La simple túnica judicial negra ha sido parte de mi vida durante casi cuatro décadas. La usé por primera vez en 1975 cuando me convertí en juez de primera instancia en Arizona. Cuando fui nombrado miembro de la Corte Suprema de los Estados Unidos, en 1981, traje esa misma túnica conmigo a Washington y la usé el primer día en el banco. Aunque me retiré en 2006, todavía llevo puesta una túnica en mi papel de "piloto de circuito", y me siento con frecuencia, como lo hacen muchos jueces retirados, en varios Tribunales de Apelaciones federales en todo el país.
Me sorprende lo poco que sabemos de dónde proviene este uniforme judicial negro. Los jueces coloniales en Inglaterra vestían túnicas, y la tradición despegó también en suelo estadounidense. Pero los jueces ingleses también vestían túnicas coloridas y pelucas adornadas, una tradición que no se adoptó en los Estados Unidos. Algunos especulan que la Corte Suprema comenzó con un atuendo más colorido; El retrato oficial de la corte del primer presidente de la Corte Suprema, John Jay, lo muestra con una túnica negra y roja con bordes blancos. La historia, quizás apócrifa, es que el propio Thomas Jefferson se opuso a tal pompa innecesaria: como un ferviente defensor de la modesta ciudadanía republicana, Jefferson estaba en contra de "cualquier vestimenta oficial innecesaria", especialmente "la monstruosa peluca que hace que los jueces ingleses parezcan ratas asomando a través de racimos de oakum ”. Se cree que en 1801, cuando John Marshall se convirtió en presidente de justicia, los jueces tenían la costumbre de vestir de negro.
Hoy, todos los jueces federales y estatales en el país usan una túnica negra muy similar. Soy aficionado al simbolismo de esta tradición. Muestra que todos los jueces estamos comprometidos con la defensa de la Constitución y el estado de derecho. Tenemos una responsabilidad común.
Sorprendentemente, esta similitud entre nuestros jueces y jueces es puramente una cuestión de tradición. No hay reglas que dicten lo que los jueces o jueces deben usar en el banco, ni siquiera hay una fuente común para las túnicas de la Corte Suprema. La correspondencia interna de la corte sugiere que, en el siglo XIX, todos los jueces llevaban túnicas de seda negra de un solo sastre. Para el siglo XX, a menudo se usaban otros materiales y los jueces seleccionaron sus túnicas de las disponibles para los graduados universitarios y los cantantes de coro. En su mayor parte, todos hemos optado por usar un estilo muy similar de túnica judicial negra.
Por supuesto, ha habido algunas excepciones, intencionales o de otro tipo. En los registros de la corte de la oficina del mariscal, hay una nota de que en 1969, el juez Hugo Black "regresó al banco" sin su bata y se sentó en el banco por el resto de la sesión de la corte, saliendo con sus colegas. Pero no hay registro de si algo le sucedió a su túnica o si simplemente se olvidó de ponérsela. Y el presidente del tribunal William Rehnquist agregó rayas doradas a un brazo de su túnica. Fue una partida no anunciada: simplemente nos sorprendió con el cambio una mañana. Dijo que había visto recientemente una ópera de Gilbert & Sullivan en la que el señor presidente del tribunal llevaba una túnica con rayas doradas. Nuestro jefe le pidió a la costurera de la corte que cosiera un poco con su propia túnica. Yo mismo hice una modesta adición a la simple túnica negra al elegir usar un collar judicial blanco.
Mis mejores pensamientos acerca de mi túnica tienen que ver con la tradición en la Corte Suprema para ponérsela. En los días de discusión, suena un timbre unos cinco minutos antes de que comience la discusión oral. Los jueces van al cuarto de robar, la versión de la corte de un vestuario. Cada juez tiene un casillero; los asistentes ayudan a los jueces a abrocharse la túnica. Entonces los jueces, sin falta, se involucran en una maravillosa costumbre. Cada juez se da la mano de cualquier otro juez antes de entrar en la sala del tribunal, un recordatorio importante de que, a pesar de las ocasionales diferencias de opinión de los jueces, el tribunal es un lugar de colegialidad y propósito común.
"La gente a menudo me pregunta si, como la primera mujer en la Corte Suprema, tenía alguna preferencia especial por mi túnica", dice Sandra Day O'Connor . "Pero, sinceramente, tomé lo que estaba disponible y me lo puse".
