Durante las 22 horas de sol que bañan Whittier, Alaska, todos los días en verano, la ciudad en la boca del Príncipe William Sound acoge a cruceros y recorridos al aire libre que atraen a más de 700, 000 visitantes al año. Los turistas se detienen en las pocas pequeñas tiendas de la ciudad; pasar su tiempo de inactividad cazando, pescando, caminando y haciendo turismo; luego partir para otras aventuras de Alaska.
Pero cuando llega el invierno, una estación caracterizada como "húmeda y salvaje" por un observador, el pueblo se vacía. Whittier es una ciudad estacional, accesible en barco en verano o en tierra durante todo el año a través de un túnel de dos millas y media debajo de la montaña Maynard. Ese túnel funciona de forma rotativa, solo en una dirección, cambiando cada media hora y cerrando por la noche aproximadamente a las 11 pm Si no está en línea para el viaje final a través del túnel, está atrapado en un lado hasta se abre de nuevo por la mañana. Cuando todos los turistas se van de Whittier, solo quedan unos 218 residentes, y casi todos viven en un edificio, Begich Towers. Sin embargo, no solo viven allí en el amargo invierno. La mayoría tiene condominios durante todo el año, pero pasan gran parte del verano administrando negocios y ayudando a los turistas.
Todos los residentes en Whittier viven en este edificio durante el invierno. (Creative Commons)Begich actúa como su propia ciudad autónoma durante todo el invierno, brindando a los residentes todo lo que necesitan para sobrevivir a la dura temporada. El edificio (que actualmente se encuentra en proceso de renovación) tiene aproximadamente 70 años, y originalmente se utilizó como vivienda para familias militares y oficiales de soltero durante la Segunda Guerra Mundial. La torre es en realidad tres estructuras agrupadas en una: un edificio este, un edificio medio y un edificio oeste, combinados durante cuatro años desde 1953 hasta 1957.
Ahora, sin embargo, Begich es mucho más que un edificio. Cuando la ciudad cierra en su mayoría por el invierno, los residentes regresan a la ocupación a tiempo completo en sus condominios, deteniéndose en varios pisos del edificio para satisfacer todas sus necesidades. Hay un parque infantil, una iglesia, una oficina de correos, una clínica, dos tiendas de conveniencia, una estación de policía, una tienda de alquiler de videos, oficinas de la ciudad y una lavandería, todo bajo el mismo techo. La escuela (donde se encuentra el único gimnasio) está al otro lado de la calle, accesible a través de un túnel subterráneo.
June Miller, una residente de Whittier durante todo el año que vive en la torre y dirige un negocio de alquiler de vacaciones en los dos pisos superiores de la torre, Whittier Condo Suites de June, dice que regresar a la torre en invierno es un ejercicio de reconexión. "Es como una reunión a baja escala", le dice a Smithsonian.com. “Escuchas, '¡Oh, hola, no te he visto en mucho tiempo, has estado ocupado!' 'Oh sí, he estado corriendo cuidando a los turistas' ".
El invierno en Begich es un asunto discreto, dice Miller: los residentes se reúnen y juegan a las cartas, se entretienen y van a la ciudad en grupos para comprar lo que no pueden encontrar en la tienda de conveniencia en el lugar. Y aunque todos generalmente se llevan bien y conviven en una armonía tranquila, algunas personas tienen días malos. Sin embargo, en este espacio cerrado, los residentes son más comprensivos y están dispuestos a darle a alguien su espacio personal según sea necesario. "Si alguien está malhumorado por aquí, simplemente les decimos: 'Está bien, nos vemos más tarde'", dice Miller. "Déjalos ir y se encargarán de sus problemas". Después de un tiempo de separación, dice, todo vuelve a la normalidad.
La actividad en la torre somnolienta aumenta cuando cae una fuerte nevada, llegando a 16 pies o más y atrayendo a esquiadores y otros entusiastas de los deportes de invierno a Whittier, mientras que los cazadores de la aurora boreal se dirigen más al norte a Fairbanks. Esos visitantes se quedan en la torre o en opciones de alojamiento fuera del edificio. Pero Miller se apresura a señalar que solo aquellos con un sentido de espontaneidad pueden visitar en invierno. "Debido a que [Begich es] histórico, algunas personas no saben si quieren estar en el edificio", dice ella. Los huéspedes se preocupan por la antigüedad del edificio y se preguntan por las habitaciones. Y aunque el alojamiento no es exactamente un lujo, sigue siendo cómodo con vistas pintorescas y lo suficientemente cálido como para mantenerte cómodo en la temporada de frío. Pero eso no es suficiente para influir en todos los visitantes. "Ni siquiera les gusta el túnel", dice Miller. "No es para los débiles y aprensivos, sino para las personas aventureras, felices y listas para todo".