Xenoceratops era un ceratopsido de aspecto retorcido. No hay duda de eso. Al igual que sus parientes con cuernos, el dinosaurio lucía una variedad distintiva de adornos para la cabeza desde la punta de la nariz hasta la parte posterior del volante. Pero esa no es toda la historia detrás de este dinosaurio recién nombrado.
Al contrario de muchos informes de noticias que se centraron casi por completo en la apariencia del dinosaurio, la importancia real de Xenoceratops está en su contexto geológico y evolutivo. El dinosaurio es el primer ceratopsido identificable de la Formación Foremost relativamente inexplorada en Canadá, y la criatura parece estar en la base de una subdivisión de dinosaurios con cuernos llamada centrosaurinas. Si bien el nombre del dinosaurio es ciertamente estéticamente agradable, el perro guardián de Knight Science Journalism Tracker, Charlie Petit, señaló acertadamente que el ceratopsido no tiene un aspecto más o menos fantástico que primos cercanos como Styracosaurus, Spinops y Pachyrhinosaurus . La importancia real del dinosaurio, un nuevo punto de datos en una investigación en curso de una parte poco conocida del Cretáceo, fue oscurecida por un enfoque limitado en el casco de punta del dinosaurio.
Los dinosaurios luchan constantemente para encontrar contexto en los informes de noticias. De hecho, Xenoceratops es solo el último ejemplo y no una anomalía. Los dinosaurios terópodos a menudo se presentan como parientes del Tyrannosaurus rex, incluso cuando no están particularmente relacionados con el rey tirano, y los periodistas se divirtieron mucho al decir que Kosmoceratops es el "dinosaurio más cachondo" que las pistas que el ceratopsido ofreció sobre la evolución de los dinosaurios. en el oeste de América del Norte se pasaron por alto casi por completo. Los informes sobre los dinosaurios recién descubiertos generalmente contienen las estadísticas vitales de cuándo vivió el animal, dónde se encontró, qué tan grande era y cualquier característica llama nuestra atención inmediata, pero las historias que los dinosaurios tienen que contar sobre la vida, la muerte, la evolución y la extinción rara vez sacado por narradores periodísticos.
Sin embargo, los fósiles no divulgan sus historias de una vez. Los paleontólogos pasan años sacando secretos paleobiológicos de los huesos de dinosaurios, quién estaba relacionado con quién, los grandes patrones evolutivos y las tasas de rotación faunística, y cómo vivían realmente los animales. Estas líneas de evidencia que emergen lentamente no suelen recibir el mismo grado de atención. El descubrimiento de una nueva especie extraña atrae inmediatamente la atención periodística, pero una vez que el dinosaurio se ha agregado a la lista, los detalles sobre la vida del animal a menudo se olvidan a menos que la criatura gane un nuevo superlativo o se descubra que tiene una conexión tenue con T. rex .
Sin embargo, en lugar de solo quejarme, quiero resaltar cómo descubrir y nombrar un dinosaurio es solo el paso inicial en el esfuerzo de la paleontología para reconstruir la vida prehistórica. Considere Einiosaurus procurvicornis, un dinosaurio que selecciono aquí por ninguna otra razón que le prometí a un amigo que escribiría sobre el dinosaurio pronto.
En 1995, el paleontólogo Scott Sampson nombró a Einiosaurus de restos de múltiples individuos esparcidos a través de dos huesos descubiertos en la Formación de Dos Medicamentos del Cretácico Tardío de Montana. Un pariente geológicamente más joven de Xenoceratops por cerca de 4 millones de años, los adultos de esta especie ceratopsídica son inmediatamente reconocibles por un cuerno nasal curvado hacia adelante, un par de puntas largas y rectas que sobresalen de la parte posterior del volante y un conjunto de adornos craneales más sutiles. .
Sin embargo, incluso antes de que Einiosaurus tuviera un nombre, los investigadores sabían que los huesos recolectados de este dinosaurio presentaban una rica base de datos fósiles. Cinco años antes del artículo de Sampson, el paleontólogo Raymond Rogers recurrió a los dos lechos de huesos ceratopsidos para argumentar que múltiples individuos de la especie habían muerto en sequías prehistóricas. En lugar de ser lugares donde los cuerpos de animales solitarios se acumularon con el tiempo, propuso Rogers, los conjuntos ricos registraron eventos de mortalidad masiva que reclamaron ceratopsidos jóvenes y viejos por igual.
Los conjuntos óseos y su contexto geológico describen muchas muertes trágicas de dinosaurios. Pero las pistas sobre la vida de los dinosaurios se conservan dentro de esos huesos. Para el trabajo de su maestría en la Universidad Estatal de Montana, la paleontóloga Julie Reizner examinó la microestructura ósea de 16 Einiosaurus tibiae de un solo lecho óseo para reconstruir cómo crecieron estos dinosaurios y delinear su estructura de población.
La investigación aún está pendiente de publicación en una revista, pero según la tesis de Reizner de 2010 y un póster que presentó en la reunión anual de la Society of Vertebrate Paleontology el mes pasado, la evidencia histológica indica que estos dinosaurios con cuernos crecieron rápidamente hasta los tres o cinco años de edad., cuando su crecimiento se desaceleró significativamente. Los dinosaurios no dejaron de crecer por completo, pero, según la hipótesis de Reizner, la desaceleración podría representar el inicio de la madurez sexual. Además, todos los dinosaurios en su muestra eran juveniles o subadultos; no había bebés ni adultos (o dinosaurios que habían alcanzado la madurez esquelética y habían dejado de crecer). Incluso entre los dos grupos, no parece haber un continuo de tamaños, sino una delimitación más precisa entre juveniles y subadultos. Si este lecho de huesos de Einiosaurus realmente representa una manada o parte de una manada que murió aproximadamente al mismo tiempo, la brecha de edad podría significar que Einiosaurus tuvo temporadas de cría que ocurrieron solo durante una parte restringida del año, creando brechas anuales entre las crías.
Perfil de tejido blando restaurado de Einiosaurus, modificado de Hieronymus et al., 2009 (Wikipedia) Otros investigadores se han basado en diferentes indicadores óseos para restaurar el aspecto de Einiosaurus y dinosaurios similares. Si bien las estructuras ornamentales subyacentes siguen siendo prominentes en los cráneos de ceratopsidos, los cuernos, los jefes y las púas se habrían cubierto de vainas resistentes. Así, en 2009, Tobin Hieronymus y sus colegas utilizaron la relación entre el tegumento facial y el hueso en animales vivos para reconstruir la extensión de la piel y el cuerno en los ceratopsidos. Si bien la preservación del material de Einiosaurus frustró sus esfuerzos para detectar todas las estructuras de piel y cuernos en el cráneo, Hieronymus y sus colegas confirmaron que el cuerno nasal estaba cubierto de una vaina resistente y que Einiosaurus tenía escamas grandes y redondeadas sobre los ojos. Los artistas no pueden simplemente estirar la piel sobre el cráneo del dinosaurio en restauraciones: el hueso en sí mismo muestra la presencia de ornamentación de tejidos blandos que se pudrió hace mucho tiempo.
Como con la mayoría de las especies de dinosaurios, todavía sabemos relativamente poco sobre la biología del Einiosaurus . Estamos limitados a lo que se conserva en la roca, las tecnologías a nuestra disposición y el estado de la teoría paleontológica. De todos modos, Einiosaurus es mucho más que una cara bonita. El dinosaurio era parte de un ecosistema cretáceo rico y complejo, y uno en un elenco de miles de millones en el drama evolutivo de la tierra. Para mí, al menos, ese es el aspecto más fascinante de la paleontología. Apenas hemos comenzado a sondear las profundidades de la diversidad de los dinosaurios, y los investigadores continuarán presentándonos a nuevas especies a un ritmo vertiginoso, pero la verdadera maravilla y la alegría de la paleontología radica en buscar preguntas sobre la vida de los animales que lamentablemente nunca observar en la carne.
Referencias
Hieronymus, T., Witmer, L., Tanke, D., Currie, P. 2009. El tegumento facial de los ceratopsidos de centrosaurina: correlatos morfológicos e histológicos de nuevas estructuras de la piel. El registro anatómico 292: 1370-1396
Reizner, J. 2010. Una serie ontogenética e histología poblacional del dinosaurio ceratopsídico Einiosaurus procurvicornis . Tesis de maestría de la Universidad Estatal de Montana: 1-97
Rogers, R. 1990. Tafonomía de tres lechos óseos de dinosaurio en la Formación de Dos Medicamentos del Cretácico Superior del noroeste de Montana: evidencia de mortalidad relacionada con la sequía. PALAIOS 5 (5): 394–413.
Sampson, S. 1995. Dos nuevos dinosaurios con cuernos de la Formación del Dos Cretácico Superior de Montana; con un análisis filogenético de los Centrosaurinae (Ornithischia: Ceratopsidae). Journal of Vertebrate Paleontology 15 (4): 743–760.
