Las palabras e imágenes de lo que se conoce como "El Muro del Hambre" son claras, pero viscerales. "Hermanos y hermanas, el hambre es real", grita un panel con letras rojas como la sangre. "Poder Chicano" y "Cuba Libre", ruge otro. Las voces provienen de algunas de las casi 3.500 personas que descendieron al National Mall de Washington DC en mayo de 1968 para la Campaña de los Pobres del Dr. Martin Luther King Jr.
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"La gente hace historia, y muchas veces lo que hacen o lo que dicen no está escrito, especialmente si es solo el Joe Blow promedio", dice Vincent deForest, un activista de Washington, DC que estaba trabajando con la Southern Christian Leadership Conference ( SCLC) en el momento.
“Conocemos los nombres de los grandes héroes escritos en los libros, pero son las personas pequeñas quienes también contribuyen. . . . ¿Cómo recolectamos sus artefactos? Entonces eso está en la pared ”, dice. "Es simbólico de estas personas cuyos nombres tal vez nunca sepamos, pero que estuvieron allí y realizaron importantes contribuciones a lo que estábamos conmemorando".
Un gran mural de Resurrection City que creció en el National Mall en 1968 como un movimiento de protesta contra la pobreza ahora reside en el Museo de Historia Afroamericana del Smithsonian. (NMAAHC, regalo de Vincent deForest) "The Hunger Wall" fue una vez parte de un mural que tenía 32 pies de largo, 12 pies de alto y 12 pies de ancho. Formaba una pared de lo que se llamaba Ayuntamiento en Resurrection City, EE. UU. ”Ese es el campamento de tiendas que brotó en el National Mall durante seis semanas, compuesto por manifestantes contra la pobreza que apoyan la Campaña de los Pobres. DeForest, que ahora tiene 80 años, guardó una parte del mural y lo donó al Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian.
El mural provenía del edificio más grande de la ciudad de las tiendas, que tenía tantos residentes, que el Servicio Postal le emitió un código postal. Los cuatro paneles de ocho pies por cuatro pies corrían horizontalmente a lo largo de la parte superior de 12 piezas separadas de madera contrachapada que se combinaron en una enorme obra de arte.
"Esa era la ubicación central del personal y donde se realizaban conferencias de prensa afuera", explica deForest. “Un lado de la pared. . . se convirtió en lo que llamamos 'El Muro del Hambre', donde cualquiera que viva o no en la ciudad puede expresarse poniendo su información en el muro ”.
A lo largo de las seis semanas que pasó en la ciudad de las tiendas, deForest dice que siempre sintió que el mural debía salvarse; particularmente después de haber conocido a tantas personas que fueron parte de esto.
"El liderazgo estaba siendo grabado por la prensa, y escrito por la prensa, y había todas estas otras voces y expresiones que también pensé que eran importantes", agrega deForest. “La parte visual realmente me conmovió: la forma en que las personas individuales llegaron a expresar sus ideas o simplemente expresarse de la manera en que lo hicieron a través del mecanismo de la pared. 'The Hunger Wall' se convirtió en su voz y no quería que eso se perdiera en la memoria ”.
Los miles que convergieron en el National Mall de todo Estados Unidos estaban participando en la visión quizás más ambiciosa de King, una campaña contra la pobreza que reunió a grupos étnicos que van desde los blancos pobres hasta los activistas mexicoamericanos, los líderes de los derechos civiles negros y los nativos americanos. En enero de 1968, King pronunció un discurso en apoyo de la medida para expandirse en la Marcha de 1963 en Washington por Empleos y Libertad a la Guerra contra la pobreza del presidente Lyndon Johnson de 1964 en una amplia campaña nacional.
"Llovió de 30 a 40 días mientras estábamos construyendo esta ciudad", recuerda deForest, "por lo que fue increíble que el espíritu de la comunidad que vivía en la ciudad durante ese número de días fuera tan alto". (Henry Zbyszynski / Wiki Creative Commons) "Estamos cansados de estar en el fondo", dijo King. “Estamos cansados de ser explotados. Estamos cansados de no poder conseguir trabajos adecuados. Estamos cansados de no recibir promociones después de obtener esos trabajos. Como resultado de nuestro cansancio, vamos a Washington DC, la sede de nuestro gobierno, para participar en acciones directas durante días y días, semanas y semanas, y meses y meses si es necesario ".
El curador principal de historia del museo, William Pretzer, dice que la clave de la Campaña de los Pobres es que fue un movimiento multirracial dirigido a la justicia económica.
"La Campaña de los Pobres fue concebida inicialmente por el Dr. Martin Luther King Jr., y él y el SCLC habían puesto en marcha la planificación de la misma", dice Pretzer. “No estaba estrictamente dentro de la legislación de derechos civiles y no era afroamericano. Fue explícitamente 'Reunamos a todos los grupos porque la pobreza abarca a toda la sociedad. Reunamos a todos los grupos, vengamos a Washington y creemos manifestaciones y protestas, pero también cabildeemos directamente en torno a políticas con nuestros representantes en el Congreso ”.
El SCLC recurrió a una Declaración de Derechos Económicos y Sociales, buscando $ 30 mil millones de dólares para un paquete de pobreza que incluye un trabajo significativo, un salario digno, acceso a la tierra y la capacidad de desempeñar un papel en el gobierno.
Pero King fue asesinado el 4 de abril de 1968, justo antes del comienzo planeado de la campaña. Las caravanas, un tren de mulas y los viajes en autobús ya estaban listos para comenzar a llegar a Washington, DC desde nueve ciudades, que van desde Selma a Los Ángeles, El Paso, Chicago y Boston. Al principio, recuerda deForest, los líderes de SCLC y la viuda de King, Coretta Scott King, debatieron si retrasar la campaña.
"Pero se decidió que en honor a King y esta campaña revolucionaria que él decidió, que seguiríamos adelante", dice deForest. “La muerte del rey. . . realmente lanzó el tipo de activismo que nunca había visto antes, y todos estaban dispuestos a contribuir con algo ".
El reverendo Dr. Bernard Lafayette fue el coordinador nacional de la Campaña de los Pobres, y el nuevo presidente del SCLC, el reverendo Ralph Abernathy retrasó la fecha de inicio hasta el 12 de mayo. Obtuvo un permiso temporal del Servicio de Parques Nacionales para un campamento de 3.000 personas en la zona de césped al sur de la piscina reflectante. En esa fecha, miles ingresaron a Washington DC para una Marcha del Día de la Madre dirigida por Coretta Scott King. La construcción de Resurrection City comenzó en unos días, después de una ceremonia muy especial.
“Al reconocer que la tierra pertenecía inicialmente a los nativos americanos, hubo una ceremonia en la que nos dieron permiso para usar el área del centro comercial para establecer esta ciudad única para los pobres. Fue muy impresionante ”, recuerda deForest.
El arquitecto John Wiebenson de la Universidad de Maryland movilizó a su clase y a otros voluntarios para encontrar una manera de albergar a todas esas personas. Las carpas fueron creadas de madera contrachapada, dos por cuatro y lona.
"Prefabricaron la estructura del bastidor A de manera que pudieran colocarla en un camión de plataforma, llevarla al centro comercial y luego descargarla y erigir estos marcos a lo largo del centro comercial", dice deForest.
Resurrection City tenía su propio periódico, Soul Force, así como también un centro educativo y un centro comunitario. El reverendo Jesse Jackson Sr. fue elegido alcalde de la barriada. DeForest dice que los fotógrafos, un equipo de cine de UCLA e incluso artistas fueron enviados a documentar las caravanas que vienen de todo el país. Incluso había un tren de mulas que llegó desde Marks, Mississippi.
"Creo que comenzaron en Marks, porque esa era un área que hizo que King pensara" Tenemos que hacer algo con respecto a la pobreza en este país ". Era un área muy pobre y lo que vio lo conmovió ", dice deForest, " así que decidió que ese sería uno de los puntos de referencia en el Sur ".
Reies López Tijerina, quien luchó por los derechos de los hispanos y los mexicanos, dirigió el contingente chicano (una palabra que se convirtió en un punto de orgullo para los activistas de los derechos civiles de los mexicoamericanos a pesar de sus inicios despectivos) a la ciudad desde la costa oeste. El jefe de Tuscarora, Wallace (Oso loco) Anderson, estaba entre los líderes del contingente nativo americano.
Miles de personas se reunieron en el National Mall, participando en la visión quizás más ambiciosa de Martin Luther King, una campaña contra la pobreza. (Warren K. Leffler, Biblioteca del Congreso) "Hubo nativos americanos, hubo blancos pobres, hubo grupos de mujeres, participó la Asociación Nacional de Educación, el sindicato de maestros", dice Pretzer, y agregó que "un número de chicanos provenía de Los Ángeles y El Paso, así que cada uno de esos diferentes grupos demográficos estuvieron ampliamente representados. Estudiantes universitarios, miembros de las Panteras Negras, también algunos pandilleros del Bronx y Chicago. Hubo muchas personas diferentes que vinieron y se quedaron en el centro comercial. Muchos hippies también. Es posible que estas personas no hayan participado en el cabildeo, pero estaban allí para expresar su oposición a la pobreza en general ".
Hubo mucho cabildeo. Los activistas se reunieron con congresistas y administradores en varios departamentos, incluidos el Tesoro y el Estado, y mantuvieron reuniones y hablaron sobre legislación que podría aliviar la pobreza. Pero hubo serios desafíos desde el principio. Por un lado, el clima era un problema.
"Llovió de 30 a 40 días mientras estábamos construyendo esta ciudad", recuerda deForest, "por lo que fue increíble que el espíritu de la comunidad que vivía en la ciudad durante ese número de días fuera tan alto".
Eso, dice, fue ayudado por visitas de artistas que iban desde Nancy Wilson hasta Lou Rawls y Harry Belafonte. Marlon Brando participó y también Burt Lancaster. Pero una reunión tan masiva requirió mucha coordinación entre grupos muy diferentes con necesidades muy diferentes.
"Las necesidades políticas del contingente de los nativos americanos no se correlacionaron con lo que los afroamericanos estaban pidiendo, o el movimiento chicano", explica Pretzer. “Hubo argumentos políticos y logísticos dentro de la comunidad. No había un único conjunto de objetivos a los que cualquiera pudiera suscribirse ".
Además de eso, las condiciones turbias hicieron que todo fuera incómodo, y Pretzer dice que el público y el gobierno federal no respondieron muy favorablemente. Eso trajo desilusión. Excepto el 19 de junio de 1968, donde los organizadores llevaron a 50, 000 personas al National Mall for Solidarity Day. Era el diecinueve de junio, la celebración más antigua conocida del fin de la esclavitud en los Estados Unidos, y fue gloriosa. Los manifestantes rodearon el estanque reflectante, enviaron oraciones por los pobres, cantaron canciones y Coretta Scott King se dirigió a la multitud.
Pero en cuestión de días, hubo informes de violencia contra automovilistas que pasaban y bombas incendiarias. El 23 de junio, la policía decidió mudarse con gases lacrimógenos.
“Una combinación de la policía de Washington DC y la Policía del Servicio de Parques (Nacional) decidió que el campamento debería terminar. . . y entraron con excavadoras. . .y recogió el material y lo tiró ", dice Pretzer.
Aunque el permiso del barrio marginal expiraba el 24 de junio, muy pocos sabían de los planes de destruir la ciudad el día anterior, dice deForest.
“No se anunció que iban a ir a la ciudad para dividirla. . . y nos llegó la noticia esa noche ”, recuerda deForest. “Así que nos apresuramos y vimos que los trabajadores simplemente se llevaban todo. No sabíamos a dónde iban ni nada. Fue increíble. ¡Estaba tan enojado que no sabía qué hacer!
DeForest y algunos amigos encontraron una camioneta, y descubrieron que los materiales estaban siendo llevados a Fort Belvoir, una instalación militar en el cercano condado de Fairfax, Virginia. Dice que fueron allí, les dijeron a los funcionarios que eran parte de SCLC y que necesitaban el material que necesitaban. se había retirado del campamento. Todo se había puesto en un almacén, y algunos de ellos habían sido cuidadosamente empaquetados.
"Hubo personas que eran conscientes del valor cultural del material y habían seleccionado lo que sentían que querían", dice deForest. "Cuando vi las partes de 'The Hunger Wall', cuidadosamente empaquetadas, simplemente fuimos y lo obtuvimos, lo pusimos en la camioneta y salimos de allí".
Al principio, el mural estaba en el garaje de deForest. Más tarde, comenzó a usarlo como telón de fondo histórico del trabajo que él y su hermano Robert deForest estaban haciendo para preservar los sitios históricos afroamericanos. La organización se conoció por primera vez como la Corporación Bicentenaria Afroamericana, y más tarde se convirtió en el Instituto Afroamericano de Preservación Histórica y Desarrollo Comunitario.
"Trabajamos en diferentes proyectos, uno de los cuales fue el estudio de sitios históricos, y presentaríamos diferentes programas sobre la historia afroamericana", dice Vince deForest. “Uno de mis favoritos fue la recreación del discurso de Frederick Douglass 1852 en Rochester, Nueva York. Lo haríamos el cuatro de julio ".
El 5 de julio de ese año, Douglass pronunció un discurso sobre por qué los negros y los esclavos no creían en celebrar el Día de la Independencia, porque sería lo mismo que celebrar su esclavitud. DeForest dice que hicieron que los actores hicieran ese discurso, incluido James Earl Jones, y se hizo muy popular.
"El cuarto estaríamos en el centro comercial donde todos estaban viendo fuegos artificiales y distribuiríamos volantes anunciando este evento al día siguiente en la casa de Frederick Douglass: tiene esa colina que crea un anfiteatro natural", recuerda deForest, agregando que esto fue antes de que ahora se construyera el Centro de Visitantes en el sitio. “Construimos un área de escenario en la parte inferior para que la gente pudiera venir y sentarse en la ladera. . . y detrás del escenario pondría 'The Hunger Wall', de modo que se convirtió en el telón de fondo para la oración ".
Más tarde, el mural se exhibió en la Sociedad Histórica del Distrito de Columbia. Pretzer dice que estaba almacenado allí cuando el museo lo adquirió de deForest. Él dice que el museo eligió enfocarse en un evento que sucedió en Washington, pero que de hecho fue producto de personas de todo el país que vinieron a esta peregrinación.
"Tuvo mucha influencia porque mucha gente en Washington vio esto", dice Pretzer. “El movimiento de derechos civiles tuvo un par de grandes éxitos con la legislación nacional. Pero la pregunta se convirtió en '¿Cuáles son las nuevas causas? ¿Cómo expresamos estas nuevas causas? Hubo mucho interés en Washington sobre si este evento nacional podría afectar a Marks, Mississippi ”.
DeForest dice que cuando los visitantes del museo ven el mural, quiere que recuerden algo.
“La lucha, como notamos todos los días en nuestros periódicos sobre la pobreza y la dignidad de los pobres, todavía está con nosotros. Tenemos un recordatorio constante en la voz simbólica de la pared, que nuestro trabajo no está terminado ", dice deForest. "Y la persona que tuvo la visión de crear la Ciudad de la Resurrección y la Campaña de los Pobres, está muy con nosotros hoy".
El Mural de la Ciudad de la Resurrección se exhibe en la exposición inaugural del Museo Nacional de Historia y Cultura Estadounidenses "A Changing America: 1968 and Beyond".
