando.
Aunque su ave recolectando al principio lo metió en problemas con el coronel de la unidad, Ray usó su lengua para establecer una relación de trabajo con el comandante. El coronel se entusiasmó con Ray tan pronto como se enteró de que él era el miembro del cuerpo del hospital. En tal posición, Ray tenía acceso al suministro médico de alcohol, un producto candente entre los militares. Al saciar la sed de alcohol del coronel, Ray pudo continuar su recolección de pájaros sin interferencia.
Al completar su período de servicio en noviembre de 1945, Ray continuó sus estudios de biología para obtener su maestría y doctorado de la Universidad de Rice a través de un programa de becas patrocinado por Gulf Oil, concentrándose en comprender los ciclos de vida de los parásitos. Ray, ahora de 93 años, enseña biología en la Universidad Texas A&M de Galveston, donde ha sido un miembro influyente de la facultad, mentor y maestro desde 1957 como un experto en mariscos muy respetado y auto-titulado "doctor de ostras".
"When Time and Duty Permit: Collecting During World War II" se encuentra en la planta baja del lobby de Constitution Avenue en el Museo de Historia Natural y se extenderá desde el 14 de julio de 2012 hasta finales de mayo de 2013.
