En el alto Ártico del noreste de Groenlandia, los deshielos llegan más temprano y las temperaturas de verano se han calentado varios grados Fahrenheit. Al mismo tiempo, las mariposas que revolotean por la región en verano lo hacen con alas encogidas.
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Las dos tendencias pueden estar vinculadas, informan los investigadores, y podría ser un mal augurio para el futuro de los insectos.
Las especies pueden responder al aumento de las temperaturas que acompañan al cambio climático de varias maneras. Pueden migrar a un nuevo territorio más adecuado para su estilo de vida, por ejemplo, o pueden cambiar el tiempo de sus actividades para adaptarse mejor a las nuevas condiciones. En algunos casos, los animales pueden incluso cambiar el tamaño de su cuerpo.
Esa última opción no es obvia, pero hay evidencia de que el medio ambiente y el tamaño del cuerpo están vinculados: en grupos de organismos relacionados, los individuos más grandes tienden a encontrarse en climas más fríos y latitudes más altas. Los alces en Suecia, por ejemplo, se hacen más grandes más al norte.
"El metabolismo aumenta con la temperatura", señala el autor principal del estudio Joseph Bowden de la Universidad de Aarhus en Dinamarca. Cuando hace más calor, los organismos tienen que quemar más energía para obtener los alimentos que necesitan para crecer, desarrollarse y reproducirse.
"Este podría ser especialmente el caso de cosas como los insectos y las arañas, ya que su fisiología está bajo el control directo del entorno externo", dice. Pero las temperaturas más cálidas también podrían aumentar las estaciones de crecimiento y darles a estos organismos un período más largo para obtener alimentos, negando los costos metabólicos adicionales.
En su estudio, publicado hoy en Biology Letters, Bowden y sus colegas aprovecharon un programa de monitoreo de ecosistemas a largo plazo ejecutado desde 1996 en la Estación de Investigación Zackenberg en Groenlandia. La estación se creó para observar lo que está sucediendo en el Ártico, donde el clima está cambiando más rápido que en el resto del mundo. Los investigadores allí monitorean una variedad de factores, desde temperatura y deshielo hasta insectos y mamíferos.
El equipo de Bowden observó dos especies de mariposas comunes en el área: la fritillary ártica ( Boloria chariclea ) y el amarillo nublado del norte ( Colias hecla ). Midieron el tamaño de las alas de miles de estas mariposas recolectadas semanalmente en trampas entre 1996 y 2013 y lo compararon con las temperaturas locales y el momento de la desaparición de la nieve.
Una mariposa amarilla nublada del norte. (Oskar LP Hansen) Al final del período de estudio, el deshielo llegaba varias semanas antes y las temperaturas promedio en verano habían aumentado en varios grados. Durante ese tiempo, las mariposas de ambas especies mostraron una tendencia general de alas más pequeñas en los años más cálidos, solo un milímetro más pequeño, pero eso es mucho para las criaturas de menos de una pulgada de largo.
Bowden explica que un tamaño de ala más pequeño puede reducir la capacidad de dispersión de las mariposas, lo que podría limitar el flujo de genes. Eso significa que las generaciones futuras de los insectos podrían estar menos en forma, con una supervivencia reducida o capacidad reproductiva. "Esto podría conducir a un cambio negativo en el tamaño de la población", dice.
La observación se suma a una creciente evidencia de que las especies están respondiendo actualmente al cambio climático. Algunos están alterando sus rangos. Otros están cambiando su biología. Muchos de los mejores ejemplos provienen del Ártico, donde está ocurriendo el cambio más rápido de temperatura, pero se pueden encontrar otros en todo el mundo.
Si las mariposas se están encogiendo porque el clima más cálido está afectando su metabolismo, entonces otras especies podrían verse afectadas de manera similar y "podría significar un cambio en diversos grados para todas las especies en la Tierra", dice Bowden.
Pero eso no significa que todas las criaturas del planeta se encojan a medida que el clima se calienta. "Cada especie es diferente", señala Bowden. "Hacen cosas diferentes, viven en entornos diferentes y predecir lo que sucederá con cada uno es, bueno, difícil de decir".
Las nubes se ciernen sobre la estación de investigación de Zackenberg en Groenlandia. (NTNU Vitenskapsmuseet / cc-by-2.0)
