Por primera vez, los científicos analizaron la atmósfera de un exoplaneta conocido como una "súper-Tierra". Utilizando datos obtenidos del telescopio Hubble, investigadores del University College London descubrieron que el planeta caliente tiene una atmósfera compuesta principalmente de hidrógeno y helio., similar a lo que uno podría encontrar en un gigante gaseoso.
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Los astrónomos han estudiado las súper-Tierras durante años, pero esta es la primera vez que alguien puede detectar indicios de una atmósfera en uno a unos 40 años luz de distancia. Según un estudio publicado en el Astrophysical Journal, el planeta en cuestión, conocido como "55 Cancri e" o "Janssen", parece haber retenido una gran cantidad de hidrógeno y helio de la nebulosa de la que nació su sistema solar. —Un hallazgo inusual, considerando que el planeta está muy cerca de su sol, informa Elizabeth Howell para Discovery News .
El planeta Janssen fue una de las primeras súper-Tierras jamás encontradas, pero sigue siendo una de las más extrañas. Descubierto por primera vez en 2004, Janssen tiene la órbita más cercana a su sol de cualquier super-Tierra detectada hasta ahora, lo que llevó a los científicos a creer que la combinación de su exposición a la radiación solar y la temperatura de la superficie de más de 3632 grados Fahrenheit habría quemado cualquier rastro. de una atmósfera, escribe Howell. En cambio, Janssen se ha convertido en un caso de prueba que demuestra que analizar los datos espectrales del Hubble puede ayudar a los astrónomos a identificar la "huella digital" de la atmósfera de una súper-Tierra.
"Este es un resultado muy emocionante porque es la primera vez que podemos encontrar las huellas digitales espectrales que muestran los gases presentes en la atmósfera de una súper Tierra", dijo el coautor del estudio Angelos Tsiaras en un comunicado. "Nuestro análisis de la atmósfera de 55 Cancri e sugiere que el planeta ha logrado aferrarse a una cantidad significativa de hidrógeno y helio de la nebulosa de la que se formó".
Para saber si un exoplaneta tiene una atmósfera, los astrónomos escanean los cambios en la luz emitida por una estrella a medida que el planeta pasa entre ella y la Tierra. Si el planeta no tiene atmósfera, las ondas de luz pasarán sin cambios. Sin embargo, si hay un rastro de gas que lo rodea, alterará la frecuencia de la luz de las estrellas, lo que puede ayudar a los astrónomos a decir no solo que existe una atmósfera, sino de qué está hecha, informa Jonathan Webb para la BBC .
Los investigadores aún no están seguros de cómo Janssen se ha mantenido en su atmósfera, considerando cuán livianos son hidrógeno y helio. Sin embargo, detectaron rastros de cianuro de hidrógeno, un gas venenoso que respalda la teoría de que la súper Tierra es tan rica en carbono que puede tener un núcleo de diamante, escribe Eric Berger para Ars Technica .
"Si la presencia de telescopios infrarrojos confirma la presencia de cianuro de hidrógeno y otras moléculas dentro de unos años, respaldaría la teoría de que este planeta es realmente rico en carbono y un lugar muy exótico", coautor del estudio y astrónomo. Jonathan Tennyson dijo en un comunicado.
Por ahora, los investigadores continuarán estudiando a Janssen mientras continúan escaneando otras super-Tierras en busca de sus propias atmósferas.
