Los humanos y los neandertales se separaron de un antepasado común hace aproximadamente medio millón de años. Mientras que muchos antropólogos le dirán que realmente no sabemos quién era ese antepasado común, otros dirán que sí: la especie Homo heidelbergensis, o algo muy parecido. Una porción aún más pequeña apuntará a otra posibilidad: una especie controvertida llamada Homo antecessor .
H. antecesor, que salió a la luz por primera vez en la década de 1990, se conoce casi por completo en una cueva en las montañas de Atapuerca, en el norte de España. Mientras trabajaba en el sitio de Gran Dolina de 1994 a 1996, un equipo de investigadores españoles encontró 80 fósiles pertenecientes a seis individuos homínidos que vivieron hace aproximadamente 800, 000 años. Los dientes de los homínidos eran primitivos como los del Homo erectus, pero los aspectos de la cara del homínido, particularmente la forma de la región nasal y la presencia de una depresión facial sobre el diente canino llamada fosa canina, eran características modernas y similares a las de la gente moderna. . La combinación única de rasgos modernos y primitivos llevó a los investigadores a considerar los fósiles de una nueva especie, H. antecessor , en 1997.
En 2008, los investigadores ampliaron la línea de tiempo de la especie. En otro sitio de cueva en Atapuerca, Sima del Elefante, los científicos desenterraron una mandíbula inferior parcial, así como unas pocas docenas de herramientas de piedra, que datan de hace aproximadamente 1, 2 millones de años. Fuera de España, la única otra evidencia potencial de fósiles de H. antessor son herramientas de piedra encontradas en un sitio arqueológico inglés de casi 800, 000 años llamado Happisburgh que podrían haber sido hechas por la especie.
Los descubridores de H. antessor, incluidos José Bermúdez de Castro del Museo Nacional de Ciencias Naturales de España, Juan Luis Arsuaga de la Universidad Complutense de Madrid y Eudald Carbonell de la Universidad de Tarragona, dicen las similitudes de la especie con la gente moderna y su edad., conviértalo en el candidato más conocido para el ancestro común de los neandertales y el homo sapiens . Sugieren que H. antecessor puede haber evolucionado de una población de H. erectus que vivía en África hace más de 1, 5 millones de años y luego emigró a Europa, informó la periodista Ann Gibbons en Science cuando se anunció por primera vez H. antecessor . Aunque la especie aún no se ha descubierto en África, puede ser necesario un origen africano para el H. antecesor si realmente fuera el ancestro directo de los humanos modernos, lo que toda evidencia fósil sugiere que se originó en África. Además, los investigadores dicen que H. heidelbergensis es demasiado similar a los neandertales para ser un antepasado directo de los humanos modernos. En cambio, el antecesor H. dio origen a H. heidelbergensis, que luego dio lugar a los neandertales.
Pero muchos antropólogos no están de acuerdo con este escenario. Un problema es que la mayoría de las muestras conocidas de antecesores H. representan niños, informó Gibbons. Se cree que solo dos de las seis personas que se encuentran en Gran Dolina son adultos, de unos 20 años. Dado que la mayoría de las características que vinculan el antecesor H. a las personas modernas se encontraron en los juveniles, cuyos cuerpos y características físicas cambian a medida que crecen y atraviesan la pubertad, es posible que los adultos de antecesores H. realmente no se parecieran mucho a H. sapiens en todos. Y si ese es el caso, entonces es difícil argumentar que la especie tuvo una relación ancestro-descendiente con nosotros. El problema no se resolverá hasta que los investigadores encuentren buenos ejemplos de fósiles de antecesores H. adultos completos.
