Un bebé cao vit gibbon aprende a buscar comida. Foto: Zhao Chao 赵 超, Fauna and Flora International
Probablemente no hayas oído hablar del segundo mono más raro del mundo, el cao vit gibbon. Los científicos conocen solo un lugar donde la especie aún vive en la naturaleza. En la década de 1960, las cosas se pusieron tan mal para el cao vit gibbon que la especie fue declarada extinta. Pero en 2002, para sorpresa y euforia de los conservacionistas, los animales, cuyos abrigos peludos pueden ser de color naranja fuego o negro azabache, aparecieron a lo largo de la remota frontera norte de Vietnam. Varios años después, también se encontraron algunos gibones en China.
También conocido como el gibón de cresta negra oriental, los gibones de cao vit cubrieron una extensión de bosque que abarcaba desde el sur de China y el norte de Vietnam, al este del río Rojo, pero hoy solo sobreviven unas 110 personas. Este gibón está muy inclinado a adherirse a los árboles : en un estudio anterior, durante más de 2, 000 horas de observación de gibones en el campo, los investigadores vieron solo una vez y muy brevemente un joven macho cao vit gibón que bajaba del dosel y caminaba sobre un rockear por unos segundos. Las encuestas de población basadas en observar a los animales en las ramas revelan que los gibones viven en 18 grupos diseminados por toda el área. Eso la convierte en la segunda especie de simio menos poblada, justo después del gibón de Hainan, otro tipo de gibón extremadamente raro que vive en la misma área de Asia.
En 2007 y 2009, Vietnam y luego China se apresuraron a establecer áreas protegidas especiales dedicadas a prevenir la extinción del cao vit gibbon. Gran parte del área que rodea a las poblaciones restantes de gibones se está convirtiendo rápidamente en campos agrícolas y pastos o se corta para hacer carbón para vender y usar en el hogar, una práctica común en el área. La caza, aunque ilegal, también es un problema, ya que la carne salvaje exótica Las cenas son populares entre los lugareños de la región.
Para que una especie en peligro de extinción se recupere en lugar de simplemente sobrevivir, necesita crecer en número. Pero cualquier parcela de tierra solo puede soportar tantos animales dada la cantidad de comida y espacio disponible. Si las poblaciones exceden este umbral, llamado capacidad de carga, entonces los animales morirán de hambre, los depredadores los atraparán o tendrán que trasladarse a otro lugar.
Investigadores de la Universidad de Dali en Yunnan, la Academia de Ciencias de China en Kunming y la Academia de Investigación de Ciencias Ambientales de China en Beijing querían averiguar en qué parte del bosque protegido se habían expandido los cao vit gibones, y también cuántos animales de ese bolsillo la tierra podría eventualmente soportar. Para responder a esta pregunta, recurrieron a imágenes satelitales de alta resolución, describiendo sus resultados en la revista Biological Conservation .
Una vez que adquirieron imágenes aéreas del hábitat de los gibones, lo clasificaron en bosques, matorrales, arbustos y áreas desarrolladas. Esto fue importante porque los gibones solo pueden vivir alto en las copas de los bosques, lo que significa que las últimas tres categorías estaban fuera de los límites para apoyar a los animales. En general, el área podría dividirse en cinco zonas diferentes que se dividieron por caminos o ríos. A partir de ahí, los investigadores conectaron los datos a modelos de computadora que clasificaron el posible hábitat de gibones de alta a baja calidad.
Calidad del hábitat en las cinco zonas identificadas por los investigadores. Las estrellas marcan los sitios donde viven actualmente los gibones. Imagen de Fan et al., Biological Conservation
Sus resultados revelaron varias noticias, algunas buenas y otras malas. Primero, según los modelos, parece que 20 grupos de gibones podrían eventualmente vivir en las áreas forestales protegidas antes de que la población alcance su umbral de capacidad de carga. Sin embargo, a medida que el desarrollo humano se acerca cada vez más, esa perturbación podría reducir esa cifra. Tal como están las cosas, es probable que los gibones alcancen su capacidad de carga en el hábitat actual en 15 años, lo que no es un buen augurio para aumentar el número de especies.
Hay un par de opciones. Resulta que el área protegida no es un gran hábitat. Algunos de ellos son simplemente mediocres para los gibones. Si esa extensión de bosque pudiera mejorarse, eventualmente podría soportar hasta 26 grupos de animales. Los investigadores también identificaron otras dos áreas potenciales donde los gibones podrían vivir si pudieran de alguna manera viajar allí (no se sabe que ningún gibón haya cruzado un río o una carretera). Pero estos parches de bosques acogedores, ubicados en Vietnam, no están protegidos, por lo que probablemente no seguirán siendo bosques por mucho tiempo. Si el gobierno decidiera proteger esas áreas, escriben los investigadores, podrían servir como lugares para que los gibones cao vit vivan en el futuro, especialmente si los corredores estrechos de árboles que conectan las dos áreas también estuvieran protegidos y restaurados.
Si estos parches de bosque estuvieran protegidos, los gibones no serían las únicas especies que se beneficiarían. Numerosas otras especies de primates y monos, civetas, pangolines, puercoespines, pájaros, murciélagos y muchos más dependen de los últimos hábitats de la jungla que quedan para sobrevivir. "En resumen, la última población restante de cao vit gibbon se está acercando a su capacidad de carga en el parche forestal restante actual", escriben los autores. "La protección forestal y la restauración activa del bosque utilizando importantes plantaciones de árboles alimenticios para aumentar la calidad del hábitat y la conectividad deberían ser la parte más crítica de la estrategia de gestión de la conservación en curso".
